— Ничего себе, проверочка! Да врете вы все. Поржать небось захотелось? — Несмотря на все усилия сохранить в голосе отзвуки металла, после столь умело состряпанной отмазки гнев у Лилипута практически улетучился.

Друзья, чутко уловив смену настроения друга, вновь напялили на посеревшие было лица озорные ухмылки.

— Ладно уж, — махнул рукой Лилипут, — проехали. Все равно не смогу я на вас долго обижаться.

Потом они крепко обнялись и засыпали друг друга кучей нелепых вопросов обо всем и ни о чем.

К сожалению, идиллия длилась недолго. Вскоре потребовалась срочная помощь Высшего Люма в какой-то сложной волшбе, и им пришлось поспешно распрощаться.

Заручившись клятвенным обещанием их чародейства быть сегодня вечером у Студента, Лилипут с дважды кавалером ордена Золотого Когтя покинули магическую цитадель. Им со Студентом предстояло сегодня переделать множество дел. Например, к приходу друзей запастись дюжиной кувшинов какого-нибудь замечательного винца.

«Ох, уж эти мне волшебные лифты, — ворчал про себя Лилипут. — Весь изведешься, пока наверх поднимешься. И самое страшное — под ногами абсолютно ничего нет! Просто прислонился к стене и поднимаешься. А если посмотришь вниз… Впрочем, лучше не смотреть. Не любая нервная система в силах вынести подобное безобразие… Уф! Слава Богу, вроде бы уже наверху! Но это еще не все, теперь предстоит петлять до умопомрачения в этих чертовых коридорах. Понастроили, понимаешь! Как в муравейнике! Это с Ломом быстро, со Студентом — и то раза два собьешься с пути, а уж в одиночку… Ну да ладно, дорогу осилит идущий! Двинули…»

Минут через сорок Лилипут таки отыскал комнату Высшего. Постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.

— А, это ты, — без особого энтузиазма приветствовал его появление Лом.

Благодаря магии Лом нисколько не изменился за последние пять лет. Чего совершенно точно нельзя сказать о двух других друзьях Лилипута — неумолимое время оставило на них свою отметину. Лилипут все еще не мог свыкнуться с мыслью, что для ребят прошло долгих пять лет жизни, в то время как для него пролетел всего лишь краткий миг беспамятства.

Вместо вежливого «Привет! Как дела?», прямо с порога ранний визитер обрушил на задумчивого хозяина Магического замка град упреков:

— Послушай, Лом, что за дурацкая идея заставлять меня взбираться на твой чертов небоскреб? Ну, захотел со мной поговорить, спустись со своих небес на землю, тебе ж это просто, ты вон какой колдун навороченный. А мне, бедному, несчастному, обойденному жестокой судьбой рыцарю, приходится в поте лица…

— Перестань, — наблюдая за кислой миной друга, Лом уже вовсю улыбался. — Тоже мне, еще один несчастненький… Вы со Студентом сговорились, что ли? Этот весь обстонался — всем на свете вечно не доволен. Теперь, вот, ты…

— Не вижу ничего смешного, — пробурчал Лилипут. Задетый за живое смехом друга, он поспешил сменить тему разговора: — Кстати, о Студенте. Я еле вырвался из цепких лап этого прилипалы. У него, похоже, совсем крыша съехала от радости, что я, наконец, отыскался. И теперь, опасаясь, что я вновь испарюсь в неизвестном направлении, он не отстает от меня ни на шаг. Того и гляди, даже в сортир вместе со мной ходить начнет… Да прекрати ты ржать! — воскликнул он. — Я тут с ним о серьезных вещах, а он… Ты для чего меня звал? Если захотелось поржать, то в цирк идти надо, а не беспокоить серьезных людей.

— Ну, Лилипут, ну, уморил! — От смеха у Высшего подкосились ноги и, чтобы не упасть, он был вынужден прислониться спиной к стене. — Это ты-то серьезный человек?.. Ха-ха-ха!

— А что тебе не нравится? Да я, если хочешь знать…

— Все, все, все… хватит!.. А то я… больше не выдержу! Помолчи… хоть пару минут! — взмолился задыхающийся от хохота маг.

Не выполнить просьбу друга, тем более, изложенную так деликатно, Лилипут, разумеется, не мог, посему оседлал первый попавшийся под руку стул и молча уставился на мага в ожидании объяснений.

Сегодня утром — очень, очень ранним утром — в дверь комнаты Лилипута осторожно постучали. Рыцарь на всякий случай достал из ножен меч и потопал открывать дверь.

Хоть Лилипут прежде ни разу не видел этого паренька, но благодаря подробному описанию Лома сразу узнал его. Перед ним стоял некто Вале, подмаг и доверенное лицо его чародействующего друга. Вале протянул ему сложенный вчетверо листок и, ни слова не говоря, развернулся и был таков.

