— Ха-ха-ха! Правда, весело получилось?

Валс ничего не ответил, но по выражению его лица было лучше всяких слов видно, что он думает о шуточках Высшего.

Продолжая натянуто улыбаться, Лом пробормотал заклинание возвращения в замок — на сей раз это у него получилось на диво легко.

— Вы только посмотрите, наш юный друг научился не опаздывать!.. Солозо, дружище, не подскажете, что сегодня за день такой расчудесный? Надо же, сам Люм — и раньше всех!

Напротив Лома, с другой стороны стола, вышли из портала и сели на свои места двое Высших. Лом прекрасно знал, кто это такие. Просто знал, и все. Догадка Корсара об обломке божественной звезды подтвердилась полностью. После прикосновения к чудесному камню Лом теперь много чего знал и умел.

— Прекратите паясничать, Паукс, — одернул товарища Солозо. — Вы ведете себя недостойно.

— Все-все, молчу, — весельчак Паукс поспешил притвориться до смерти испуганным. — Каюсь, был не прав, но… Я больше не буду, вот честно-пречестно! Только не убивайте меня, грозный дедушка Солозо! Ну пожалуйста!

Созерцая подобное шутовство со стороны более юного мага, старик Солозо лишь махнул рукой.

Следом за Солозо и Пауксом, практически одновременно, прибыли еще трое Высших.

Лом не спеша обводил «коллег» тяжелым, оценивающим взглядом. Тогда, неделю назад, на своем первом заседании Круга Избранных, он не успел толком рассмотреть никого кроме Оза. И вот делал это теперь.

Паукс. На вид лет сорок пять (маги не любят афишировать свой истинный возраст, поэтому Лом не мог даже приблизительно догадываться, сколько же на самом деле прожил тот или иной Высший). Небольшого росточка, худощавого телосложения; всегда игриво весел, улыбка никогда не сходит с его лица — но за этим показным добродушием прячется очень хитрая и опасная личность. Рядом с ним всегда нужно держать ухо востро.

Солозо. Лишь немногим помладше Оза, соответственно — глубокий старец. Отличается обостренным чувством справедливости; возможно, он был бы единственным из Высших, кто выступил бы в защиту Лома, не сложись у того все так удачно с прикосновением к осколку звезды. Прожитые годы, безусловно, превратили его в мудреца. Он тугодум, но советы его дороже золота.

Мос. Выглядит лет на пятьдесят. Высок, широкоплеч. Этот маг — само воплощение подлости. Боже упаси поворачиваться к нему спиной.

Кост. Тоже на вид лет пятьдесят. Самый маленький из присутствующих и не в меру упитанный, посему очень напоминал колобка, который и от дедушки, и от бабушки.. Этого Высшего можно смело причислить к разряду равнодушных. Он полностью погружен в какие-то свои грандиозные планы, и даже присутствуя на Кругу, мысленно находится в своем Магическом замке. Толковой помощи от него ждать бесполезно, он слишком занят собой.

Наз. На вид ему лет сорок. Если не считать Люма, самый молодой среди Высших. Среднего роста, среднего телосложения. Об этом маге мало что известно — этакая темная лошадка. Он лишь недавно — сравнительно недавно — был принят в Круг. Всего два года назад.

Дожидаясь запаздывающего председателя, маги не спеша заняли свои места за огромным столом и стали молча ждать.

Неугомонный Паукс, чтобы скоротать время, в качестве разминки перед предстоящей серьезной волшбой, затеял бессловесную игру с остальными Высшими. Бормоча себе под нос не сложные заклинания дознания, он по очереди пытался пробиться сквозь идеальную магическую защиту каждого из сидящих за столом магов. Лом, разумеется, тоже оказался вовлечен в эту в общем-то безобидную забаву, он дважды ощутил чужие магические «щупальца», весьма нагло пытающиеся добраться до его мыслей — пришлось как следует по ним «настучать». Судя по тому, как вдруг побледнел Паукс, «а-та-та!» у него получилось даже слишком хорошо.

Наконец прибыл и Оз. Извинившись за опоздание, он занял последнее пустое кресло. Чуть отдышавшись — старик запыхался, будто бегом бежал, а не через портал прыгал, как всегда, обратился к присутствующим с небольшой приветственной речью, в заключение которой предложил Высшим пару часиков «вздремнуть».

