— Как уходит? Куда?

— Отстранили мы его сегодня на правлении от заведования фермой, — пояснил Николай Иванович. — Не можем мы ему доверять. Слишком много он при старом председателе поросят разбазарил, ферму развалил… Да вот ещё эта история с ребячьими питомцами. Правление так и решило — Кузяеву на ферме больше не место.

— Что же теперь станет с ним? — вполголоса спросила Александра.

— Долго мы с ним разговаривали, — задумчиво сказал Николай Иванович. — Вообще-то следовало бы его к суду привлечь как соучастника Калугина. Но повинился человек… Слово перед всеми дал, что по-честному работать будет, рядовым колхозником. Ну что ж, попробуем поверить. А вас, Александра Степановна, назначаем вместо него заведовать свинофермой.

— Меня! — вскрикнула Александра, поднимаясь из-за стола. — Да что ж я смогу?

— Вы многое можете… Кто списанных поросят взял под защиту?.. Вы, Александра Степановна. Кто за ферму душой болеет? Тоже вы… Вот и беритесь-ка за дело. Смело, по-новому, с огоньком да радением. — И Николай Иванович передал ей свёрток с газетными вырезками.

— Что это? — растерянно спросила Александра.

— Посмотрите, вспомните. Это добрые слова о вашем прошлом. Хорошо вы умели работать, Александра Степановна, ничего не скажешь.

— Так это когда было-то? — вспыхнула Александра. — А теперь какая же мне вера может быть…

— А мы вот верим вам! — убеждённо сказал Николай Иванович, показывая на членов правления. — И все, как один, проголосовали за ваше назначение. Верим и надеемся, что много вы ещё доброго людям сделаете.

— Принимай ферму, Александра, время не ждёт, — кивнул ей Савелий Покатилов, которого недавно избрали членом правления. — И тряхни-ка стариной, покажи шараповскую хватку!..

— Тётя Шура, это же очень здорово! — обрадовалась Стеша. — Теперь уж мы поработаем!

— А разговор подходящий, — удовлетворённо заметил дядя Вася, переглядываясь с Николаем Ивановичем. — А то стреножили женщину, скрутили по рукам, по ногам. А ну, Александра… Вот тебе раз — захлюпала!

Гошка посмотрел на мать. Она торопливо повязывала голову полушалком, и по щекам её текли слёзы.

— Ну чего ты, чего? — подбежав к матери, шепнул Гошка и потянул её за рукав. — Мам, смотрят же все.

Александра что-то хотела сказать, но губы её вновь задрожали, и она, так и не успев повязать голову, поспешно вышла за дверь.

Гошка бросился за ней следом. На крыльце он столкнулся с Елькой и Таней.

— Что с ней? Почему она плачет? — встревоженно спросила Елька, кивая на тётю Шуру.

— А пусть её. Может, это и к лучшему, — улыбнулся Гошка. На душе у него было легко и празднично, как в солнечный день. Ведь главное, что мамке поверили, не отвернулись от неё, не оттолкнули. Значит, есть ещё на свете хорошие люди!

Гошка спросил, как чувствует себя Никитка.

— Ничего, — сказала Елька. — Только нос сильно распух. Да ещё от матери ему досталось, зачем с Митяем схватился.

— А он правда подрался с ним?

— Куда ему, не умеет он, — усмехнулась Елька и принялась рассказывать, как было дело: — Убежал ты от дома Покатиловых, а мы переругались все, перессорились. Никитка тоже стал что-то в твою защиту кричать. А Митька ему кулаком в бок. Потом все пошли удобрения собирать. Митяй с Никиткой на колокольню полезли, и мы с Таней за ними. А Никитка жалкий какой-то, всё жмётся, крутится, глаза от нас прячет. Но Митька не отпускал его от себя ни на шаг. А когда он полез на самый верхний этаж колокольни, мы с Таней задержали Никитку и спрашиваем, почему он как привязанный за Митькой ходит.

«Это не я за ним, а он за мной, — шёпотом признался Никитка. — Я про его отца кое-что знаю… и про шпитомцев».

«Чего ж ты, — спрашиваем, — молчал до сих пор?»

Никитка покосился на верх колокольни, откуда его уже звал Митька, и говорит:

«А знаете, у него кулаки какие? Килограммы, свинчатки».

