В эту секунду рука в черной перчатке нажала на курок.

Художник обернулся, увидел стрелявшего в него человека. Раздался второй выстрел.

– Зачем? – успел спросить Феликс. И осел на пол.

Руки в черных перчатках сняли глушитель с пистолета.

– Он был один, – отчитывался по сотовому Красавчик перед боссом, едучи обратно в город. – Да нет, никто не будет интересоваться. Он гражданин чужого государства, бомж. Считай, что его вообще не было.

– А чего такой грустный? – спросил Лысый.

– Не каждый день друзей теряешь.

– А ты посмотри на свою рожу – и успокойся, – цинично посоветовал Лысый. – Ты же красавчик! Чего еще тебе надо?

Катя и Шурик подошли к дому. У калитки мальчик остановился:

– Иди ты одна, я здесь постою.

– Почему одна?

– Потому что ты прекрасно знаешь, что третий – лишний. Это прописная истина, Екатерина, не знаю, как вас по отчеству.

– Петровна.

– Иди, Екатерина Петровна. Я вас благословляю. Я вам теперь не нужен – ни тебе, ни ему. Вальс меня танцевать так и не научили…

– Зачем тебе вальс? – улыбнулась Катя.

– Вдруг пригодится! Иди, Катя. Я погуляю и вернусь к вечеру.

И она пошла. Но быстро вернулась, прижала к себе Шурика:

– Обещай мне… что простишь свою мать. И того, кого она любит, – тоже. Ты простишь ее?

Он вырвался:

– Иди!

Он смотрел, как она входит в дом, как закрывает за собой дверь, а потом закружился в ритме вальса – так, словно она положила руку ему на плечо. Он танцевал среди желтых листьев, укрыших землю. Ему было грустно и хорошо одновременно.

А потом раздался ее крик. Жуткий Катин крик заполнил все пространство – и дачу, и улицу, и прозрачное осеннее небо…

Когда Шурик вбежал в дом, он увидел, что Катя склонилась над Феликсом. Художник лежал на полу, прижимая руку к груди. Пол был в крови.

– Убери ее, – попросил мальчика Феликс, – и иди сюда.

– Нет! – кричала она. – Нет! Нет!

– За врачом, живо! – не растерялся мальчик. – Я кому сказал – за врачом! Беги, пока не поздно, Катя!

Он перенес друга до дивана, уложил его и взял за руку.

– Ты только потерпи, ты пожалуйста, потерпи! Они сейчас приедут! Ты только доживи! Ты должен, слышишь! Она тебя любит! Ей не нужен больше Глеб. Она к тебе вернулась. Понимаешь, она вернулась с полдороги! Ты меня слушай! Она тебя любит, ты не можешь умереть! Ты сам мне говорил, что любовь побеждает смерть. Ты говорил, это написано в книгах.

– Помолчи, – попросил художник и сжал руку мальчика. – Мне надо сделать завещание.

– Что?

– Завещание. Я хочу тебе сказать… У меня нет ничего, кроме картин и альбома. Все картины – тебе. А альбом – ей. И еще. Я хочу сказать тебе, что она одна. У нее никого нет. И она замечательная. Я за свою жизнь не встречал женщины лучше, но не успел ей ничего объяснить… Ты не бросай ее никогда, Шурик! Не оставляй, если ей будет плохо.

…Катя бежала по улице, она так хотела успеть!

И голос художник словно плыл над нею:

– Поступай так, как будто бы ты – это я. Ты – это я, понял?

– Да, – прошептал мальчик.

Плачущая Катя споткнулась, упала, слезы смешались с землей.

– Обещай, – продолжал Феликс, – что никогда ни в кого не будешь стрелять. Ни в птиц, ни в лису, ни в людей.

– Да, – твердо сказал мальчик.

И тогда художник улыбнулся:

– Там, над столом… Порви этот дурацкий плакат прямо сейчас! Пожалуйста, сейчас порви!

– Я мигом!

Шурик взлетел наверх. Над столом висела бумажка, прочитанная им в первый день: «Жизнь – короткая штука. И на искусство, и на любовь ее не хватит».

Шурик изорвал ее в клочья.

– Я порвал, я порвал! – кинулся он к другу, точно этим мог спасти его.

Но художник больше не отзывался.

