— Изолированный от Магических замков, я до сих пор так и не смог проверить свою догадку, — грустно улыбнулся большой человек. — Но, думаю, да. Он — твое единственное спасение.
— Послушай, но как же тогда подмаги? Сам же говорил, они каждую неделю на крыше замка убирают. Так неужели за тысячелетия они ни разу не коснулись этого волшебного камня? — За весь рассказ мага Лом его ни разу не перебил. И теперь засыпал великана-мага вопросами.
— Это не так просто, как кажется, — усмехнулся Корсар. — Возможно, я не совсем точно выразился. От крыши камень отделяет четырехметровая колонна диаметром полметра. То есть камень как бы находится внутри самого шпиля, полная высота которого составляет метров тридцать. Но когда наблюдаешь за замком со стороны, огромное расстояние уменьшает истинные размеры настолько, что кажется, будто камень лежит прямо на крыше, а из него к небу устремляется тоненький прутик шпиля… Ну, так как, рискнешь?
— А у меня есть выбор? — обреченно ухмыльнулся Лом
— Да уж, — согласился Корсар. — Терять тебе действительно нечего. Ну тогда слушай и запоминай заклинание перемещения на крышу замка…
Большой человек что-то быстро-быстро затараторил. Даже используя магическую память, Лому удалось заучить длинную скороговорку лишь с пятнадцатого повтора.
— И еще, — сказал маг-великан под конец, — последний совет: не повторяй моей ошибки, дождись понедельника — и только тогда, под шумок, со всеми… В общем, удачи тебе!
Вопреки опасениям Корсара, вековой давности скороговорка-заклинание сработала без сучка и задоринки — и ранним утром понедельника Лом оказался на крыше своего Магического замка.
Снаружи моросил мелкий колючий дождик вкупе с пронизывающим до костей ветром. Тонкая одежда мага мгновенно до ниточки промокла; не спас даже роскошный алый плащ, на деле оказавшийся совершенно бесполезной размалеванной тряпкой. В общем, было очень, очень, очень холодно, мокро и противно.
У Лома в запасе было всего два часа. Ведь скоро на крышу заявятся подмаги-уборщики, а встреча с ними в его планы ну никак не входила. Необходимо было торопиться. Тяжело вздыхая и проклиная на все лады судьбу-злодейку, Лом полез вверх по конусообразной крыше главной башни.
Подъем оказался делом совсем не шуточным. Даже в специальной обуви и перчатках, снабженных прочнейшими алмазными крючками, восхождение отняло массу нервов и сил. А после того, как Лом чуть было не сорвался с идеально гладкой крыши, он совершенно четко осознал, почему рассмеялся Корсар над его замечанием о якобы легкой доступности волшебного камня. И все же крышу он одолел.
Теперь над ним возвышалась исполинских размеров полупрозрачная громадина. Обхватив руками и ногами отшлифованный до зеркального блеска столб, Лом потихоньку полез вверх. Алмазные «когти» скользили по металлу шпиля, и было совершенно непонятно, то ли он ползет вверх, то ли съезжает вниз.
Холод и дождь остались где-то там, внизу, на крыше. Чем ближе Лом подбирался к странному утолщению шпиля, тем более неуверенно себя чувствовал. Страх! Даже какой-то первобытный ужас все глубже вгрызался в его сознание. Он уже не был уверен, что поступает абсолютно правильно, что другого выхода для него нет, что это смертельно опасное испытание его единственный шанс. Один за другим в мозгу вспыхивали безумные варианты его чудесного избавления из нынешней передряги; в этих образах все было здорово, его все понимали, никто на него не сердился, наоборот, все старались помочь и хотели только добра; ему обещали золотые горы, если он сейчас одумается, развернется и отправится восвояси.
«Кому нужен этот глупый риск?! — уговаривали его сочувствующие голоса. — Смертельный риск! Это же верная смерть!..»
Все, он больше не в силах этого выносить! Он готов позорно капитулировать. Он сломался. Он проиграл. Еще миг и… Но рука Лома уже коснулась хрустального утолщения шпиля…
Страхи улетучились моментально.
