– Но это же не самолет!!! – хлопая по борту субмарины, искренне возмутился тот. – Шел на максимальной скорости, обгоняя косяки рыб и не пропуская вперед даже дельфинов.

– Привет подводным крысам! – подгребая к субмарине, крикнул пилот.

– Привет, амиго! Где ты потерял свой бескрылый летательный аппарат?

И только Карина и Уильям Лаутер не перекинулись с капитаном подлодки шуточками. Первая в виду того, что просто не была с ним знакома, а второй – из-за своего положения и возраста.

Поднимаясь к люку по скользким металлическим скобам, Карина только сейчас поняла, как она жутко устала. Хорошо еще, что матросы помогли ей выбраться из воды на борт подлодки!

– Добрый вечер, сеньорита! – козырнул капитан и помог ей оказаться на узкой площадке надводной настойки. – Рад приветствовать вас на «Королеве глубин»! Просто уверен, что вам у нас понравится! Прошу! – и он указал на люк и спускавшуюся вниз вертикальную лестницу.

– Почему у вас нет эскалатора? – измученным голосом поинтересовалась Карина, а капитан-латиноамериканец рассмеялся, высоко оценив эту шутку.

Несмотря на то, что Карина никогда раньше не была на подводной лодке, и здесь всё для неё должно было представлять интерес, она была настолько измучена, что внимания ее хватало только на то, чтобы вовремя наклонить голову и не стукнуться лбом о какуюнибудь трубу или переборку.

Ничего не спрашивая, Лаутер-младший отвел ее в капитанскую каюту, размерами с небольшой гардероб, дал полотенце и сухую рубашку и, подмигнув, закрыл дверь.

Не отрывая взгляда от аккуратно застеленной койки, Карина скинула естественно насквозь промокшую одежду, вытерлась, облачилась в не по размеру большую рубашку, поздравила себя с успешным побегом и уснула, как только ее голова коснулась подушки.

Джек Маркофф возвращался на Землю…

В посланном Жаком Грейсом сообщении инитрийскому отделу Службы Охраны Правопорядка предписывалось немедленно освободить задержанного человека и переправить в космопорт, куда в самое ближайшее время должен был прибыть специально отправленный за ним звездолет. Как раз вернувшийся из прерванного отпуска начальник отдела СОП на Инитре лично выполнил все эти требования: приехал в полицейский участок, уладил все вопросы относительно урона, нанесенного Джеком общественному и личному имуществу инитрийцев, вернул Джеку все его вещи, включая оружие, и лично доставил в космопорт.

Джек понимал, почему его персоне оказывается столько внимания. Во-первых, он стал настоящим героем, так как в связи с разглашением информации о «ЦЕЛИ», если не все Содружество, то уж вся СОП узнала, кто раскрыл и обезглавил заговор; а во-вторых, в связи с загадочным исчезновением Орли и Карины, причем не гденибудь, а на Земле, не оставалось никаких сомнений в том, кто сможет реально заняться их поисками на этой планете…

А информация Лноко о том, что Орли и Карина исчезли именно на Земле, подтвердилась. Причем подтвердил ее сам Жак Грейс в своем послании адресованном лично Джеку.

По его словам Орли, получив анонимное сообщение о том, что в одном из земных космопортов «ЦЕЛЬЮ» готовится крупная провокация, принял решение отправиться на Землю уже после того, как сам Жак улетел отдыхать на Кринту. Поэтому они и потеряли драгоценное время, занимаясь бесплодными поисками на Инитре. Жак с нетерпением ждал его на Земле, в Спэйсроаде, имея на руках уже некоторые ниточки, которые, если за них хорошенько потянуть, могли привести к пропавшим Карине и Орли.

…Пока присланный специально за ним звездолет Службы готовили ко взлету, Джек сидел в отведенной ему каюте. Ему не давали покоя последние слова Лноко о новом, как он сказал, действительно опасном для Содружества заговоре. Конечно, по его логике, «ЦЕЛЬ» с ее благородной миссией избавления Вселенной от такой чумы как человечество, никакой угрозы для Содружества не несла. По его же логике совершенно понятно, почему этот новый гипотетический заговор действительно опасен.

Потому что организован людьми!..

