Гошка отпрянул в сторону.

— А ты верни их! Верни!

Мать виновато развела руками:

— Где уж там… Были да сплыли.

Гошку трясло как в лихорадке.

Он вдруг выхватил из рук матери пачку денег, которые та ещё не успела сунуть в карман, и кинулся догонять старуху. К счастью, та была недалеко. Она сидела за овощным ларьком на ящике и, держа Черныша на коленях, поила его молоком из бутылочки с соской.

— Этот не продаётся, — хрипло выдавил Гошка. — Берите свои деньги!

И не успела старуха понять, что к чему, как Гошка выхватил у неё из рук поросёнка, бросив на колени пачку денег.

Но старуха была не из уступчивых. Размахивая деньгами, она с криком затрусила вслед за Гошкой.

За старухой двинулись любопытные. Вскоре большая группа зевак собралась около саней.

— Да отдай ты бабушке поросёнка, — багровея от смущения, упрашивала сына Александра. — Что продано, то уж продано.

— Не отдам! — упрямо твердил Гошка, прижимая к груди задыхающегося от визга Черныша и держась от матери на приличном расстоянии. — Не твой он! И продавать права не имеешь!

Старуха продолжала кричать, что это не колхозная торговля, а чистый разбой и пусть добрые люди вступятся за неё.

Две дюжие тётки стали приближаться к Гошке.

Александра вдруг метнулась к сыну, загородила его спиной и, обернувшись к старухе, принялась перед ней извиняться:

— Неувязочка получилась. Этого поросёнка мой сынок вырастил, привязался к нему, а я, глупая, на базар его прихватила. Ну, сынку и обидно, понятное дело. Ты уж не гневись, бабуся, отступись, а я тебе вот что за это. — Она достала из кармана двадцатипятирублёвку и поспешно сунула её старухе в руку.

Старуха посмотрела бумажку на свет, потом пересчитала деньги в пачке и, покачав головой, успокоилась:

— Ну, бог с вами. Чем бы дитя ни тешилось… А коли так, зачем на базар выехали? Морока одна, а не торговля.

Она побрела прочь от саней, а за ней разошлись и зеваки.

— А где остальные поросята?.. — подступил к матери Гошка.

— Ладно, помолчи пока, — перебила его мать. — Поехали-ка отсюда. В дороге поговорим. — Она подтолкнула сына к саням и кивнула на поросёнка. — Суй в корзину своё золотце. Да не бойся, никто больше на него не польстится.

Гошка опустил Черныша в корзину и вдруг вспомнил про Никитку:

— Так я же не один. Никитка со мной.

— Никитка? — испуганно ахнула Александра. — И он тоже всё видел? А ну, где он? Зови его.

Гошка огляделся по сторонам и увидел Никитку. Тот стоял шагах в пяти от саней и не сводил глаз с Александры. Гошка кивнул ему на сани — давай, мол, поехали.

Никитка робко присел на задок саней.

Александра суетливо затянула чересседельник, кое-как поправила дугу и, подобрав вожжи, тронула лошадь.

Гошка сидел на соломе и ничего не понимал: мать правила, точно пьяная. За вожжи дёргала невпопад, кричала на лошадь, два раза хлестнула её ремённым, узловатым кнутом. Лошадь, не понимая, чего от неё хотят, бросалась из стороны в сторону, с треском цепляла розвальнями за придорожные столбы, за встречные сани и едва не сбила оглоблей какого-то-старичка в шляпе.

— Дай-ка мне вожжи, — попросил Гошка. — Ещё беды натворишь.

Но мать круто повернула влево и остановила подводу около чайной. В душной, как баня, чайной Александра приметила в углу около двери свободный столик, усадила ребят и заказала три обеда.

— Ну, сынок, — мать зябко поёжилась, — закатил ты мне спектакль нынче. При всём народе, на весь базар. Хоть в землю провались.

