Действия друга были настолько нелепы, что Лилипут не выдержал и расхохотался.

— Не трясись так, — спокойно проговорил Студент. — И постарайся не смотреть себе под ноги.

«Ну, это уже чересчур!» — казалось, от смеха Лилипута сама скала начала подрагивать.

— Лилипут, кончай ржать! — свирепо прошипел в ухо другу Студент. — Мы все-таки у магов в гостях. Обидятся, превратят в какое-нибудь дерьмо. Тебе, может, все равно, а меня такая перспектива не больно-то прельщает.

Удивленный резкостью тона друга, Лилипут постарался взять себя в руки и справиться с истеричным гоготаньем. Мало-помалу его зрение прояснилось. Мозг наотрез отказывался принимать открывшуюся перед глазами картину.

Они со Студентом, который по-прежнему крепко сжимал его руку, стояли по пояс в молочно-белом тумане. Этого не могло быть! И, тем не менее, перед ними возвышались четыре башни Магического замка!

Не обращая внимания на робкие попытки со стороны ошарашенного Лилипута выяснить, как же все-таки они здесь очутились, Студент потащил друга к маленькой дверце в углу одной из башен.

— Мы к Высшему Люму по срочному делу, — обратился Студент к какому-то человеку в кроваво-красном плаще, как только они вошли в распахнутую дверь. — У нас назначено, он с нетерпением ждет этой встречи.

Человек в алом смерил их равнодушным взглядом.

— Высший Люм занят, приказал не беспокоить. — Голос его не скрывал брезгливого раздражения. Будто бы он обращался не к людям, а к мерзким ползучим тварям.

— Дружище, ты чего-то недопонимаешь, — прошипел Студент. — Люму очень важна информация, которую мы хотим ему сообщить!

Он уже начал закипать, но тип в алом холодно ответил:

— Можете передать вашу очень важную информацию мне. — На слове «очень» алый так презрительно ухмыльнулся, что друзья поневоле схватились за мечи. Дяденька же, как бы ничего не замечая, продолжил все тем же оскорбительным тоном: — Так и быть, может, я ему ее и передам.

Студент не выдержал последнего издевательства и, обнажив оба клинка, ринулся на высокомерного мага, или кем там он был.

Он ударил без замаха, его мечи мелькнули, как две молнии. И он почти достал обидчика. Но на сей раз отважному рыцарю, не знавшему равных в поединках с себе подобными, противостоял маг.

В последний момент колдун увернулся от неминуемой гибели и, вскинув скрещенные в замке руки над головой, что-то быстро проорал.

Мечи Студента замерли в сантиметре от шеи мага.

От ужаса у Лилипута волосы на голове встали дыбом, потому, что в тот же миг на месте друга образовалась его точная стеклянная копия.

— Совсем смертные распоясались! — спокойно, как ни в чем не бывало, проворчал маг в алом. — Надо же, на мага руку поднять, где это слыхано?.. Ну ничего, постой, подумай, как себя надо вести в гостях. А то ворвался, раскричался…

Присутствия Лилипута он, казалось, не замечал. Даже голос его изменился. С безмолвной стеклянной статуей он разговаривал уже безо всякой издевки, лишь с легким укором, как с провинившейся любимой игрушкой.

Лилипут прижался к стене и затаил дыхание. Ужасная участь Студента напрочь отбила у него уверенность, что человек — это звучит гордо.

«Вот и сходили к Лому! — с безнадегой подумал Лилипут. — Только встретил друзей, и уже на моих глазах одного из них превратили в стекляшку».

Алый маг продолжал в упор не видеть Лилипута и учить хорошим манерам его остекленевшего друга.

«Хотя постойте-ка! — насторожился Лилипут. — Действительно ли Студент остекленел? Что-то у его ног подозрительно быстро растекается лужа. Вон и с застывших мечей начинает капать. Да что же это! Неужто это лед? О ужас, он же сейчас растает!.. Маг, это уже перебор! Одно дело — стеклянная статуя, ничего страшного. Всего и делов — то — отыскать Лома. Если хоть половина из того, что наплел о нем Студент, правда, то Лом без труда его расколдует. А кого же он будет расколдовывать, если ледяная статуя друга на глазах превращается в грязную мутную лужицу, которая замечательно впитывается в земляной пол?»

