В целом, значимость роли наследственного фактора в определении долголетия сегодня вряд ли может подвергаться сомнению. Это согласуется и с эволюционно-генетической теорией старения Р. Катлера (Cutler, 1978). Суть ее в том, что в процессе эволюционного развития не все генетические повреждения клеток выбраковываются организмом. Некоторые из них передаются из поколения в поколение и вызывают определенные заболевания только в пожилом возрасте – от них, собственно, и умирает человек. Если удастся каким-либо образом сдвинуть пик возрастных заболеваний на более поздний период, то человек даже в преклонном возрасте будет чувствовать себя бодрым и молодым.

Однако, мы до сих пор не знаем в точности, что вызывает старение организма. Нет пока единой универсальной и завершенной теории старения, хотя учеными самых разных специальностей предложено около 300 гипотез, рассматривающих разные звенья одной цепи. В целом эти гипотезы затрагивают все уровни старения – от молекул до систем регуляции всего организма.

Наиболее важные из них – гипотезы, объясняющие процесс старения первичными изменениями генетического аппарата клетки. Эти изменения в одних случаях рассматриваются как наследственно запрограммированные, в других – как результат накопления случайных ошибок в системе хранения и передачи генетической информации.[3]

Предполагается, что замедленный рост тела и позднее достижение им окончательных размеров, а также задержка полового созревания, приводят к увеличению продолжительности жизни. Таким образом, старение, как и другие этапы онтогенеза, контролируется генами.[4]

Особое значение в объяснении старения придается так называемым «свободным радикалам» – высокоактивным химическим частицам. С возрастом они накапливаются в тканях и в силу своей активности могут в конечном счете ухудшать работу клеток и повреждать ДНК.

Во многих случаях преждевременному старению организма и значительному сокращению продолжительности жизни способствуют некоторые наследственные болезни. Довольно широкую известность получили гипотезы В. Дильмана (1968, 1976), связывающие старение с первичными изменениями в гипоталамусе, который играет главную роль в регуляции деятельности желез внутренней секреции.

Ряд гипотез ведущее значение в механизмах старения придает изменениям нейрогуморальной регуляции, которые затрагивают сферу психики, мышечную работоспособность, а также реакции в системах кровообращения, дыхания и др. (исследования В. Фролькиса, 1970, 1975, 1995).

Непосредственно к этим гипотезам примыкают и иммунные гипотезы старения. При старении функции иммунной системы снижаются, что незамедлительно сказывается на восприимчивости организма к ряду заболеваний, особенно к аутоиммунным болезням, когда теряется его способность отличать «свои» белки от «чужих». У пожилых людей процент различных аутоантител, вырабатывающихся против собственных белков, может увеличиться в 6–8 раз в период от 40 до 80 лет.[5]

Сегодня очевидно, что множество независимых или частично взаимосвязанных механизмов (как запрограммированных, так и случайных) определяют состояние здоровья человека – приближают или отдаляют старость.

Однако продолжительность жизни человека, как и представителей любого другого вида живых существ, имеет свои характерные особенности и соответствующую генетическую конституцию. По мнению ряда ученых И. Мечникова, А. Комфорта, Р. Катлера, видовая продолжительность жизни может составить 90-125 лет. При этом средняя продолжительность жизни человека могла быть 86 лет для мужчин и 88 лет для женщин в одних случаях или 95 лет плюс минус 2 года в других. По мнению же известного отечественного демографа Б. Урланиса, максимальная продолжительность жизни людей как вида может составить от 87 до 150 лет.

Что же касается индивидуальной продолжительности жизни, то ее природа пока еще не совсем ясна. Отмечается, что женщины чаще живут дольше мужчин (в среднем от 2 до 9 лет). У мужчин раньше начинает прогрессировать атеросклероз, раньше наблюдаются нарушения кровоснабжения сердца и головного мозга. Смертность мужчин от инфаркта миокарда выше, чем у женщин.

Предполагается, что это связано с ролью женских половых гормонов, защитные функции которых значительно выше мужских. Кроме того женщины обладают большей устойчивостью к стрессу и возрастным нарушениям регуляции, что связано с постоянной тренировкой организма во время периодических изменений нейроэндокринных ритмов в менструальном цикле.

Большое влияние на здоровье в старости оказывают и другие особенности личности. Так, анализ 866 биографий выдающихся деятелей науки показал, что важным фактором, способствующим сохранению физического и интеллектуального здоровья в пожилом и старческом возрасте, является творческая деятельность.[6]

Как отмечают многие ученые, стремление к познанию нового, образование и самообразование оправдано во все периоды жизни. Существуют многочисленные, доказанные наукой факты благотворного воздействия интеллектуальных и эмоциональных процессов на здоровье и долголетие. Их можно объяснить тем, что данные процессы активизируют омолаживающую систему головного мозга. Если предположить, что скорость овладения «омолаживающими» возможностями мозга сравняется или превысит скорость старения различных органов и систем, то человек вообще может стать потенциально бессмертным. Значительные биологические возможности человеческого организма (известны случаи долгожительства до 120–130 лет и даже больше) подтверждают наличие перспективы для развития средств, повышающих уровень долголетия.

Речь идет, в первую очередь, о широком комплексе мер профилактики преждевременного старения. К их числу относятся социально-гигиенические, медикаментозные, психологические и другие меры.

Большое значение в геронтологии придается трудовому фактору. Умеренная, хорошо организованная нагрузка – одно из важнейших условий долголетия.

Отмечается, что отсутствие мышечной деятельности (например постельный режим) более вреден для пожилых людей, чем молодых.

Обычно в преклонном возрасте рекомендуется утренняя гимнастика, дозированная ходьба, некоторые виды спорта (туризм, рыбная ловля и др.).

Некоторыми учеными высказывается предположение, что если поддерживать массу тела на пониженном уровне, но при этом не за счет хорошего самочувствия, продуктивный период жизни может быть увеличен на 5 – 10 лет.

Пищевой рацион обязательно должен включать некоторое количество грубой растительной пищи, содержащей неперевариваемые растительные волокна. Они снижают вероятность возникновения различных заболеваний, замедляют скорость развития атеросклероза.

По мнению ряда ученых, продлить жизнь на 30 лет может ежедневное употребление в пищу десяти видов продуктов питания, в числе которых: нежирное молоко, картофель, помидоры, шпинат, свекла, рыба, бананы, черный хлеб из муки грубого помола, фасоль и растительное масло.[7]

В профилактике преждевременного старения велика роль снижения заболеваемости по факторам риска: предотвращение болезней сердечно-сосудистой системы, сахарного диабета, инсульта, опухолевых заболеваний и др. Это может увеличить продолжительность жизни на 8 – 10 лет. Большое значение имеет и повседневная профилактика, режим дня (сон, физические упражнения, отказ от вредных привычек, диета и др.). Очень важен самоконтроль за своим самочувствием, работоспособностью, отдыхом, аппетитом, психоэмоциональным состоянием. Средняя продолжительность ночного сна должна быть не менее 8–9 часов в сутки, днем надо спать 1–1,5 часа, если этого требует состояние здоровья.

К средствам профилактики преждевременного старения относятся и многие медикаментозные средства, позволяющие сдвинуть пик болезней на более поздний период. У старых людей существует дефицит витаминов и незаменимых минеральных веществ, что также способствует наступлению преждевременного старения.