Поэтому нужно было как можно скорее подыскать Герде новое жилье. Она и сама к этому стремилась. Ей хотелось иметь собственный дом, но у нее не было на это средств. Те квартиры, которые она им показывала, были не намного лучше прежней.

Было заметно, что подобная зависимость ужасно тяготила Герду, и она все время стремилась чем-то отблагодарить подруг. В свободное время она старалась как можно больше помогать и всячески им угождать, прибиралась в комнатах, не давая себе ни минуты покоя. И вечно была начеку, постоянно боясь оказаться в тягость. Даже тогда, когда дело касалось детей. Герда не спускала с них глаз и без конца делала им замечания. Каролина часто упрекала ее за это. Тогда она ужасно расстраивалась. И при каждой подобной стычке впадала в задумчивость. Когда Каролина спрашивала ее, в чем дело, она не отвечала. Так повторялось всякий раз. Чаще всего Каролина оставляла ее в покое, но все равно замечала, что Герда постоянно в подавленном настроении.

В койне концов Каролина решила поговорить с ней начистоту.

– Герда, миленькая, скажи, что тебя так сильно тревожит? А то я буду думать, что я во всем виновата.

О нет! Сущие пустяки! Она просто боится, что мало им помогает.

– Но ты ведь знаешь, что это неправда! Нет, здесь что-то другое. И я хочу знать что. Я не отстану, пока не узнаю.

Герда, сгорбившись, сидела за столом. Но вдруг выпрямилась и посмотрела Каролине прямо в глаза. В ее взгляде мелькнуло недоверие. С горечью в голосе она проговорила:

– Стоит ли человеку полагаться на других людей? Вот о чем я тут размышляю.

Каролина оторопела. Такого она совсем не ожидала.

– Стоит ли?.. Что ты хочешь этим сказать?

Тут Герда расплакалась. Постепенно выяснилось, что она просто не может понять, как можно относиться к ней с такой добротой, с какой к ней относится Каролина. И Ингеборг. Все это идет вразрез с ее прежними представлениями о людях.

Почему они все это для нее делают? Ведь она для них ничего не сделала? Эта мысль постоянно ее мучит. В один прекрасный день она наверняка им надоест.

Бедная Герда! Она была потрясена до глубины души. Она никак не могла понять, что Каролина и Ингеборг по-настоящему любят ее и ее детей. Нет, их не за что любить, только и твердила она. Что в них такого особенного? По сравнению с Каролиной и Ингеборг!

Девушкам было трудно переубедить Герду. Она так сильно сомневалась в собственных достоинствах, что с подозрением относилась ко всем, кто этого не делал. У нее полностью отсутствовала всякая вера в себя.

Ей, конечно, нужно как можно скорее приобрести себе новое жилище, чтобы убедиться, что она сама, без посторонней помощи, в состоянии устроить свою жизнь и жизнь своих детей. Эта помощь была временной, она нуждалась в ней только в самом начале. Как раз для того, чтобы в дальнейшем суметь справиться самой.

Все люди когда-то нуждаются в помощи. Каролина – не меньше других. Если бы только Герда могла это понять! Каролине потребовалось немало времени, чтобы ее убедить, и в конце концов Герда, казалось, начала понимать.

Проблема заключалась в том, что у нее не было денег. Она просто не могла позволить себе приобрести приличную квартиру. Это была ее больная мозоль.

Тогда в дело вмешалась Ингеборг, и когда она это сделала, все устроилось наилучшим образом. Ингеборг точно знала, о какой квартире мечтала Герда.

Однажды, когда они гуляли по улице, Ингеборг обратила внимание на то, что Герда останавливается перед всеми домами с эркером. А затем долго стоит, склонив голову набок, и предается мечтаниям. Выяснилось, что больше всего на свете ей хотелось бы когда-нибудь пожить в маленькой комнатке с эркером.

Ингеборг про себя это отметила.

«Я добьюсь того, чтобы Герда наконец получила свой эркер», – подумала она и бросилась на поиски. И вскоре ей действительно удалось найти квартиру с комнатой, в которой имелся симпатичный эркер с высокими окнами и видом на маленький дворик с цветочными клумбами и красивой липой в центре. В квартире имелась просторная кухня со множеством шкафчиков, а также небольшая клетушка с окном, которая могла бы послужить комнаткой Оке.

Ингеборг не хотела говорить, сколько стоила эта квартира. Она сияла ее для себя, а потом стала сдавать Герде за небольшую плату, которую та без труда могла вносить.

Когда пришло время обставлять квартиру, оказалось, что у Ингеборг уже имелась необходимая мебель и прочая утварь, которые до поры до времени хранились на разных складах. Все это как раз пригодилось.

Теперь у Герды была прекрасная квартирка, и она ужасно довольна. Сейчас самое главное – держать в неведении отца. Пока Герда жила у Каролины, она чувствовала себя в безопасности. Тогда никому не было известно о том, где она находилась. И Герда могла сохранить свой старый адрес.

Но когда она переехала на другую квартиру, то была вынуждена уведомить власти о переезде и сообщить им новый адрес.

В конце концов ей будет нелегко избежать встречи с отцом. Он отлично знал, что нужно сделать для того, чтобы разузнать ее новый адрес. Это было нехитрое дело: стоило лишь заглянуть в пасторскую контору.

Но на небольшую передышку Герда все же могла рассчитывать. Ее отец был не слишком предприимчив, особенно когда находился в запое. Тогда он вообще старался не показываться властям на глаза.

Но ясное дело: над ними постоянно висела эта угроза.

До сих пор Герде везло. Ей еще ни разу не пришлось встретиться с отцом. Труднее всего сохранить в тайне от соседей, куда она переехала. Они, разумеется, сгорали от любопытства. Особенно та рослая женщина из прачечной. Она была знакома с отцом и всеми средствами пыталась выведать у Герды, где она теперь обитает. Но Герда не поддавалась на ее уловки и молчала как рыба.

Но Каролина уже несколько раз сталкивалась со стариком. Тот пристально вглядывался в нее, но, видимо, не узнавал. А может, в глубине души у него сохранилось неприятное чувство, что им когда-то уже довелось встретиться, и что при той встрече он оказался не на высоте.

Как бы то ни было, Герда должна радоваться, пока это возможно. Нет смысла заранее беспокоиться о том, что может произойти, а надо жить сегодняшним днем. Она, по ее словам, полагалась на милость божью.

Герда и Ингеборг теперь часто вместе ходили в церковь, а Каролина тем временем присматривала за детьми. Герда была верующей и всегда мечтала о том, чтобы ходить в церковь, но не осмеливалась это делать одна. Теперь же вся ее душа была переполнена благодарностью, но так как ни Каролина, ни Ингеборг и слышать не хотели ни о какой благодарности, Герда осыпала благодарностями Бога.

Таким образом, Каролина снова осталась одна и теперь может заниматься, чем хочет. Для нее это большое облегчение. Хотя иногда она и скучает по детям. Но ей нужно работать, а встречаться с детьми в свободное время ей ничто не помешает.

Они часто ходят гулять на кладбище. Оке изо всех сил пытается спасти своих снежных ангелов, но дни стоят солнечные, снег начинает постепенно сходить. Скоро ангелам придется совсем худо. И Оке сильно из-за этого переживает.

– Тогда они тоже умрут, – мрачно говорит он Каролине.

– Да, но на будущую зиму мы слепим новых.

– Но это не одно и то же.

– Да, конечно. Но во всяком случае это утешает.

– Но только не детей в могилах, – Оке грустно качает головой. – У них не будет никакой радости до следующей зимы.

– Но мы можем придумать для них что-нибудь другое.

– А что именно?

В его голосе слышится сомнение.

– Посмотрим, – уклончиво отвечает Каролина. – Всегда можно что-нибудь придумать!

Оке презрительно фыркает. Подобное ему приходилось слышать и раньше. Звучит многообещающе, но все это лишь пустые фразы.

– А умерших детишек все-таки жаль! – с укоризной заявляет он.

Совсем еще недавно он верил в то, что умершие дети становятся упитанными и счастливыми на небесах. Они ведь превращаются в ангелов, а ангелы наверняка богатые, и их там хорошо кормят. В то время Оке был и сам не прочь стать ангелом и досыта наесться. Но теперь он уже так не рассуждает. И это хороший знак. Ведь ему больше не приходится мерзнуть и голодать. Теперь ему хорошо, и у него нет ни малейшего желания расставаться с земной жизнью. Вот поэтому ему так жаль «умерших детишек», как он говорит.