«Трус ты несчастный! Размазня!» — рассердились мы.

Тут Никитка задрожал весь и говорит:

«А вот не буду больше молчать, не буду! И пусть хоть Митяй меня, как сноп, измолотит. Пошли к председателю — обо всём расскажу».

А сверху опять голос Митяя — Никитку к себе зовёт.

«Ой, не успеем, догонит он нас…» — заметался Никитка. Тут мы с Таней и сообразили — надо Митьку на колокольне задержать.

Схватились мы втроём за лестницу, что вела на третий этаж, поднатужились, свалили её вниз и сами в правление помчались. А там как раз заседание шло. Никитка всё и рассказал.

— Это я знаю, — сказал Гошка. — А дальше что было?

— Потом вышли мы из правления, а Митяй и налетел на Никитку из-за угла. Как только он с колокольни слез, понять не могу. Ну и стал его колошматить. Еле мы отбили Никитку. А Митяй ещё погрозил ему: «Это тебе аванс, а полная расплата потом будет».

— Надо Никитку под защиту взять, — сказала Таня. — Митяй — он злопамятный, мстить будет.

— Да и о Борьке надо поговорить, — заметила Елька. — Что он за товарищ такой — совсем было Гошку в грязь втоптал.

…В это же утро к Шараповым зашла Ульяна Краюхина. Она сказала, что ей нужна сковородка, которую Александра взяла у неё с неделю назад и до сих пор не вернула.

— И правда запамятовала, — призналась Александра. Она нашла сковородку, почистила её и вернула Ульяне. — Ты уж не сердись.

Ульяна присела на лавку.

— Значит, на переучку собралась? — помолчав, спросила она. — Мало тебе науки с этими свиньями было.

— А чего ж хорошему не поучиться? Поехали бы вместе в совхоз-то.

— Нет уж, уволь. Приболела. Неможется мне.

— Что с тобой?

— Доконали меня эти поросята. Да и ты через них белого света невзвидишь.

— А может, у нас теперь всё по-иному пойдёт.

— Ну-ну, старайся, — ухмыльнулась Ульяна, — коль в начальство вылезла. Замаливай свои грешки…

Александра нахмурилась:

— Я свои грехи не скрываю. Да вроде и распутались они. Добрым людям спасибо. Никитке твоему тоже.

— Хоть Никитку вспомнила. Запуталась ты в своих делах, а мальчишке через тебя чуть голову не пробили. — Поджав губы, Ульяна поднялась. — А насчёт поросят попомни — не за ту жилу держишься. Опять с разбитым корытом останешься… И ещё не забудь — братец-то твой рядышком. А он от тебя не отстанет, втянет в свои проделки.

— Ну нет! — вспыхнула Александра. — Разошлись наши дорожки, больше не перекрестятся…

Ульяна вышла.

Гошка выбежал за ней следом и догнал за углом.

— Вы зачем мамку сбиваете? Зачем в сторону тянете? — забормотал он. — Она по-хорошему работать хочет.

— Чего-о? — удивлённо протянула Ульяна. — Ах ты, шиш-небылица, ещё во взрослые дела лезешь!

Гошка растерянно переминался с ноги на ногу. Зачем только Ульяна завела с матерью такой разговор? А что, если мать передумает и никуда сегодня не поедет? Гошка поглядел вдоль улицы. Почему не видно Стеши? Может быть, сбегать к ней и поторопить, чтобы она не задерживалась со сборами в совхоз?

Наконец со стороны конюшни показалась подвода. В телеге сидела Стеша, правил дед Афанасий. Вскоре подвода остановилась у избы Шараповых, и Стеша спросила Гошку, готова ли мать.

— Да-да, она сейчас выйдет, — кивнул Гошка.

Он бросился в избу и сказал матери, что за ней приехала подвода и ей пора ехать.

Мать встревожилась. А кто же останется дома за хозяина? Разве Гошке управиться с Клавой и Мишкой, с коровой и курами? Надо, пожалуй, позвать на помощь бабку Евфросинью. Но Гошка наотрез отказался:

— Поезжай. Всё сделаю. Накормлю всех и напою. Да ты, мамка, скорее! Там тебя ждут.

Наконец Александра собралась и, надавав Гошке с десяток наказов, уехала.