– Пятилетнюю девочку не очень сложно обмануть.
Джанин не понравился выбор слов, но она решила для себя, что расскажет ему все до конца.
– Моя мама всегда говорила, что, прежде чем заводить семью, надо попробовать все, чего хочешь, иначе потом уже не будет времени. По крайней мере, в ее жизни все случилось именно так.
– Каким же образом?
– Я была последней из детей, покинувших родительский дом. И вскоре после того, как я переехала, мои родители развелись. Видимо, поняли, что дети – единственное, что их связывало. Впрочем, я вам это уже говорила.
– Почему они развелись?
– Возможно, потому, что поженились слишком рано. В конце концов они признались друг другу, что несчастливы вместе… И вот мама осталась одна в пустой квартире. В квартире, где прошла ее молодость, где она пережила лучшие моменты своей жизни…
– Так-так, – Малколм посмотрел на нее полным скепсиса взглядом, – продолжайте. Очень любопытный рассказ. – Он с особым нажимом произнес слово «рассказ», видимо желая подчеркнуть, что воспринимает все, что она говорит, исключительно как некий акт спонтанного творчества, а не правдивую историю.
Джанин снова глубоко вздохнула. Ну и какая ей разница? Она просто расскажет правду, а он пусть делает, что хочет. Наверное, если бы у Малколма не было таких сложных взаимоотношений с покойной женой, он бы мог понять ее. Но сейчас она расплачивалась за боль, которую причинила ему Эстер.
Она провела рукой по волосам. Наконец-то можно не собирать их в дурацкий пучок. От него всегда так болела голова. Во всем есть своя положительная сторона. Может, это то хорошее, что можно найти в сложившейся ситуации?
Хотя нет, есть еще как минимум одно: теперь у нее не лежит на душе этот камень. Джанин чувствовала себя все свободнее, по мере того как рассказывала Малколму о причинах, побудивших ее сделать то, что она сделала. Вот только все счета оплатить теперь ей явно не удастся. Ну да это ничего, она найдет новую работу. Основная часть долга все равно уже погашена.
– Мама неплохо справлялась одна, – продолжала Джанин, – но однажды ее сбил пьяный водитель. – Она посмотрела на Малколма и не обнаружила на его лице ни следа сострадания. Это ее разозлило. – Об этом писали в газетах. Можете проверить, если хотите.
– Обязательно проверю.
– Мама сильно пострадала. Она неделю лежала в коме, и мы думали, что она не выкарабкается. Но она пришла в сознание, и начались новые неприятности. Медицинской страховки у нее не было, а лечение требовалось очень дорогое. В итоге пришлось заложить все имущество. Вместе мы, наверное, смогли бы что-нибудь придумать, но мама никогда не жаловалась и стойко переносила все удары судьбы.
– Я не совсем понимаю, какое отношение имеет все рассказанное к тому, что вы сделали.
– Не понимаете и никогда не поймете. Потому что не знаете, что такое отсутствие денег. Не знаете, что значит отказаться от страховки только потому, что она стоит слишком дорого. Но мама все же старалась подбодрить и себя, и нас. Она говорила, что неприятности полезны, поскольку закаляют характер. – Слезы наворачивались на глаза каждый раз, когда Джанин вспоминала свою маму в больнице. Изможденное тело, всюду кровоподтеки. На лицо страшно смотреть – одна сплошная рана. – Я никогда не буду такой сильной и мудрой, как мама.
– Продолжайте.
Джанин рассчитывала, что примерно на этом этапе ему уже наскучат ее объяснения и он уйдет. И то, что он до сих пор был здесь и просил продолжать, вселяло в нее надежду.
– Мама очень медленно выздоравливала. Да она и до сих пор не оправилась до конца. И даже когда полностью перестанет пользоваться лекарствами и регулярно посещать врачей, все равно уже не будет прежней. Например, работать она уже не сможет. Но я и мои братья стараемся ей помочь. Каждый делает, что может.
– Вносит посильный вклад, – вставил Малколм.
Она кивнула.
