Первым, весело подмигнув девушке, прыгнул Джек Лаутер, вслед за ним – Карина, потом – Лаутер-старший, и последним вертолет покинул пилот.

Карина вынырнула и тут же была вынуждена зажмуриться из-за брызг, которые били по лицу словно тысячи колючих веток. Однако она все же заметила, что вертолет уже начал движение. Через несколько секунд он уже покинул место их приводнения, забрав с собой безумные порывы ветра и успокоив взбесившуюся поверхность воды. Повинуясь заданной программе, винтокрылая машина развернулась в противоположную их прежнему курсу сторону и стала набирать высоту.

– Если им удалось засечь, что мы делали остановку, – подплыв к Карине, сказал Лаутер-младший, – то есть вероятность того, что наш маневр раскусят.

– Жаль птичку! – раскинув в сторону руки и покачиваясь на спине, протянул пилот, глядя в сторону тающего вдали роскошного серебристого вертолета.

– Ничего, прямо с лодки закажем такую же! – усмехнулся неунывающий Джек. – Главное, чтобы она нашла нас раньше преследователей.

Через час Карина поняла, как чувствуют себя потерпевшие кораблекрушение.

Бесконечная темно-синяя даль океана, такое же бесконечное небо, которое сливается с океаном где-то бесконечно-бесконечно далеко. Хоть ее фляга с пресной водой наполовину пуста, на губах все равно чувствуется соленый привкус океанской воды, а минут двадцать назад они чуть не попали в бензиновое пятно и, если бы не внимательность Лаутера-старшего, всё оставшееся до прибытия лодки время им бы пришлось наслаждаться ароматами этого нефтепродукта. Карина с ужасом представила, что где-нибудь под ними, на дне, вполне могут находиться сброшенные каким-нибудь нечистоплотным промышленником бочки с химическими или даже радиационными отходами.

– Вы не устали? – поинтересовался плававший неподалеку Джек Лаутер.

Карина отрицательно кивнула головой, хотя сама уже не раз посматривала на кольцо надувавшего жилет клапана. Ей приходилось прилагать все больше и больше усилий, чтобы оставаться на поверхности. К тому же, несмотря на то, что вода была довольно теплой – наверное 23—24 градуса по Цельсию, – однако длительное пребывание в ней уже начинало сказываться. Карина чувствовала, что еще немного, и пальцы ее ног начнет сводить судорога. Тогда без спасательного жилета уже не обойтись.

…Через полчаса к ним подплыла пустая, но плотно завинченная пластиковая бутылка, внутри которой виднелся сложенный трубкой лист бумаги. Лаутер-младший отвинтил пробку и извлек его. Карина думала, что это послание действительно потерпевших кораблекрушение людей, их последняя, возможно уже не оправдавшаяся надежда на спасение. Однако, прочитав то, что было написано на листе, Джек хохотнул, засунул его обратно в бутылку и отправил ее в дальнейшее плавание.

– Приглашение посетить царство Нептуна, – ответил он заинтригованным спутникам, – какой-нибудь шутник бросил с корабля…

Еще через полчаса Карина уже не могла думать ни о чем, кроме спасательного жилета. Периодически у нее мелькала мысль, что она зря втянула Лаутеров в эту переделку, что зря они так близко приняли ее проблему, зря так рьяно принялись спасать ее от преследователей. Мало того, что потеряли вертолет, так еще и подвергли риску свои жизни.

Но с другой стороны приятно было осознавать, что на Земле остались еще настоящие люди, готовые прийти на помощь своему ближнему, пусть даже совершенно незнакомому.

Правда, неизвестно, как вели бы себя Лаутеры, скажи Карина, что спасается она, скажем от мафии, а не от участников направленного против человечества, а значит и против самих Лаутеров, их родственников и друзей заговора, причем еще и инопланетного происхождения!

– Как вы? – спросил Лаутер-младший, барражировавший последнее время рядом с Кариной и, видимо, понимавший, что держится та из последних сил.

Она хотела сказать, что нормально, но вместо этого совсем неожиданно, в первую очередь для себя, ушла под воду. Правда, почти сразу же вынырнула, но заставила всех поволноваться.

