— В вертолете тоже было трое наших ребят, мисс Брайтон, — осклабился джентльмен справа, — Однако это не явилось препятствием для того, чтобы вы повернули сценарий в своих интересах. Так что уж извините, но мы, вынуждены подстраховаться.

— Я всегда старалась убедить своих друзей, что акции предусмотрительности котируются выше акций храбрости, — мило улыбнулась Лола. — Но позвольте задать вам один вопрос: в какой из местных ресторанов вы намерены меня доставить?

— О! А мы были почему-то уверены, что вы сразу догадаетесь, — весело осклабился тот, что слева. — Вам ничего не говорит имя Сэм Смит? Так вот. Куда бы он мог подеваться? У парня, понимаете ли, жена, трое детишек...

Догадка превратилась в уверенность.

— Ба, так вы из той же футбольной команды? — обрадовалась Лола. — Просто удивительно, до чего удачно у меня сегодня все складывается! Каких-нибудь десять минут назад я еще раздумывала, как побыстрее попасть к кому-нибудь из ваших шефов... И вдруг с доставкой не дом. Вот это и есть подлинный сервис!

Тот, что справа, переглянулся с тем, что слева.

— Отрадно, что наши желания совпадают. Простите, а какая срочная нужда заставила вас искать встречи с нашим начальством?

— Дело... государственной важности, — затягиваясь сигаретой и хмуря тонкие брови, сообщила Лола. — Не знаю, вправе, ли я здесь, именно с вами... Слишком нестационарная обстановочка.

— Пусть это вас не волнует, — сообщил тот, что справа. — Сэм был старше меня, но судьбе было угодно, чтобы именно я стал его непосредственным начальником. Вот мое удостоверение, — он извлек из кармана пиджака картонный бланк и поднес его глазам молодой женщины. Журналистка пробежала заполненные графы, всмотрелась в фотографию, сличила с оригиналом и облегченно вздохнyла.

— Вы даже не представляете, мистер Монтэг, какую тяжесть с меня снимаете.

— Только не делайте мне комплиментов. Не наэйтесь, что я раскисну и заодно сниму с вас и наручники..

Лола рассмеялась.

— Боже, да разве вы способны снять с женщины xoть что-нибудь? Ведь вы — истый джентльмен!

Монтэг побагровел.

— Мисс Брайтон! Клянусь вам, что как только закончится первый этап данной кутерьмы, я сумею доказать вам...

Лола подняла обе руки.

— Не надо. Кажется, вы приготовились сказать пошлость? Маленькие вольности, которые может позволить себе слабая женщина, отнюдь не украшают мужчину... Однако шутки в сторону, Монтэг, Сэм Смит исчез.

— То есть как... исчез?

Лола пожала плечами.

— Пять лет я пишу о науке и ученых. Впрочем, вам это должно быть известно. Но я пишу о настоящей науке и настоящих ученых. Я никогда не писала о так называемых «чудесах». А вот Смит исчез — он просто растворился в воздухе.

Монтэг откинул грузный торс в угол, сунул в зубы сигару, чиркнул зажигалкой.

— Послушайте-ка теперь меня, мисс Брайтон. Мы — не ученые и не журналисты, которые пишyнтпро ученых и про науку. Тем не менее в нашем распоряжении есть средства, которые любого, я подчеркиваю это: любого! — человека вынуждают говорить правду и только правду. Я нe заставлю вас клясться на Библии, не стану загонять вам иголки под ногти или поджаривать на медленном огне. Брать у вас интервью таким образов было бы слишком негуманно, да и методы эти устарели. Мы просто-напросто обреем вас Haголо, — у вас чудесные волосы, мисс Брайтон, кoторые делают вас красавицей! — наденем на античную головку тяжелый колпак и через несколько минут будем знать все, что прячется в этой головке. Если же мы решим сохранить вам волосы — одна небольшая внутривенная инъекция полностью лишит вас воли, и вы будете отвечать на все наши вопросы ту самую «правду и только правду». Так что если вы не испытываете желания подвергнуться какой-либо из этих процедур и хотите сохранить в наших глазах свое относительно доброе имя, noрядочность и лояльность, попытайтесь-ка убедить меня, что один из лучших моих сотрудников вместо того, чтобы выполнять полученное задание, деиствительно, как вы изволили выразиться, «растворился в воздухе». Только при этом покорнейше прошу учитывать, что перед вами сидит не идиот! А теперь валяйте. Послушаем, время терпит.