Такого безобразия Лилипут никак не мог допустить. Выше его сил было наблюдать, как превращается ни во что чудом вновь обретенный друг.

— Эй ты, скотина краснопузая! — зло взревел Лилипут и отскочил с обнаженным мечом в руках подальше от спасительной стены и поближе к страшному магу. — Ну-ка, быстро расколдовывай моего друга! Не то я тебя в мелкую капусту!.. — От волнения голос его сорвался, и последние слова он уже лишь тонко пропищал в зловещей тишине.

В ответ маг расхохотался так, что у молодого человека пол под ногами заходил ходуном. Лилипут-то легко перенес землетрясение, но ледяному истукану двух-трех легких толчков вполне хватило, чтобы истонченный домашним теплом лед с треском рассыпался на мириады мелких осколков.

Горечь внезапной потери друга помутила разум Лилипута. Меч привычно заплясал в руке, и он ринулся на веселящегося чародея.

Лилипут рубил, резал, кромсал мага, поражаясь, с какой легкостью входит меч в тело чародея. И еще, как это ни удивительно, но совершенно не было крови! Уже раз тридцать меч развалил мага от плеча до пояса, раз двадцать от пояса до плеча, раз пятнадцать начисто срубал ему голову и бесчисленное количество раз отрубал руки и ноги — а магу хоть бы что, даже ни царапины! Отточенный клинок проходил сквозь него, как сквозь воздух, и красный маг продолжал хохотать в лицо Лилипуту…

— Зря ты с ним так, — (вдруг услышал Лилипут за спиной чей-то осуждающий голос). — Видишь, как озверел. Теперь всерьез обидеться может. А то и вообще умом тронется. Пережить подобное потрясение, это, знаешь ли…

— Ничего, только крепче будет, — спокойно ответил второй невидимый собеседник. — Времени нет, все ему на пальцах рассусоливать. Пусть на примерах учится. Первое время шишек, конечно, набьет, но потом пообвыкнется. Нечего на целых пять лет отставать от коллектива!

На еле гнущихся ногах — все-таки добрых полчаса пытался замочить хохочущего мага — Лилипут обернулся, и челюсть у него медленно поползла вниз.

— Вот видишь, что я тебе говорил? Смотри, как быстро очухивается!

На Лилипута во все свои хитрые глаза смотрели живой и невредимый Студент и улыбающийся до ушей Лом. Зловещий хохот «искромсанного» лилипутовым мечом красного мага тут же как отрезало.

Первым нарушить воцарившуюся напряженную тишину рискнул Лом:

— Ну, здорово что ли, Лилипут! Что-то ты опять тормозишь. Петушок-то уже пропел давно, а ты все еще сражаешься с одним из местных добродушных привидений. Не понимаю, за что ты так разозлился на бедолагу?.. Ну да, это мы попросили его помочь разыграть тебя. А ты его мечом за безобидную шутку. Ай-яй-яй, как нехорошо!

— Безобидную?! — прохрипел Лилипут сорванным от яростных воплей голосом. Выскользнул из вспотевшей ладони и упал на пол вдруг оказавшийся совершенно бесполезным меч. — Значит, по-вашему, это была безобидная шутка?! Значит, я целый час с остервенением махал мечом, как ветряная мельница, и все это для того, чтобы вы получили возможность вволю нахохотаться?! Ну вы и… В общем так, Студент, спускай меня вниз! И пошли вы все…

— Ты чего это так разошелся? — прервал его гневную тираду Лом. — Уж и пошутить с тобой нельзя… А откуда мы знали, что ты — это действительно ты. Тут такие деятели есть — палец в рот не клади!.. Я когда сегодня увидел тебя, очень, знаешь ли, за тебя порадовался — ведь за пять прошедших лет ты ну ни капельки не изменился, как будто время стороной прошло. Именно таким ты и запечатлен в памяти нашей троицы. Любой более-менее искусный маг, а таких здесь, на острове, о-го-го сколько, воспользовавшись образами нашей памяти, может сделать свою внешность как две капли воды похожей на твою. То же самое проделает с голосом, походкой… А затем под этой личиной легко влезет к нам в доверие. И плакали тогда все наши секреты. А вместе с ними, наверняка, и жизни… Лилипут, ты уж извини нас, но, сам понимаешь, это была необходимая проверка, которую ты, к счастью, с честью выдержал.