– Смелости или наглости?

– Да выслушайте же меня! – Он едва не потерял последние крупицы самообладания. С трудом взяв себя в руки, он продолжил: – Да, я выяснил ваше имя, равно как и то, что вы путешествуете не одна.

– Ах вот как! – негодованию Мэг не было предела.

Сжав зубы, Джереми заговорил снова:

– Зная все это, я не смог выбросить из сердца надежду познакомиться с вами и, если это возможно, подружиться. Конечно, в моих самых смелых мечтах вы являетесь моей возлюбленной, дорогим единомышленником, невестой… Но… реальность такова, что вы принадлежите другому, а на мою долю, если и может что-то выпасть, так это шанс стать вашим другом.

Мэг была поражена неистовой страстью, хлынувшей на нее словно фонтан.

– Но вы же ничего не знаете обо мне! – вскричала она. – Как можете вы мечтать о дружбе и тем более о любви, зная только мое имя?

– Я вас… почувствовал. На той прогулке возле океана… Я вас увидел. Увидел вашу суть. Ощутил ваше сердце, такое бескрайнее, способное вместить и горы, и солнце, и лошадей, и его, и… меня.

Джереми, без сомнения, говорил от всей души. Мэг, избалованная мужским вниманием, однако, не привыкла к излияниям такой силы. К тому же он первый разглядел богатство ее внутреннего мира, которое она, подобно ребенку, тщательно прятала от окружающих, постоянно пополняя вновь найденными сокровищами: случайно увиденной звездой, шорохом листьев, тронувшим душу стихотворением или песней…

Даже Джо не почувствовал ее так. Мэг видела незрелость своего избранника, понимая, что тот еще очень молод и ему только предстоит стать настоящим мужчиной, взять на себя ответственность и заботу о любимой женщине. Джо не стремился рассказывать о себе. Мэг знала, что он стыдится своего прошлого. И она не расспрашивала, как будто ей и так было известно все до мелочей. Мэг нравился этот непосредственный голубоглазый красавец. Она интуитивно чувствовала заложенный в нем природой потенциал и втайне хотела помочь ему раскрыться.

Они оба пока не нашли в себе сил для самореализации, а тот памятный вечер восьмого июня преподнес им долгожданный шанс в виде встречи. Вся эта история с выигрышем, с земельным участком была не так уж и важна, хотя и обещала безоблачное будущее, получись все так, как они задумали… Самое главное – их отношения, именно они дают возможность строить друг друга, постоянно самосовершенствоваться.

Джереми Макмиллан…. Кто он такой? И зачем преследует ее? Вспомнился роскошный букет алых роз с крохотной белой визиткой.

Вспомнились глаза Джо, полные противоречивых чувств, вызванных поистине царским подарком соперника. Как она объяснит ему, что страстный поклонник опять объявился и недвусмысленно дал понять, что желает обладать его подругой?

В этот момент пронзительно закричала птица, и они вскинули головы. Проводив взглядом стремительно исчезающую черную точку, Мэг и Джереми пристально посмотрели в глаза друг другу.

– Пойдем, – тихо сказала Мэг и взяла его за руку. – Я хочу узнать о тебе.

Джереми безропотно позволил увлечь себя в простор раскинувшихся вокруг зеленых холмов. Удивление от происшедшей в Мэг перемены сменилось радостным предвкушением общения, которое могло сблизить, а могло окончательно развести их по разные стороны жизни.

– Меня и саму удивляет свое поведение, – задумчиво говорила Мэг. – Правила приличия, безусловно, запрещают держать незнакомого мужчину за руку и первой переходить на «ты». Но… я так чувствую… Я раньше все время боялась делать то, что мне советовала душа. Страшилась выглядеть нелепо. Слава богу, я поняла, что нет ничего нелепее молчания в то время, когда хочется кричать, и нет ничего глупее, чем сдерживать естественные порывы. – Ветер обдувал ее лицо, нежно теребил волосы, а она все говорила и говорила, обнажая скопившуюся внутреннюю боль. – Я хочу быть настоящей. Не могу лгать. Ты интересен мне. Я хочу познать тебя.