На смену им тут же пришла чудовищная боль во всем теле. Ощущение было, будто сквозь него пропустили электрический разряд мощностью этак вольт в тысячу. Это был конец! Ни один человек, как бы силен он ни был, не в состоянии выжить после подобного — да заживо ведь горит! И теперь можно с уверенностью заявить, что догадка Корсара оказалась правдой…
Удивительное дело, но он все еще оставался жив! Даже боли уже как будто не чувствовал. Но это еще ни о чем не говорило — возможно, нервные окончания обуглились, что неудивительно после такого адского пламени. А можем быть, давно уже все кончено, уцелела лишь его бессмертная душа, а грубая плоть сгорела и превратилась в пепел. Что ж… так проходит слава земная!
«Определенно, это лишь душа, — утвердился в страшной догадке испытуемый. — Вон как резко преобразился мир вокруг. Вспышки кругом, молнии, огни какие-то… Неужто в ад попал? Ах, какая неудача, вот вечно так. И с чего этот умник Корсар вообразил, что он, Лом, парень везучий. Да с таким везением…»
Окружающее мракобесие менялось прямо на глазах. Вспышки и молнии прекратились, им на смену полыхнул и залил все вокруг ослепительно-яркий белый свет.
«Минуточку, что-то здесь не так! — засомневался Лом. — Ух ты! Буковки в воздухе загораться стали. Да как быстро! Вон и картинки замелькали… Ничего себе ад, да это же какой-то экспресс-метод обучения черт знает чему! Ах, как точно подмечено и, главное, как к месту. Нет, ну на самом деле, белиберда какая-то, тарабарщина. Хоть бы черт какой с указкой явился, растолковал бы, что к чему и почему…»
И тут же ему пришлось отчитывать себя за легкомыслие:
«Ну вот, кто, спрашивается, за язык тянул?! Явился не запылился! Правда, не совсем то, что „заказывал“, просто рожа какая-то без тела… И тоже почесала, почесала…»
— Эй, говори помедленнее, ничего разобрать невозможно! — приказал роже Лом. — И вообще: что все это означает?! Долго я буду эту бредятииу выслушивать?!… Эй, ау!..
Получилось, как в той песне: «крикнул, а в ответ — тишина…»
«Ладно придется самостоятельно разбираться во всей этой чертовщине, — смирился испытуемый. — Все равно впереди вечность… Времени мно-о-ого…»
— Высший! Очнитесь, господин Люм! — голос доносился откуда-то сбоку.
Лом открыл глаза и чуть было не заорал от ужаса. Он распластался на самом краю крыши главной башни. Прямо под ним зияла пропасть глубиной не менее километра. По всей видимости, он так лежит довольно давно — руки и ноги затекли, одежда до нитки промокла. И сам он ужасно продрог. Но, несмотря на мучительную боль в окоченевших руках и ногах, он, как мог глубже, вонзил в черепицу алмазные «когти» и попытался отползти подальше от края бездны.
— Высший! Что вы тут делаете?!
Лом с трудом повернул застуженную шею в направлении вопрошающего. На плоском участке крыши стоял озабоченный Валс.
— Почему ты один, где остальные? — в свою очередь поинтересовался Лом. Вопросы паренька он сознательно оставил без ответа — слишком много чести!
— Они должны появиться с минуты на минуту. А я сегодня дежурный, поэтому перенесся на крышу первым, — преданно глядя в глаза Высшему, отчеканил Вале. — Но…
— Вот и распрекрасненько, — Лом поспешил перебить готового вот-вот разродиться очередным «почему» подмага. — Коль ты так кстати тут оказался, может, поможешь мне спуститься вниз?
— Как это? — От удивления челюсть юноши, казалось, того гляди, совсем отвалится. — Ведь есть же заклинание…
— Ах, тьфу ты черт, совсем вылетело из головы! — поморщился Лом. И про себя добавил: «Да что за напасть, снова перед пареньком оплошал!»
Чтобы как-то выкрутиться из нелепого и смешного положения, в которое только что сам себя загнал, «грозный» маг постарался прикинуться этаким шутником-весельчаком и, продолжая про себя, на чем свет стоит костерить свое непростительное легкомыслие, вслух весело расхохотался:
