Начало этому проекту было положено в марте 1974 года, когда министр обороны Робер Галли выступил по Французскому национальному телевидению с заявлением, которое должно было бы попасть в заголовки всех газет мира, но почему-то прошло незамеченным. Галли заверил французский народ, что Министерство обороны относится к НЛО очень серьезно и изучает их. Он также сообщил, что НЛО были запеленгованы радарами и что истребители французских ВВС преследовали эти объекты. Хотя многие из случаев пеленгации удалось объяснить, другие остались загадкой. Кроме того, Галли заявил, что если бы информация об НЛО, поступающая в государственные органы, была предана гласности и общественность смогла бы оценить ее объем и качество, то данная проблема, несомненно, вызвала бы серьезную озабоченность.

Это было поразительное признание, отражавшее, по-видимому, честную позицию большинства стран мира. Франция, не связанная обязательствами североатлантического блока, просто решилась первой сказать правду.

Скорее всего, Галли сделал это заявление, следуя совету своих научных консультантов, в первую очередь доктора Клода Поэра из Французского аэрокосмического агентства в Тулузе. Доктор Поэр со своим коллегой астрономом доктором Пьером Гереном явно находился под впечатлением от данных группы Кондона, материалов симпозиума AAAS, публичных выступлений Хайнека и показаний очевидцев о случаях появления НЛО, которые им передавало на экспертизу Министерство обороны Франции.

Вскоре после выступления Галли доктор Поэр завершил важное статистическое исследование по НЛО, а доктор Герен написал монографию. Эти работы были опубликованы на английском языке в журнале «Флаинг Сосер ривью», который в то время пользовался большим авторитетом.

1 мая 1977 года французское правительство приняло решение о создании группы по изучению неизвестных аэрокосмических явлений (GEPAN). Руководителем группы был назначен Поэр, которому оказывали содействие другие специалисты, в частности Герен.

В атмосфере тех лет, когда по экранам мира начал свое шествие фильм Спилберга и Хайнека «Близкие контакты третьего рода», а правительство США в соответствии с новым законом о свободе информации наконец приступило к рассекречиванию досье по НЛО, создание группы было воспринято как важный шаг вперед. За несколько лет после эпизода, изученного группой Кондона, уфология явно продвинулась дальше, чем за предыдущую четверть века. Это было связано, главным образом, с изменением отношения к НЛО: теперь к ним стали относиться как к научной загадке, а не как к неприятной проблеме, касающейся только военных.

На начальном этапе группа активно сотрудничала с уфологами из других стран. К сожалению, многие англоязычные уфологи не знали обэтом источнике информации, а ведущие научные журналы никогда не упоминали о нем. Тем не менее у тех, кто все-таки ознакомился с отчетами группы, значение ее работы не вызывало сомнения.

Французская жандармерия получила специальные указания выделять свои подразделения для отслеживания появления НЛО и при необходимости вызывать представителей группы. Несколько научных лабораторий находились в состоянии готовности на случай необходимости провести анализ образцов или других материальных свидетельств. Весь проект был организован исключительно эффективно и гласно.

В течение 1978 года группа получила 354 сообщения (к 1985 году их общее количество превысило 1600), из которых более половины представляли собой близкие контакты, а не просто видения на небе. Это было связано частично с тем, что полиция отсеивала малоинтересные случаи.

Четвертая часть этих случаев была признана группой подлинной. В первом отчете о деятельности группы, опубликованном в 1979 году, отмечалось, что «эти сообщения… ставят перед нами трудный вопрос». Более того, при проверке результатов работы Бателя 25-летней давности группа пришла к тем же выводам: чем больше данных имеется по определенному случаю и чем убедительнее свидетельства очевидцев, чем вероятнее, что данное событие останется необъясненным.

Но и это еще не все. В частности, было установлено, что загадочные НЛО чаще появляются в более ясную погоду. Это важный вывод, поскольку если бы НЛО были результатом ошибки, было бы верно обратное. Аналогично, если бы НЛО были галлюцинациями или фантазиями, частота их появления не коррелировала бы с состоянием атмосферы. Более частое появление НЛО в условиях хорошей видимости — серьезный аргумент в пользу их реального существования.

На основе этих данных через 2 года после начала проекта группа запросила дополнительные средства и выразила точку зрения, что проделанная работа подтверждает, что свидетели действительно видели НЛО. Однако с повышением статуса проекта потребовалось также повысить уровень его засекреченности. В одном из последних опубликованных отчетов группы о координационных встречах с представителями французского правительства отмечалось, что результаты не позволяют прийти к определенным выводам и что научные консультанты президента рекомендуют проявлять «чрезвычайную осторожность» при публикации данных.

Эта рекомендация, по-видимому, стала обязательной к исполнению начиная приблизительно с 1980 года. Доктор Поэр «вышел в отставку, чтобы совершить кругосветное путешествие под парусом», и руководство группой перешло к молодому астроному доктору Алену Эстерлю. Он был значительно осмотрительнее своего предшественника, но все-таки сохранил некоторые связи с миром уфологов. Дженни Рэнделс встретила его в Лондоне в мае 1981 года, где он сообщил ей, что участвующие в проекте ученые склонны считать, что некоторые из данных могут свидетельствовать о внеземной природе ряда случаев.

В начале 1983 года Дженни поехала во Францию и сумела получить некоторые новые данные группы. Они регулярно публиковались ограниченным тиражом под названием «Технические записки» (каждый выпуск был проштампован индивидуальным идентификационным номером менее 100). Это были исключительно подробные описания с фотографиями, замерами на местности, лабораторными данными и т. д., в которых на отдельное исследование приходился материал толщиной почти что в целую книгу. Описанные случаи представляли собой контакты классического типа, например, случай, произошедший 26 января 1981 года, когда объект с иллюминаторами завис над автомашиной фермера, вызвал остановку двигателя и затем повредил электросхемы. По мнению группы, этот случай представлял собой «в подлинном смысле слова неизвестный атмосферный феномен».

По странному совпадению, 21 февраля 1983 года, в тот самый день, когда Дженни поехала во францию, «Санди таймс» (никогда не упоминавшая о положительных результатах работы группы) опубликовала небольшую заметку «Поиск „летающих тарелок“ прекращен». В заметке утверждалось, что в целях экономии средств правительство Миттерана закрывает проект GEPAN, поскольку группа рассматривается как «дорогостоящая забава». Как выяснила Дженни, все французские уфологи считали, что группа просто уходит в подполье и прекращает любое сотрудничество с общественностью. При этом группа совсем не собиралась сворачивать свою деятельность. Группа была официально восстановлена в 1983 году и сохранила свою резиденцию в Тулузе. По-видимому, «Санди таймс» так никогда и не опровергла свое заявление, что с группой все кончено.

Позднее, в том же 1983 году, Пьер Герен опубликовал еще одну монографию, в которой заявлял, что власть предержащие пытаются различными способами «заставить ученых отрицать существование НЛО», или, по крайней мере, большинство ученых, «которые недостаточно заинтересованы в этом вопросе, чтобы самим копаться в отчетах».

Судя по той части истории уфологии, которая изложена в нашей книге, такой вывод имеет под собой основания. Ученых всячески принуждают отвергать свидетельства об НЛО с помощью множества различных аргументов, начиная с панического страха уфологов перед нашествием инопланетян и кончая желанием правительства ограничить объем исследований небольшим числом оценочных работ под контролем военных. Ведь если НЛО интересуют вас только как источник информации для разработки какого-нибудь нового оружия, а не как объект научного исследования, то скорее всего вы будете противодействовать распространению положительной точки зрения на эти данные среди ученых разных стран, не связанных какими-либо обязательствами перед Министерством обороны или Управлением национальной безопасности США.