Тому было два косвенных доказательства: выгодное именно людям (еще, правда, и карниканцам, но их уже сотни лет не выпускают со своей планеты) похищение технологий ядерного синтеза, в котором, это уже второе доказательство, замешан человек. Правда именно второе доказательство выглядело наиболее шатко, так как человек был Принятым, а Принятые также законопослушны, как и большинство инопланетян.

Первое доказательство выглядело намного весомей. Завладев совершенными технологиями получения энергии путем ядерного синтеза человечество сделает огромный скачок и, в общем-то, неудивительно, что Лноко считает это опасным. Завладев таким источником энергии человек может вытащить себя и свою планету из той бездны, куда сам себя загнал, может начать колонизировать дальний космос… А может заняться тем, чем занимался на Земле тысячи лет своей истории – войной! Тысячи лет не знающие, что такое война миры Содружества падут перед его натиском, как культурные посевы перед полчищами саранчи…

Размышления его прервал сигнал о получасовой готовности ко взлету. Все другие мысли тут же потеснились перед однойединственной, которая вновь заняла все его сознание.

Он возвращался на планету, которую всеми силами старался покинуть, к тем реалиям, о которых хотел как можно быстрее забыть, к тем воспоминаниям, которые жгли его душу, словно раскаленные угли зажатые в ладони. Даже если бы ему дали Машину Времени и предложили переместиться в любую эпоху развития человечества, он бы не на один день задумался, на чем остановить свой выбор. И, скорее всего, так бы и не выбрал. Разве что какие-нибудь первобытные времена, где охотились не для удовольствия, где не существовало экологических проблем, не было международных преступных группировок, такой грязи как политика и многого другого. И пережить потерю подруги жизни, которую загрыз саблезубый тигр было бы намного легче, чем если ее застрелил в спину деградировавший подонок.

Джек понял, что уже в миллиардах километров от Земли попал в ее сети. Он терпеть не мог эти мысли, размышления о гадостях родной планеты, о превратностях судьбы, которые могли появиться в голове только слабого человека, что ругает все на свете, не в силах ничего изменить.

Звездолет СОП совершил посадку на острове Спэйсроад.

Оказалось, что именно этот корабль, именно с этим экипажем, доставил именно в этот космопорт Орли и Карину…

Когда стих рев посадочный двигателей, Джек выбрался из амортизационного кресла и подошел к иллюминатору, однако снаружи ничего не увидел. Была ночь, а так как посадочные платформы находились на краю острова-космопорта, в некотором отдалении от терминалов и других сооружений, можно было подумать, что на иллюминатор накинули плотную черную материю, настолько было темно снаружи. Эта темнота показалась Джеку символичной. Точно такая же непроглядная темень ждала его впереди.

Но если эта символическая мгла ждала его где-то в неопределенном будущем, то за открывшимся люком корабля ждал вполне осязаемый и телесный Жак Грейс.

– Не буду говорить: «Добро пожаловать обратно на Землю, Джек!»…

– Да уж, – улыбнулся тот, – это звучало бы примерно так же, как если бы врачи реанимации пожелали только что выписавшемуся пациенту скорейшего возвращения.

Жак и стоявший рядом с ним пожилой, но подтянутый, безупречно одетый мужчина, лицо которого показалось Джеку знакомым, рассмеялись, и все трое двинулись к эскалатору.

– Разреши представить тебе Грега Строуба, начальника космопорта.

Вот почему его лицо показалось Джеку знакомым! Конечно же, это был Грег Строуб, человек-легенда, ставший главным должностным лицом Спэйсроада в сорок лет и занимавший эту должность вот уже два десятка лет. Джек еще в школу ходил, когда Строуб прогремел на весь мир жестким подавлением попытки группы молодчиков, добравшихся до острова-космопорта на скоростных катерах, устроить еще одну резню инопланетян. Эта жесткость вызвала неодобрение экстремистов, радикалов и нацистов, которыми полны парламенты и правительства многих стран, однако Строуб в ответ на их угрозы заявил в открытом телеобращении: «Я никому не позволю не то что устроить новую резню, даже просто косо глянуть на инопланетян на территории, где им гарантированы безопасность и неприкосновенность!».