— А зачем ты наших поросят продала? — встрепенулся Гошка. — Кто позволил?

— Не сама же, понятное дело, не по своей воле, — устало призналась мать. — Что прикажут — то и делаю…

Официантка принесла обед. Гошка, пристально посмотрев на мать, принялся допытываться, кто же распорядился продать поросят.

— Да мало ли начальников у нас в колхозе? — помолчав, уклончиво заговорила Александра. — Ведь сам знаешь, околел вчера один ваш шпитомец. Вот мне начальство и приказало: «Вези, Александра, поросят в лечебницу, показывай доктору. А если больные окажутся, продавай кому ни на есть». Я и повезла. А в лечебнице, как глянули, так сразу и сказали: «Больные, слабые, на ферму нельзя их». Куда же их после этого, как не на базар. Только я, глупая, торговать-то не умею: почти что за полцены спустила.

Ложка замерла в руке Гошки. Да и весь он застыл, боялся поднять голову и посмотреть на Никитку. Ему даже показалось, что все, кто сидел в чайной, перестали пить и есть и, не спуская глаз, слушают его мать.

— Мама, — еле слышно спросил Гошка, — а когда… когда ты в лечебнице была?

— Так сегодня же. — Глаза у Александры забегали. — Всё утро там проторчала. И доктор такой солидный попался, в очках. Всех ваших поросят осмотрел.

— А чем они заболели, тоже сказал? — спросил Никитка, искоса поглядев на Гошку.

— А как же? Полное им освидетельствование было, по всем статьям, — продолжала Александра, наклоняясь над столом. — И болезнь доктор назвал. Как её? Вот уж не вспомню. Слово-то трудное, язык поломаешь. Ну, вроде нутром поросята маются. От зелёного овса, значит.

Гошка, словно от боли, еле слышно застонал и придвинулся к матери:

— Мама! Ну зачем так, зачем? Это же неправда всё! Не было этого!

Александра вскинула голову и встретилась с глазами сына. Они смотрели на неё в упор, с ожиданием и тревогой. Кровь бросилась матери в лицо.

— Да ты… ты что? Рехнулся? — раздражённо заговорила Александра. — И такое матери смеешь сказать! Что ж я вру, по-твоему, обманщица? А ну, повинись сейчас же… — И она схватила сына за плечо.

Гошка вырвался и резко вскочил из-за стола, так что табуретка с грохотом отлетела в сторону.

— А вот и врёшь! Обманщица! — не помня себя, громким и каким-то свистящим шёпотом выкрикнул он, торопливо роясь в карманах пиджака. Найдя пакетики с крысиным ядом, он кинул их на стол и бросился к двери.

— Гошка! Вернись! — позвала Александра, но тот уже исчез.

— Вот это детки пошли, — сказал кто-то за соседним столиком. — Нравные.

Вздрогнув, Александра перевела взгляд на Никитку, который, забыв про обед, беспокойно поглядывал на дверь чайной:

— Чего это он, как чумной, сорвался?

Никитка пододвинул пакетики ближе к Гошкиной матери.

— Это что такое? — спросила Александра.

— Яд, тётя Шура.

— Какой ещё яд?

— Крысиный. Нам его с Гошкой в лечебнице дали. Врач выписал.

— В лечебнице? Да разве вы… — Александра запнулась.

— Ходили, тётя Шура. — Никитка торопливо рассказал, как они с Гошкой целое утро сидели в очереди, как доктор вскрыл дохлого поросёнка, как дал им крысиного яду. — И зачем вы Гошку обманули? — с обидой упрекнул он Александру.

Александра молчала. Опустив на колени руки, она оцепенело смотрела на весёлую, в крупных цветах, клеёнку на столе.

Никитка осторожно тронул Александру за рукав:

— Тётя Шура, пойду я. Гошку поищу.

— Да-да, — очнулась Александра. — Зови его. Домой пора ехать.