Лола втянула дым, подняла голову и аккуратно, через ноздри выпустила его в лицо Монтэгу.

— И еще! — злобно кривя рот, сказал Монтэг. — Осмелюсь напомнить, что вашу машину, лично ваc и ваших друзей, а также моего агента видели несколько наших сотрудников, которым он предъявлял свое удостоверение. Все! Теперь я вас слушаю.

Лола улыбнулась, покачала головой.

— Вы, Монтэг, либо действительно идиот, либо считаете дурой меня. Очень жаль, что вы не интересуетесь наукой... Ну, ничего, я постараюсь донеcти до ваших тупых мозгов истину предельно популярно. Не знаю уж почему, но чем-то вы мне импонируете... Конечно, я могла бы послать вас ко всем чертям и далее, но после того как суть дела стала бы ясной вашему начальству, ваши е мечты о пенсии сразу же развеялись бы, как дым, как утренний туман.. А у вас что, тоже жена, цетишки?

— Холост, — буркнул Монтэг. — Пожалуйста, не отвлекайтесь.

— Теперь вы нравитесь мне еще больше: обожаю самостоятельных мужчин... Так вот, начнем с общеизвестного. Надеюсь, вы слышали о том, что время от времени случается в районе Бермуд? В этом самом «проклятом треугольнике»?

Монтэг нахмурился.

— Какое это имеет отношение к...

— Позвольте напомнить. Исчезают экипажи кораблей, замедляется время летящих самолетов, возникают какие-то странные миражи, людей посещают галлюцинации... Ну, и так далее. Припоминаете?

— Допустим. Пусть даже так. Но, насколько я разбираюсь в географии, вы находились от данного района в некотором отдалении.

— У вас глубочайшие познания и широчайшая эрудиция, Монтэг. Я рада, что не ошиблась в ваc, пожалуй, можно будет довериться вам до конца. Так вот, район Бермуд не единичен и не оригинален. Те же самые явления наблюдались неоднократно и в Японском море, и еще в четырех районах нашей многострадальной планеты.

— Опять-таки, ни в одном из них...

— Да разве в этом суть, Монтэг? На вашей должности, с вашим острым умом и эрудицией мыслить столь прямолинейно даже непростительно! Согласитесь; есть факты, ставшие достоянием мировой общественности, из жизни человечества иногда изымаются необъяснимым образом десятки людей, а время вытворяет выкрутасы, опять-таки совершенно необъяснимые. Однако «необъяснимые» — лишь с точки зрения вашего знаменитого «здравого смысла» и уровня развития современной науки. Но они существуют!

— И только на этом основании вы рассчитываете уверить меня, будто исчезновение моего агента — факт в принципе необъяснимый?

— Боже мой, Монтэг! Кажется, я начинаю разочаровываться в своем первом впечатлении... Ведь с этим я шла к вам, и если бы вы не форсировали событий... Весь фокус-то в том и заключается, что я намерена объяснить вам, вашему начальству причины исчезновения вашего агента, как и причины исчезновения людей в перечисленных мною районах планеты. Исчезновение Смита — эпизод, исчезновение людей — система. Улавливаете разницу?

— Я внимательно слушаю вас, мисс Брайтон.

— Очень рада. Скажите теперь, что вам известно о «Черном принце»?

— Неопознанный искусственный спутник планеты? Кажется, одно время поговаривали, будто это спутник-шпион красных.

— Действительно поговаривали — люди, весьма далекие от науки вообще и космоса в частности. А почему же они замолчали? Да только потому, что им четко и однозначно разъяснили: ни чаша техника, ни техника русских не в состоянии пока запустить на такую орбиту искусственный спутник... Чувствуете?

— Я весь внимание, мисс Брайтон!

— Да вы сами-то в состоянии делать какие-то выводы?!

— Мое дело — собирать информацию. Максимум — осмысливать ее. Выводы — прерогатива начальства.

— Что говорить, мудрая иерархия! Хорошо, буду предельно откровенной. Конечно, верить или не верить мне — дело ваше. Но мне известно, что это за спутник, какова его начинка, в чем сущность механизмов его вмешательства в земные дела, как именно он осуществляет похищения с нашей планеты интересующих его объектов. Это не наш, не человеческий спутник, Монтэг! И чтобы противостоять ему... Представьте, при желании они могут легко и просто утащить у вас из-под носа крупнейший авианосец, атомную подлодку, весь Седьмой флот! А вы говорите: «Где мой Сэм Смит?»