Вот что там было написано:

«Сэру Лилу в собственные руки!

Дорогой друг, у меня есть для Вас интересная информация. Я хотел бы, чтобы Вы как можно скорее удостоили меня своим визитом.

Ваш друг, маг Люм.

Р.S. Будет лучше, если Вы придете один. Записку сожгите. Не забудьте прихватить свой чудесный меч».

Удивленный и не на шутку заинтригованный Лилипут поспешно собрался и отправился к Лому. Хотя вернее будет сказать, сперва вылез в окно и спустился по водосточной трубе на мостовую, а уже потом отправился. То, что он рассказал магу о последних причудах Студента, было правдой чистой воды. А поскольку сейчас Лилипут квартировал у друга Студента, господина Шиши, то их со Студентом комнаты были расположены друг напротив друга. И, выйди Лилипут в коридор, чуткий Студент тут же увязался бы следом… Приходилось постоянно хитрить, изворачиваться, выходить через окно. Так жить было совершенно невыносимо, и последнее время Лилипут все чаще стал задумываться о том, чтобы сменить место жительства. Шиша, конечно, замечательный во всех отношениях человек, но эта постоянная слежка была просто невыносима…

Чтобы полностью успокоиться, Лому потребовалось минут пять, никак не меньше. Но Лилипут был великодушен и молчал даже дольше двух минут. Когда взгляд мага прояснился, а улыбку на его лице сменила обычная маска серьезной невозмутимости, он наконец заговорил:

— Ладно, Лилипут, шутки в сторону, давай поговорим о более серьезных вещах. — Тут он запнулся, и ехидная улыбка вновь исказила его сосредоточенную физиономию. — Этих вещей так много, что даже не знаю, с чего начинать.

— Кончай кривляться! — осерчал Лилипут. — У меня терпение не беспредельное. Сколько времени уже сижу тише воды, ниже травы, а ты все не знаешь, с чего начать. Для разнообразия попробуй с начала.

— Ха! Все-таки здорово, что ты снова с нами!

— Здорово, здорово. Послушай, Лом, я все хотел спросить: как это из трактира я угодил в темницу, а из нее вышел аккурат в спальню Гимнаста? Может, прольешь свет на эту тайну? Подозреваю, тут не обошлось без твоей магии.

— Потрясающая проницательность, — усмехнулся Лом. — Действительно, это дело моих рук, ты угадал. Но обо всем по порядку… Изначально мне не давали покоя письма Люма, адресованные нашей четверке и Корсару. В них мой двойник уверял, что его заклинание должно переместить всех нас, четверых. Значит, ты непременно должен был тоже переместиться в этот мир. На уровне подсознания я был глубоко убежден, что так оно и было. Причем мне казалось, что ты находишься где-то недалеко от нас, где-то в окрестностях Красного города. Как впоследствии выяснилось, интуиция меня не подвела! Перво-наперво я попытался разыскать тебя с помощью своего Магического зеркала. Но, увы, эти поиски оказались безрезультатными — вероятно, аккурат в это время ты провалился в дыру во времени. Совершенно сбитый с толку, я отправился за помощью к Корсару, и он мне посоветовал не изводить себя догадками, а установить на тебя элементарную магическую ловушку: мол, коль скоро окажется, что Лилипут в окрестностях Красного города, то рано или поздно он обязательно наведается в столицу. Так я и сделал. Я установил несколько невидимых магических ловушек: в порту и у четырех ворот Красного города. И стал ждать. За пять лет я уже совсем отчаялся вновь увидеть тебя. Но неделю назад одна их ловушек вдруг сработала — ты в нее угодил, проходя через Северные ворота. Потом некоторое время ты бесцельно бродил по городу, вернее это тебе так казалось. На самом деле ты шел к разовому порталу, установленному в безлюдном переулке близ дворца Гимнса… Извини, Лилипут, но того уютного ресторанчика, о котором ты вспоминаешь с такой трогательной нежностью, на самом деле нет и никогда не было в Красном городе. И трактир, и услужливый официант, и вкусная еда, и любимое пиво — все это лишь плод твоего воображения, разыгравшегося под воздействием наложенных мною чар, чтобы смягчить шок от внезапного перемещения. Портал перенес тебя в коридор дворца Гимнса. Пять лет назад, устанавливая ловушку, я наложил на этот коридор отводящие глаза заклинания, и до твоего появления туда никто не заходил. Отсюда такое количество паутины, пыли, и даже насекомых… Разумеется, обитатели дворца переполошились, когда вдруг в спальне лорда распахнулась невидимая дверь — ведь ее я тоже зачаровал, — из нее ввалилось перемазанное пылью и паутиной нечто. А дальше ты сам все знаешь. Ну как, от «пролитого света» в глазах не рябит?