Джереми пронзила горячая волна. То была волна желания, которое возбуждала в нем эта девушка, такая непосредственная и такая красивая. Неужели она англичанка? Эта нация отличается сдержанностью и немногословностью. Не похоже, чтобы погода входила в число ее излюбленных тем. Не в силах сдержать любопытство, он спросил:

– Ты ведь англичанка, а все англичане обожают рассуждать о погоде. Может, ты не англичанка?

Мэг улыбнулась и, чеканя каждое слово, как будто они с Джереми были гостями на светской вечеринке, ответила:

– А как вы считаете, мистер Макмиллан, какая погода лучше всего подходит для занятий сексом: дождливая или солнечная?

Слегка опешив от неожиданной откровенности, он подхватил начатую Мэг игру:

– Мне кажется, самые благоприятное климатическое условие для занятий сексом – это туман. Он и от посторонних глаз укроет, и создаст таинственную, неповторимую атмосферу.

Они взглянули друг на друга и расхохотались.

– Будем продолжать или остановимся? – спросил Джереми.

– Безопаснее остановиться… Впрочем, я не имела в виду секс, когда говорила, что хочу познать тебя.

– Что же ты имела в виду?

– Общение. Разговоры обо всем на свете: начиная с детских лет и кончая твоими настоящими устремлениями. Что ты любишь и что ненавидишь, какими людьми восхищаешься, а каких презираешь. Куда хочешь поехать. Какие лошади тебе нравятся. Что предпочитаешь на завтрак, а что на ужин. Почему я тебе понравилась… Ну, в общем все, что придет в голову. – Мэг замолчала, слушая беззаботное пение птиц. – Меня очень интересуют люди, особенно иностранцы. Я говорила об этом Джо. – Тут она осеклась. – Ах да, ты не знаешь его…

– Это тот человек, с которым ты путешествуешь? – Джереми всеми силами старался не показать вспыхнувший огонек ревности. Получилось это довольно плохо.

– Да, он. Придется вас познакомить. Он тоже незаурядная личность. Мне кажется, вам есть чему поучиться друг у друга.

Какая нелепость. Пусть благодарит Бога, если мы не подеремся на дуэли, мрачно подумал Джереми.

– Мне пора, – спохватилась Мэг. – Джо наверняка уже ждет меня.

– Позволь проводить тебя, – предложил он, чувствуя, как бешено забилось сердце при одной мысли о том, что она скоро очутится в объятиях другого.

– Ты ведь верхом.

– Рейн довезет нас обоих. Где вы остановились?

– Гостиница «Зеленые холмы».

Внезапно Джереми осенило.

– Если там не очень комфортно, вы можете остановиться у меня. Это неподалеку. Соседнее селение. Уверен, что только в моем поместье вы сможете по-настоящему расслабиться и насладиться прелестями здешней природы.

– Я поговорю с Джо, но не уверена, что он согласится, – пообещала Мэг. – К тому же мы приехали в Килани по делу.

– Решайте сами. Мой дом к вашим услугам, – сдержанно произнес Джереми.

– Большое спасибо. – Мэг крепко пожала протянутую руку, не зная, как еще выразить переполнявшую ее признательность. – Ну, я пойду.

– Постой! Ты ведь ездишь верхом?

– Обожаю!

Джереми любовно потрепал коня по шее.

– Садись. Это мой подарок.

– Но… я не могу его принять. – В голосе Мэг послышалось неподдельное сожаление.

– Почему?

– Это трудно объяснить. – Она развела руками, не в силах подобрать нужные слова. – Мы слишком мало знакомы и… Джо не поймет. Помнишь букет роз? – Ее лицо зарделось.

– Они тебе понравились?

– Они не могли не понравиться. Но Джо… едва не лопнул от ярости. Я не хочу больше быть причиной его страданий.

– А как же искренность, непосредственность? Ты сама говорила…

– Все не так просто. Не торопи события. – Мэг мягко коснулась теплой ладонью руки Джереми. – Рейн – чудесный конь, и я уверена, что он ни на кого не променяет своего хозяина.

Словно в подтверждение ее слов Рейн радостно заржал.

– Ну все, пока. – Мэг развернулась и быстрым шагом направилась в сторону гостиницы.

Джо вернулся оживленным. Мэг сразу поняла, что встреча с Мэттом Макинтошем состоялась и, видимо, прошла успешно.