Опять Лом плавал в густом розовом тумане и окружающие пьянящие ароматы побуждали его дышать полной грудью. Однако, вопреки ожиданиям, на сей раз наслаждаться необычными ощущениями было недосуг. Первый час пребывания в потрясающем розовом мареве потребовал от Высшего Люма полной концентрации всех магических сил.

Взявшись за руки, Высшие (а вместе с ними, разумеется, и Лом) образовали замкнутый круг, после чего объединенными усилиями стали не спеша обследовать ранее созданные ими самими или их предшественниками сложные магические формулы тридцати трех Высших заклинаний, от которых напрямую зависела мощь магического Ордена Алой Розы. Обнаруженные ими в ходе обследования малейшие отклонения от нормы мгновенно устранялись… Когда с этой нудной, но необходимой процедурой было наконец покончено, Оз поблагодарил магов за проделанную работу и объявил час на отдых и восстановление сил.

Не успел Лом и дух перевести, как:

— Лом, мальчик мой, как я вижу, сегодня с тобой все в порядке, — голос старика послышался откуда-то издалека. Часть волшебного тумана возле Лома рассеялась, и вот уже рядом с ним покачивается улыбающийся Оз.

— Друг мой, я правильно назвал твое имя, ничего не напутал? — И, не дожидаясь ответа, глава Круга продолжил: — Просто удивительно, как ты смог так преуспеть за столь короткий срок! Признаться, я думал, у тебя ничего не выйдет. А тут — такая мощь!.. Объясни, дружок, старику, как тебе удалось достичь столь впечатляющих результатов?

— Оз, я вас не понимаю. Вообще-то мое имя Люм. Я уже семь лет являюсь Высшим магом нашего Ордена. Вероятно, вы меня с кем-то спутали? — Лому было чертовски стыдно обманывать старика, но Корсар его убедил, что для дела лучше будет, если Оз воспримет странное поведение Лома на предыдущем совете лишь как очередное шутовство.

— Что?! — Старый маг разъярился не на шутку. — Молодой человек, вы забываетесь! Извольте объясниться! И немедленно! А не то я…

— Да полноте, уважаемый, — Лом невозмутимо продолжал разыгрывать роль шутника-неудачника. — Вы были таким хмурым и озабоченным на предыдущем собрании Круга, что я решил немного вас развеселить. В тот раз я попросту пересказал вам сюжет последней прочитанной мною книги, и вы купились, как подмаг. Неужели вы, такой опытный маг, всерьез полагаете, что действительно возможно за одну неделю из средней руки колдуна превратиться и Высшего?

— Ну Люм! Ну паршивец! — Оз задыхался в порыве ярости. — Знай, мое терпение лопнуло! Еще одна подобная выходка с твоей стороны, и я лично — слышишь? — лично! вызову тебя на поединок.

Старик исчез так же стремительно, как и возник. Но еще долго не стихали его злобные проклятья, направленные в адрес наглого сопляка.

— О ужаснейший из чародеев! Не гневайся на дерзнувшего нарушить твой блаженный покой и уединение. — Теперь уже рядом с Ломом барахтался Паукс. Не прекращая паясничать, он продолжил: — О ураган, сметающий всех ни своем пути! Чего это ты сотворил с главою нашего Круга? Давненько я не видел его в таком бешенстве. Последний раз он так разозлился, когда в его же собственном замке его покусал огромный кобель, которого еще крохотным щенком притащил туда один из младших подмагов. Несчастную псину Оз, разумеется, испепелил на месте преступления. Но ты бы видел какой презабавненькнй шрамик от собачьих клыков остался у него на ягодице. Как же он тогда прыгал. Как прыгал!.. Вот с тех пор строжайший запрет: никакие животных в Магических замках.

— Слушай, Паукс, все, что ты мне тут нарассказывал конечно, очень интересно, — Лом решительно развернулся направлении незваного гостя. — Но, очень тебя прошу, уйди а? И без тебя тошно, честное слово.

— Ой, ой, ой, какие мы неженки. Уж и пошутить нельзя, сразу в слезы… — Однако заметив, что остроты его разбиваются о молчаливую решимость Люма того гляди заехать шутнику кулаком в глаз, Паукс внял гласу разума и предпочел ретироваться.