– Да, да, – быстро пробормотала девочка. – Вы, конечно, правы.

– Устраивайся, – сказал Ангус, – я сейчас соберу что-нибудь и приготовлю вкусную еду. На облаке нам всем хватит места. Там, в углу, маленький прудик. В нем недостает рыбок, это единственное, что я забыл прихватить с собой. А у тебя случайно их нет?

– Рыбок?

– Да, живых рыбок, конечно!

– Нет. Как глупо, да? Обычно я беру с собой двух или трех, а на этот раз забыла.

Ангус пожал плечами.

– Ну… – буркнул он, отворачиваясь. – Ты ведь не могла знать. – И, перед тем как удалиться, добавил сквозь зубы: —А этот пес красивого цвета…

Через минуту он уже поднимался на холм в сторону призрачного огорода.

– Мне кажется, он разговаривает со своими овощами, – прошептала девочка, обращаясь к голубому псу.

– У меня от него мурашки по спине бегают, – признался тот. – Мне не нравится, как он на нас смотрит.

– Ты сумел прочитать его мысли? – спросила Пегги.

– Нет, – ответил песик. – Он постоянно их контролирует… Или же его мозг пуст. В черепной коробке этого типа будто снег идет.

– Надо вести себя осторожно, – решила Пегги.

Под предлогом изучения окрестностей двое друзей приблизились к краю облака, в двух шагах от пустоты. Они будто балансировали на крыле летящего самолета, отчего волосы вставали дыбом. Пегги не смогла удержаться и попыталась разглядеть внизу дом бабушки. Деревня показалась ей ужасно крохотной. Она поспешила отступить на три шага назад. Изображая туристов, девочка и собака направились в сторону печей, установленных в северной части летающего острова.

– Почти ничего не видно, – прорычал пес. – Здания окутаны туманом.

– Похоже на крепость, – поддержала его Пегги. – Доменные печи высятся как башни.

Нагар, покрывающий башни, резко контрастировал с белизной облаков. Ветер разносил запах угля и охлажденного дыма.

– Туда не ходите! – вдруг раздался голос Ангуса за их спиной. – Если не досаждать работникам завода, они оставят вас в покое. Я никогда не вмешивался в их дела. И это правильно, потому что они так и не заинтересовались мною. Каждый должен оставаться на своем месте, так здесь принято.

– Извините, я не знала, – ответила Пегги Сью, притворяясь, что напугана. – В любом случае, там, судя по всему, не очень красиво.

– Пошли завтракать, – весело позвал их Ангус. – Я объясню, как надо себя вести, чтобы здесь остаться.

Девочке и собаке пришлось согласиться и пойти за обесцвеченным человеком в его облачное жилище. Еда состояла из яичницы-глазуньи, желтки которой были белее белого, из белых помидоров и супа из белых овощей. Попили коровьего молока, которое оказалось белее, чем на Земле, и это еще слабо сказано.

– Я вяжу себе одежду из шерсти моих овец, – объяснил Ангус. – И время от времени убиваю одну корову, затем дублю ее кожу, чтобы сшить себе пальто или обувь. Проблема состоит в том, что часть захваченных мною вещей, которыми я очень дорожил, обесцветилась. Мои книги, например. У меня была полная подборка «Приключений доктора Скелета»… К несчастью, с течением времени типографская краска побелела настолько, что буквы стали невидимыми, и книги выглядят так, будто у них пустые страницы.

– Это неприятно, – согласилась Пегги.

– То же самое произошло с моей шахматной доской, – проворчал Ангус. – Клеточки и черные фигуры стали белыми, так что я теряюсь, когда пробую разыграть партию с самим собой. Это меня раздражает, потому что на облаке совсем нечем развлечься. Ты случайно не захватила с собой несколько хороших книг? Я бы успел прочесть их до того, как текст сотрется.

– Гм… нет, – пробормотала Пегги. – Однако я могу рассказать вам «Приключения доктора Скелета», я знаю их наизусть.

Бледное лицо Ангуса просияло.

– О да! – воскликнул он. – Это было бы великолепно. Взамен я построю тебе ледяной дом.

