— Что, так и будем стоять? — первым нарушил тишину Студент. — Может, стоит в дом заглянуть? Вдруг старик только ранен. Лежит, кровью истекает… А мы тут загораем вместо того, чтобы помочь несчастному. Ну же, Корсар, надо что-то делать!

— Поздно, — голос гиганта прозвучал непривычно тихо.

— Что ты имеешь в виду? Объяснись. — Студент впился глазами в окаменевшее лицо мага.

— Поздно, — повторил тот. — Понимаешь, мы пришли слишком поздно. — Голос Корсара начал набирать привычную силу. — В доме пусто, если хочешь — иди, посмотри сам. Но внутри никого нет. Я это чувствую…

Студент вместе с Шишей направились к дому, не то чтобы не верили магу, а так, на всякий случай. Лилипут остался рядом с Корсаром.

— И что же нам теперь делать? — спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил: — Наверняка вы с Ломом предвидели подобный поворот. Так что же нам теперь делать?

— Да, ты прав, — кивнул Корсар. — Мы предполагали, что может произойти что-то подобное. И на этот случай у нас действительно разработан план. Но это до безумия рискованная затея. — В его речи не было ставшей уже привычной издевки этакого умудренного прожитыми годами сорокалетнего старца, и это настораживало, да так, что у Лилипута мурашки по спине побежали. — Пойдем в дом. Какая никакая, а все же крыша над головой. К тому же у меня нет желания одно и тоже по десять раз разжевывать каждому по отдельности.

В доме все было перевернуто вверх дном. Будто здесь прошелся ураган.

Кое-как расчистив часть комнаты, четверо приятелей уселись прямо на пол, и Корсар стал излагать запасной план:

— Должен признаться сразу же: затея очень опасная и рискованная. Вы вправе отказаться, и за это я не упрекну вас в трусости, а, напротив, сочту здравомыслящими людьми. Теперь слушайте внимательно… Нам с Ломом кажется, что в странной истории с родом Белого Ужа одну из ключевых ролей играет Высший маг по имени Наз. Судите сами: деревня рода Ужа находится под защитой его Магического замка. И вот кто-то совершенно спокойно околдовывает деревню мощнейшими заклинаниями — один только хищный лес чего стоит. Наз же на Кругу Избранных об этом ни словом не обмолвился. Вывод напрашивается сам собой: маг ведет какую-то свою игру. Но для разоблачения Высшего твоих показаний, Лилипут, пусть даже правдоподобных, слишком мало. Предполагалось, что в роли обвинителя мог выступить дед Еж, но, к сожалению, кто-то нас опередил. Теперь, если мы все еще хотим прижать Наза — а мы хотим его прижать! — кому-то из вас придется проникнуть в его Магический замок. Там нужно разыскать некоего Кремпа — этот маг мой старый друг — и передать ему письмо, в котором я опишу сложившуюся ситуацию. Захочет помочь — хорошо. Не захочет — что ж, мы хотя бы попытались. Тогда ноги в руки и обратно. Вот такой план… Думайте. Риск велик, а вероятность, что Кремп согласится помочь, ничтожно мала. Решать вам, дело касается Магического замка Ордена, и здесь я вам не помощник.

— Да чего тут думать-то! — воскликнул Студент. — Такое приключение! Конечно же, согласны!.. Лил, старик, ты-то чего молчишь? Шиша?.. Ребята?.. Не вижу бурной радости на ваших кислых лицах!

Но, в отличие от бесшабашного друга, Лилипут не спешил давать добро, тщательно взвешивая, стоит ли овчинка выделки. Трактирщик тоже обманул надежды Студента и впервые с начала приключения не выразил буйного восторга от идеи друга. Шиша сейчас оказался в затруднительном положении. С одной стороны, было совершенно очевидно, что парень до смерти боится лезть в страшный замок магов. С другой — он не мог отказаться, ибо его лучший друг сэр Стьюд очень рассчитывал на его поддержку. Он потупился и молчал.

— Эй, с чего вдруг так приуныли? — досадливо поморщился Студент. — Ну ладно, Шиша — трактирщик, с ним все понятно. Но ты. Лилипут! Ты же рыцарь! Мечом владеешь классно! И каким мечом! Да ты даже через хищный лес прошел и жив остался, оборотней замочил, от пиратов ушел!.. А у милорда вообще такой цирк устроил — я в жизни такого не видел!