Клочки бумаги, словно хлопья снега, медленно стали падать из рук мальчика на темный пол…

А Феликс летел над южным городом. Над домом, где он когда-то жил. Он летел молча. Медленно-медленно, низко-низко…

Шурик подошел к мостику над рекой. Внизу и мирно плавали утки. Мальчик вынул из пистолета обойму. И то, и другое забросил далеко в воду.

Солнце светило ослепительно ярко. Так, словно было лето.

Он дал себе слово не стрелять никогда.

…К вокзалу подъехала машина. Выскочил шофер и открыл дверцы. Из машины вышли Катя, отец Шурика и сам мальчик.

Отец и Катя пошли чуть впереди.

– Если какая-то помощь понадобится, я, конечно, не всемогущ, но не последний человек. В Москву ведь попадете рано или поздно… – говорил мужчина.

– Теперь уже нескоро, – ответила Катя. – Нет у меня в вашей Москве никаких дел, – усмехнулась она, – да и не надо.

– И все-таки.

Он вытащил визитку, отдал девушке. Она покрутила ее в руках.

– Спасибо.

– Ты мне на день рождения позвонишь? – забежал вперед Шурик.

Катя кивнула.

– А на Новый год?

Она опять кивнула. Отец заулыбался.

– Пап, оставь нас вдвоем, пожалуйста, – сказал мальчик. Выхватил из рук шофера Катину сумку, скомандовал: – Пойдем!

И они вдвоем зашагали по перрону.

Остановились у вагона.

Она нагнулась и поцеловала мальчика.

– Я бы тебе письма писала, но я безграмотная. Ты уж прости. Я бы отдала тебе альбом, но это все, что осталось… от Феликса.

Шурик улыбнулся.

– Я себе такой же заведу. И нас приклею. Наше фото, помнишь? Там он, ты и я. И фото своих предков приклею, – мальчик вздохнул. – И маму.

– В вагон проходим, девушка.

Сердитая проводница поднялась на подножку.

Катя кивнула и шагнула к вагону.

– Погоди! – крикнул Шурик. – Я забыл сказать… Я должен сказать… Ты ведь не выйдешь замуж, ну лет ближайшие пять?

Она покачала головой, и мальчик просиял.

– …Я хотел сказать, что через пять лет мне будет восемнадцать. И тогда, ты понимаешь…

Катя нагнулась и снова поцеловала мальчика – но уже совсем по-взрослому.

– Он же просил, чтобы ты не была одна. Чтобы ты никогда не плакала. Чтобы я… чтобы я как будто бы он… Ты же подождешь? Обещаешь?

– Конечно! – крикнула она, запрыгивая на подножку тронувшегося поезда. – Ты только расти побыстрее, пожалуйста.

Шурик бежал за составом, бежал, выбиваясь из сил.

Когда Катю стало не видно, он остановился. Чья-то рука легла на его плечо. Это был отец.

– Я люблю ее, – сказал Шурик, задыхаясь.

Отец не засмеялся, только ближе придвинулся к сыну. И тогда Шурик доверчиво прижался к нему.

– Я не убегу! Я обещал одному человеку. Но я буду ее ждать… А ты прости меня!

– Нет, это ты, ты прости меня, пожалуйста! – Отец крепко сжал плечо сына.

– Знаешь, я ведь хотел научиться стрелять, – тихо сказал Шурик, – а научился у него совсем другому!

– Знаю, – ответил отец. – Счастье, что расчеты наши не всегда удаются.

…Потом, когда он вырос, Шурик часто вспоминал свой давний разговор с Феликсом.

Они шли по железнодорожному полотну.

– Так что ты там говорил про любовь? – спросил мальчик.

– Любовь – сладкая ловушка, из которой никто не уходит без слез.

– У кого вычитал?

– Не помню.

– На себе проверял?

– Бывало.

– Правда?

– Почти да!

Они шли вдаль по шпалам. Рельсы убегали в бесконечность, где садилось розовое солнце. Хрустели камешки под их ногами, и все тише и тише слышны удаляющиеся голоса.

– Ловушка… Но радость необыкновенная. Больше тебя самого и целого мира в придачу.

– Даже если без взаимности?

– Даже если…

– Так не бывает!

– Бывает!

– Может, врешь?

– Э, откуда здоровому знать, что такое хромота! Сам проверь!

Маленький провинциальный городок. Слякотная осень. Вечереет. Моросит мелкий дождь. Безлюдные улицы. Убогие нежилые дома с пустыми глазницами окон. Обшарпанный указатель у дороги на окраине. Надписи забрызганы грязью. Только одна чистая и обновленная – «Москва 502 км».