Бородач, казалось, был на седьмом небе от счастья. Во время еды он неоднократно наклонялся, чтобы погладить пса. И каждый раз цедил сквозь зубы:

– Голубой, как это красиво…

Несколько позже, показывая Пегги свое жилище, он дотрагивался до ее волос и шептал:

– Этот желтый цвет такой красивый…

Пегги вздрогнула. Она не знала почему, но этот странный человек внушал ей страх. Ангус старался выглядеть приятным, но в отдельные моменты злой блеск мелькал в его глазах, и он начинал бормотать что-то себе в бороду. Он показал Пегги Сью свои утратившие текст книги, шахматную доску и даже колоды карт, фигуры и рисунки которых тоже обесцветились настолько, что стали невидимыми.

– Всем этим уже нельзя пользоваться, – вздохнул он. – Время тянется, на мой взгляд, слишком медленно.

– Нет никакого способа вернуть им цвет? – спросила девочка.

– Нет, нет… это непоправимо, – ответил Ангус, отвернувшись.

«Он лжет! – тут же прошептал голубой пес в мозгу Пегги. – Он что-то скрывает от нас».

Двое друзей решили сократить визит и уйти. Бесцветный человек вызывал у них неприятные ощущения.

– Мне надо восстановить Себастьяна, – решила Пегги, как только они покинули этот дом. – И тогда я буду чувствовать себя почти в безопасности.

Они уединились в глубокой рытвине, в каком-то мягком гроте, куда сложили свои вещи. Кот спокойствия ерзал в соломенной корзине, но Пегги не собиралась выпускать его, опасаясь, что он убежит. Дрожащими руками она открыла мешок, набитый волшебным песком, и оросила его содержимым бидона. Когда девочка увидела, как желтая пыль обретает очертания человеческой фигуры, она вскрикнула от радости. Получилось!

Себастьян восстанавливался. И он сохранит такой вид, пока его «плоть» останется влажной, но здесь, на облаке, чистой воды – хоть отбавляй. Как только он начнет высыхать, достаточно будет сунуть голову в одну из луж, которых тут полно.

Пегги уже не могла устоять на месте, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не обнять Себастьяна.

«Он еще слишком хрупок, – убеждала себя она. – Я не должна притрагиваться к нему, иначе он потеряет форму».

Слезы текли по ее щекам, но она этого не замечала.

Себастьян открыл глаза и улыбнулся.

– Ты меня не забыла, – прошептал он охрипшим голосом. – Сколько же времени я проспал на дне твоего чемодана?

– Почти три месяца, – ответила Пегги. – Я сто раз пыталась тебя вернуть, но вода была недостаточно чистой.

Мальчик поморщился.

– Злая шутка демона, – сердито сказал он. – Я должен был догадаться. Во всяком случае, у тебя хватило терпения. Ты могла бы завести другого дружка.

– Ты говоришь глупости, – шепнула Пегги Сью, наклоняясь, чтобы поцеловать его.

Губы мальчика сохраняли привкус сухой пыли, пустыни. Она всего лишь коснулась их, опасаясь повредить.

– Как приятно снова тебя видеть, – пробормотал Себастьян. – Такое впечатление, что я проспал целый век. Расскажи мне, что произошло с тех пор, как демон превратил меня в порошок. Где мы находимся? Здесь как-то странно, будто на облаке.

Пегги посвятила друга в происходящее. После того как он прожил какое-то время внутри миражей, ничто не могло удивить Себастьяна, поэтому он не перебивал Пегги.

– Тебе лучше оставаться незамеченным, – предложила Пегги. – Я бы предпочла, чтобы Ангус считал, будто я здесь одна. Ты будешь моим ангелом-хранителем, если я окажусь в трудном положении.

– Конечно, – сказал мальчик.

Когда опустилась ночь, Пегги, Себастьян и голубой пес поднялись на вершину какого-то пика, чтобы понаблюдать за домом обесцвеченного человека. В темноте ничего не было видно даже на расстоянии трех метров.

– Не отходите, – прошептала девочка. – Границы облака не видны, и вы легко можете с него свалиться.

– Верно, – согласился Себастьян и взял Пегги за руку. – Мне кажется, что я сижу в мешке.

– Здесь не хватает звезд, чтобы освещать нас. Из-за того, что кузнецы захватывали их и переплавляли, эта часть неба как черная дыра.