– Неужели понадобится три месяца, чтобы достичь дна кратера? – спросила Пегги.

– Неизвестно, – призналась старушка. – Пэддингтон немного не в себе. Возможно, он преувеличивает.

– Я в этом не уверен! – заметил Себастьян. – Естественные жерла иногда очень глубоки. Это касается вулканов, которые извергают лаву из центра Земли, где так жарко, что даже самые твердые породы плавятся, как плитки шоколада в жаровне.

– Главная проблема – это провизия, – заметила Пегги Сью, размышляя вслух. – Нужно ведь столько пищи и воды, чтобы продержаться девяносто дней… При этом все запасы должны уместиться в дорожном мешке. Разве это возможно?

– Наверное, – сказала бабушка Кэти. – Волшебство может подсказать нам выход из положения.

– Как это?

– Если уменьшить размеры продуктов. Они сохранят все питательные свойства, просто станут меньше в десять раз.

– Почти как сухое молоко или пюре в пакетиках?

– Да. Если повезет, я найду в книгах формулу, позволяющую уместить тридцать жареных цыплят в спичечной коробке. То же самое с водой. Мы наполним волшебную бутылку «сконцентрированной» жидкостью.

– Нам, с голубым псом нужно не меньше трех литров в день, а на все время путешествия это двести семьдесят литров! Мне не по силам тащить такую тяжесть!

– Если только я не найду способ, позволяющий уменьшить эту цистерну до размеров обыкновенной фляги. Вернемся в дом! Я просмотрю мои колдовские книги. В молодости мне удавалось проделывать такие трюки. Конечно, с возрастом я забросила детские шалости и занялась более выгодным делом, но я смогу отыскать старые рецепты.

– А мы пока, – решил Себастьян, – сделаем парашют, способный выдержать трехмесячный полет в воздухе и не слишком истрепаться. – Он подошел к Пегги Сью и прошептал ей на ухо: – Медлить нельзя, я высыхаю. А когда снова обращусь в пыль, тебе останется лишь высыпать меня в мешок и унести с собой.

– Да, – с волнением воскликнула девочка. – В центре Земли мы найдем источники чистой воды, и ты сможешь восстановиться.

Только голубой пес хранил молчание, его не слишком воодушевляла эта туристическая программа.

У дома бабушки Кэти они разошлись. Старая дама пошла изучать свои запыленные книги, подростки отправились осматривать соседние риги, разыскивая парашюты… Что же касается голубого пса, то он побежал в кухню проверять, не осталось ли там чего-нибудь съестного. Идея о микроскопических цыплятах не сулила ничего хорошего, и он решил набить себе желудок, пока это было возможно.

Все было готово для великого прыжка. Себастьян потратил много времени на то, чтобы закрепить швы парашюта, который он нашел в сарае. Его песочные пальцы не боялись уколов, и он орудовал иглой с необычайным проворством.

– Мой дядюшка был рыбаком, – объяснил он Пегги Сью. – Он чинил сети и паруса судов. Научил и меня. Мальчику вовсе не стыдно уметь шить. Солдаты и моряки всегда это делали.

Мальчик говорил о разных посторонних вещах. Чтобы скрыть свое беспокойство. Себастьян высыхал. Часы, которые ему предстояло провести в обществе Пегги, были уже сочтены, и он был далеко не уверен, что снова обретет человеческий облик, когда окажется в центре земли.

– Приятно было повидаться с тобой опять, – произнес он хриплым голосом. – Надеюсь, в следующий раз это продлится дольше.

– Я тоже, – прошептала Пегги, сдерживая слезы.

В тот же вечер Себастьян снова обратился в пыль, и Пегги положила его в мешочек. Девочка разрыдалась, ее сердце разрывалось от тоски и одиночества. Бабушка подошла, чтобы ее утешить, и заверила, что Пегги найдет источник чистой воды в чреве мира, там, где солнце никогда не светит.

Бабушка Кэти сделала, что обещала. Полистав старые рецепты, она сумела уменьшить гору окороков, немыслимое количество вареных колбас, приправленных фиалковым соусом, сладких сыров с черникой, печенье из турлузиновой муки… а также банки с консервами, которые стали размером с наперсток.