– Да, как и делали всегда. Но у моих братьев есть собственные семьи, которые они должны содержать. Так что в основном за лечение платила я. В противном случае…
– В противном случае – что?
– В противном случае моя мать лишилась бы квартиры, то есть осталась бы без крыши над головой. – Джанин остановилась и перевела дыхание, чтобы ее голос не дрожал так сильно. – А я ни за что не допущу, чтобы это произошло.
– Скажите, – спросил Малколм, – а ваша мама знает о том, что вы собирались водить меня за нос?
– Нет, – призналась Джанин. – Но я так обрадовалась, когда в агентстве меня утвердили как одну из кандидаток на эту должность! С такой зарплатой, которую мне обещали, я могла относительно быстро расплатиться с кредиторами да еще сменить обстановку, посмотреть другую страну. И когда леди Элизабет сказала, что я почти принята, я решила еще больше увеличить свои шансы.
– Значит, мама не одобрила бы ваших действий?
Джанин покачала головой.
– Она твердо убеждена, что в любом, даже самом затруднительном случае надо говорить только правду.
– В этом я с ней полностью согласен. – Малколм снова посмотрел на нее своим пронизывающим холодным взглядом. – А почему вы не взяли кредит в банке?
– Потому что, даже если бы я заложила все свое имущество и себя вместе с ним, этого хватило бы в лучшем случае на оплату половины счетов. И потом, довольно странно было бы закладывать свою квартиру, чтобы выкупить мамину.
– И все же цель не оправдывает средства. Я просто не верю, что не было другого выхода.
– Ну конечно, не верите, потому что никогда не сталкивались даже с тенью тех проблем, которые есть у огромного количества людей. Для вас понятие «нет денег» то же самое, что, к примеру, «полет на Луну». То есть это на слуху и реально существует, но вас совершенно не касается. – Она распалялась с каждой минутой все сильнее. – Ну, скажите, если бы ваша тетя, брат или дочь нуждались в помощи и у вас не было бы другого выхода, кроме как пойти на невинный обман, неужели бы вы остались в стороне из-за каких-то идиотских принципов или этических соображений?
– Я бы нашел другой выход. Если есть неверный путь, значит, есть и верный.
– Как вы можете такое говорить? Вы просто не понимаете, что я чувствовала.
– Нет, я вас прекрасно понимаю. Но то, что вы сделали, – непростительно. – Малколм на миг замолчал. – В любом случае, я думаю, что, если бы вы предстали передо мной во время нашей первой встречи в своем… гмм… естественном виде, ничто не помешало бы мне принять вас на работу. Вашим рекомендациям могли бы позавидовать куда более опытные педагоги.
– Я не могла рисковать: слишком много было поставлено на карту. И потом, я всегда считала, что красота человека в его душе. Это стало для меня шансом увидеть, смогут ли меня оценить только за мой ум и душевные качества, а не за внешний вид. Но случилось обратное. При первой нашей встрече вы сказали мне, что красота в женщине для вас является не объектом восхищения, а чуть ли не пороком. Если у меня и было желание отказаться от маскарада, то после ваших слов оно пропало. И поскольку я выглядела этакой вполне заурядной особой, вы запросто со мной общались. Мы обсуждали с вами политику, литературу, проблемы образования и так далее. Вы можете это отрицать, но вы прислушивались к моему мнению. Таким образом, вы ценили меня за мой ум и характер. А я неожиданно открыла для себя…
Малколм с любопытством посмотрел на нее.
– И что же вы открыли?
– Вы очень хороший человек.
– Думаете, лесть вас спасет?
– Я понравилась вам, несмотря на то что отнюдь не красавица. Вы не представляете, как много это значит для меня.
– Вы заблуждаетесь.
– Неужели? Тогда как вы объясните поцелуй в лесном доме?
– Я не собираюсь ничего объяснять!
Джанин даже всплеснула руками и нервно заходила по комнате.
– Как, наверное, хорошо быть боссом! Если вдруг запахло жареным, можно прикрыться своим положением и сказать, что никому ничего не должен.
– Прикрываться – это ваша привилегия, не моя.