— Почаще в зеркало смотрись, еще и не такое увидишь, — купившись на лесть друга, Лилипут постарался ответить ему той же монетой.

— Вот я и говорю, — тут же оживился сорвиголова. — Да мы с тобой в замке такой шорох наведем! Они еще долго будут нашими именами младших подмагов пугать! Да что подмаги, сами их чародейства трястись будут!

— Ну, это ты уже лишака хватанул, не перехваливай себя, — покачал головой Корсар.

Студент отчаянно ухмыльнулся и снова насел на осторожничающего друга:

— Так как, Лил? Я так понял, что ты согласен? Ну, давай, старина! И я твой должник на веки вечные.

Здравый смысл во все горло орал Лилипуту: «Не-е-ет!!!», но когда ураган по имени Студент что-то вобьет себе в голову, он этого добивается любой ценой. Ну, не согласился бы Лилипут участвовать вместе с другом в этом очевидном безумии — и чего бы он добился своим отказом? Студент просто-напросто пошел бы один. И наверняка вляпался бы в какую-нибудь магическую бяку. В итоге, Лилипут бы всю оставшуюся жизнь корил и обвинял себя в гибели друга. Вместе же у них был хоть какой-то, пусть призрачный, но шанс на успех. И еще — Лилипут очень рассчитывал на свой расчудесный клинок.

Вот уже два дня, как они жили в доме шамана. Удивительное дело, но за все это время их никто не побеспокоил.

Студент с важным видом и под большим секретом сообщил Лилипуту и Шише, что тут явно не обошлось без магии. Якобы Корсар наложил на дом заклинание, отводящее взгляды посторонних. Студент уверял, что нечто подобное уже видел в исполнении Лома.

Корсар эти два дня ходил сам не свой. Все время хмурый, сердитый. После того, как Лилипут со Студентом выразили согласие проникнуть в Магический замок Наза, маг уже не раз пожалел, что предложил отчаянным рыцарям подобную авантюру, а эти олухи вот так с ходу взяли и согласились. Вот ведь идиоты! Но теперь отступать поздно. Маг днями напролет рисовал перед рыцарями план коридоров замка и заставлял молодых людей заучивать его наизусть.

Штурм замка назначен был на вторник. Почему именно на вторник? Ну, это просто. Во вторник у Лилипута со Студентом будет гораздо больше шансов уцелеть, чем в любой другой день недели. Ведь по вторникам собирается Круг Избранных, и Высший Наз будет там присутствовать. Это займет его на полдня, а может, и подольше. Корсар заверил, что Лом попытается затянуть работу Круга, но, чтобы не искушать судьбу, рыцарям все дела с Кремпом желательно уладить до полудня.

Корсар в первый же день написал другу-магу письмо и скрепил его своей печатью — но, как ни вглядывались Студент с Лилипутом, им не удалось разглядеть никакой печати. С виду обычный листок бумаги, аккуратно свернутый вчетверо. Ох уж эти маги! Теперь послание, от которого так много зависит, находилось в кошельке у Лилипута вместе с остатками ломовского золота.

Солнце только-только показалось из-за линии горизонта. Друзья брели в густом дремучем лесу, и вокруг них еще по-прежнему была ночь. Стена красного гранита возникла перед ними неожиданно. С разгона они чуть было не проверили ее па прочность лбами. Хорошо, Корсар, видимо что-то почувствовав, велел спутникам поумерить прыть, и последние пару минут они тащились чуть-чуть быстрее черепах, но даже при такой неторопливости едва избежали удара. Вот они и на месте.

По расчетам Корсара, заседание Круга должно начаться через пару минут. Пришло время расставания. Все старались подавить волнение и сохранить непринужденную улыбку на лице. Получалось скверно.

Лилипут обменялся парой крепких рукопожатий с Корсаром и Шишей. Следом за ним стал прощаться Студент. С магом у него все прошло нормально — крепкое рукопожатие, но с трактирщиком… В общем, Шиша не выдержал и, не пожелав отпускать руку своего лучшего друга, разрыдался. Студент стал его успокаивать, но у толстяка началась настоящая истерика. Он плакал, как ребенок, а в перерывах между всхлипываниями нес какую-то чушь: утверждая, что он уже их живыми больше никогда не увидит — у друзей и без того кошки на душе скреблись, а тут еще этот горе-предсказатель!