– Вот, – заявила она. – Я могу собой гордиться. Но вид этих продуктов не должен тебя обмануть. Их питательные качества не утрачены. Поэтому не злоупотребляй ими, иначе станешь огромной! Когда поешь, у тебя возникнет ощущение, что ты проглотила всего лишь маленький кусочек хлеба. Не обращай на это внимания. Попав в твой желудок, микроскопический кусочек ветчины насытит тебя так, словно он был обычного размера. Понятно?

– Да, – сказала девочка. – А вода?

– Эта стальная фляжка с краником вмещает триста литров концентрированной воды. Но надо соблюдать те же предосторожности: не пей слишком много, иначе утонешь! Выпивай не больше трех наперстков в день, этого хватит.

– Ух! – вздохнула Пегги, стараясь запомнить все эти наставления.

– Осталось лишь решить, как бороться со скукой, – вздохнула бабушка Кэти. – Тут я мало что могу сделать. В этот тюбик я положила зернышки, которые помогут тебе заснуть, если путешествие окажется и в самом деле бесконечным. Три месяца провисеть на парашюте – не каждый вынесет!

– Но мы ведь еще не знаем, действительно ли это так долго, – возразила Пегги. – Пэддингтон ничем не может подтвердить свои догадки, поскольку никто и никогда не поднимался назад.

– Верно, – согласилась старая дама. – Надеюсь, ты права. Иначе тебе придется запастись немалой долей терпения. Что же касается света, то я набила в эту банку из-под варенья кучу сатанинских червей. Они светятся в темноте. Тебе надо только их встряхнуть, чтобы тут же полился восхитительный зеленый свет, который будет освещать все так же хорошо, как электрический фонарь.

На следующий день бабушка Кэти, Пегги и голубой пес отправились к бездне.

– Лучше проделать все очень быстро, – прошептала старушка. – Иначе сторож помешает тебе полететь вниз. Он ограниченный человек, ты в этом убедилась. Я постараюсь его отвлечь и задержать, а ты в это время добежишь до пропасти и прыгнешь в нее.

Пегги привязала парашют к спине. На пояс она повесила мешочек, в котором находился Себастьян. В рюкзак она сложила еду, фляжку с концентрированной водой и различные предметы, необходимые в экспедиции: перочинный ножик, веревочку, спички, банку со светящимися сатанинскими червями. К груди были прикреплены ремни, которые должны были держать голубого пса. Последний беспокоил ее больше всего, потому что Пегги знала, у ее друга не было никакого терпения. Как он вынесет неподвижность в течение девяноста дней? Она плохо себе это представляла.

Оснащение было увесистым. И девочка быстро вспотела.

День едва занимался, поэтому бабушка Кэти надеялась проскользнуть в запретную зону до того, как встанет Пэддингтон. Дыхание пропасти становилось все сильнее, и у Пегги волосы на голове встали дыбом. Ей казалось, что невидимые руки тащат ее вперед, чтобы силой столкнуть в кратер.

Когда они приблизились к хижине охранника, бабушка расцеловала внучку в обе щеки и пожелала ей удачи.

– Иди, – шепнула она. – Я знаю, что смелости у тебя хоть отбавляй. А я останусь здесь, чтобы отвлечь Пэддингтона.

Пегги пошла так быстро, насколько позволяла ей ноша. Теперь всасывающая тяга бездны облегчала ей путь. У девочки возникло ощущение, что она стала вдвое легче.

– Эй! – пробурчал голубой пес. – Возьми меня на руки, а то я улечу!

Пегги Сью спешно запихнула пса под ремни на груди.

– Что происходит! – прогремел у нее за спиной голос Пэддингтона. – Эй, вы, там! Вы нарушили закон. Вы не имеете права здесь находиться!

– Пэдди! – вмешалась бабушка Кэти. – Послушайте меня! Происходят очень странные вещи…

– Пустите меня! Старая ведьма! – прорычал сторож. – Думаешь, я не понимаю, что вы собираетесь сделать?

Пегги Сью бросилась бежать. В сером свете зари кратер казался ужасающей черной дырой, но у девочки не было выбора.

– Ты готов? – спросила она у голубого пса.