Джек Лаутер посмотрел на своего отца, видимо, задавая молчаливый вопрос о возможности наполнения ее спасательного жилета воздухом, когда плававший в стороне пилот сказал:

– А вот и птички!

Посмотрев в указанную им сторону, Карина увидела на горизонте две маленькие точки, которые, судя по всему, являлись вертолетами преследователей. Теперь о наполнении воздухом яркооранжевого и заметного с большого расстояния жилета не могло идти и речи.

– Судя по времени, – лежа на спине и плавно покачиваясь на волнах, размышлял вслух пилот, – маневр наш они разгадали, когда наша птичка чуть не врезалась в их гнездышко, и теперь прочесывают весь ее маршрут.

Под гнездышком, видимо, понимался остров Спэйсроад, в опасной близости от которого пролетел брошенный вертолет.

Долгое время, наверное минут десять-пятнадцать, точки так и оставались маленькими точками на горизонте. Потом они чуть выросли и заметно переместились в сторону.

– Не туда! – с нотками нескрываемого удовольствия в голосе констатировал пилот тот факт, что преследователи следуют не тем курсом и пройдут достаточно далеко от места их приводнения.

– Ладно, рискнем! – сказал Лаутер-старший и дернул за кольцо, после чего его спасательный жилет в считанные секунды с шипением надулся.

Несмотря на свой возраст, – а ему было лет 55—60, – эти два часа на воде он продержался без проблем, и только в последние пятнадцатьдвадцать минут Карина стала замечать у него признаки усталости.

Она последовала его примеру с чувством нескрываемого облегчения и поддерживаемая надувшимся спасательным жилетом расслабилась и, глядя на появившиеся на небе маленькие облачка, позволила волнам раскачивать свое тело, не заботясь о том, чтобы оно не ушло под воду.

Двумя маленькими точками вертолеты минут пятнадцать кружили где-то вдалеке, но в один прекрасный момент, точки заметно увеличились.

– Поменяли квадрат поиска, – прокомментировал пилот.

– А они приближаются не в нашу сторону? – с беспокойством спросила Карина.

– Думаю, у нас будет время сдуть жилеты…

Последняя его фраза была встречена тяжелым вздохом остальных участников дрейфа.

К счастью, еще через пятнадцать минут сопровождаемые пристальными взглядами четырех пар глаз вертолеты, меняя квадрат поиска, не приблизились, а сдвинулись в сторону.

Продолжая наблюдать за ними, Карина плавно покачивалась на волнах, когда вдруг услышала за своей спиной, причем как ей показалось совсем рядом, какой-то всплеск, за ним тут же еще один… С похолодевшим сердцем и готовым сорваться с губ криком: «Акула!!!», она резко обернулась и увидела буквально в десятипятнадцати метрах от себя поднявшееся из воды черное блестящее тело. Крик застыл у нее в горле, она уже решила, что репелент, отпугивающий акул, наоборот только привлекает их, и с ужасом глядела, как, поднимая волну, на поверхности появляются бока огромной черной акулы.

Краем уха она услышала, как отец и сын Лаутеры хором сказали:

– Наконец-то!!!

Карина решила, что им так надоело болтаться на поверхности воды, что они с облегчением встречают появление этого чудовища, которое прекратит их мучения.

Ей показалось, что на боку чудовища мелькнула какая-то надпись. Странно, она никогда не слышала, чтобы акулы делали себе или друг другу татуировки! Надпись гласила: «Королева глубин»…

Карина удивленно моргнула, рисовавший чудовищ страх уступил место нормальному восприятию действительности, и она спросила у Джека Лаутера:

– Почему вы не сказали, что мы ждем не просто лодку, а подводную лодку?

Люк надстройки поднялся и в нем сначала появилась голова в белоснежной капитанской фуражке, а затем – верхняя часть туловища улыбающегося латиноамериканца:

– Точность – вежливость не только королей, но и королев, особенно глубин! Еще пятнадцать метров – и я бы взял вас прямо на борт!

– А как насчет времени? – с явным намерением подразнить его, поинтересовался Лаутер-младший.