– Крис, у меня же скоро день рождения, ты забыл?! В следующий вторник! – завопил Фрэнк.

– При чем тут это?!

– Подарок, Крис, сделай мне подарок!

– Ах ты гнусный манипулятор…

Крис понял, что ему нанесли удар ниже пояса.

Много лет назад, когда оба были еще мальчишками, Крис пообещал другу, что всегда подарит ему на день рождения то, о чем Фрэнк его попросит. Крис никогда не забывал того дня, когда его другу, который был ему как младший брат, родители из какого-то глупого принципа не подарили на день рождения книгу, которую он очень просил, и как Фрэнк ревел, забившись на чердак, растирая слезы по покрасневшим щекам чумазыми ладошками.

Фрэнк, правда, пообещал никогда не злоупотреблять этим обещанием. Нужно сказать, что, собственно, и не злоупотреблял. До сегодняшнего дня.

У Криса не было выхода.

Лорин мчалась по улицам, не замечая очистившегося от туч неба, тихого прохладного ветерка, особенных звуков города, легкого, прозрачно-золотистого предвечернего света и брызг холодной воды, вылетающих из-под ног, когда она наступала в лужу.

Какая-то часть ее даже немножко сочувствовала новым ученикам Лорин, которым предстояло сегодня познакомиться не просто с Лорин Ноубл, а сразу с Лорин-Ноубл-в-самом-дурном-расположении-духа.

Девушка взглянула на часы и подумала, не перейти ли ей на легкую рысь. Лорин жила в двух кварталах от школы искусств и считала кощунством ездить туда на такси, даже если очень опаздывала.

Вдруг в воздухе закружился – необыкновенно плотный красноватый солнечный зайчик – маленький кленовый листок. Лорин наклонилась и подхватила его у самой земли, точнее у воды, потому что листик этот летел прямо в лужу.

В дождевой воде отражалось ярко-голубое небо с редкими перышками облаков, верхние этажи ближайшего здания, краешек дорожного знака, вывеска маленького ресторанчика… На мгновение в этом маленьком зеркальном мире, чуть тронутом рябью, отразилось лицо девушки с темными глазами и каскадом светлых волос, спадающим прямо в обманчивое небо на воде.

Лорин показалось, что эту картинку она запомнит навсегда. Она не знала почему. Погладила пальцами холодную, шероховатую от прожилок поверхность листа. Он был небольшой, меньше половины ладони. Положила в карман жакета.

Грейся, маленький.

И снова – наперегонки со временем. Нет, не для того чтобы успеть сделать что-то жизненно важное, разрешить какой-то безумный вопрос или спасти что-то или кого-то. Со временем состязаются не только для этого. Иногда приходится изо всех сил спешить по самым тривиальным причинам. Например, чтобы не опоздать на работу и не утратить авторитета преподавателя, расположения начальства или чего-нибудь еще в том же роде.

Очень незначительно в масштабах вечности. Но тоже требует спешки.

Лорин влетела в здание школы. Здесь все говорило о том, что это не обычное учебное заведение. Слишком много живописных полотен и графических работ по стенам. И статуэтки в чистых стеклянных витринах. И звуки музыки доносятся откуда-то. А в воздухе, кажется, пахнет гримом и запылившимися театральными костюмами.

Танцевальная студия Лорин располагалась на втором этаже.

Несколько шагов по лестнице вверх, ослепительный отблеск в глаза – это металлические гладкие перила, нервные движения: ключ никак не проворачивается в замке. Наконец-то – дверь кабинета настежь, стук деревянной ручки о стену, жакет – лишь бы быстрее – в кресло, не на вешалку…

На строгих часах с простым черно-белым циферблатом ровно шесть тридцать.

Великолепно!

Еще несколько секунд, чтобы поправить перед зеркалом прическу и переобуться: нужны туфли на каблуке.

Итак…

В руках – список взрослой группы, взятый со стола. Внизу две фамилии приписаны шариковой ручкой.

Ладно, прочитаю потом.

Четкий и быстрый ритм шагов, отбиваемых каблуками по чистому паркетному полу.

Лорин открыла дверь в студию из примыкающего к ней кабинета.

– Добрый вечер!

Приветственный и немного еще смущенный гул дюжины голосов в ответ.

– Привет всем, я – Лорин Ноубл, можно мисс Ноубл или мисс Лорин. Я буду вести у вас занятия. – Бодрый голос, яркая улыбка, правда, взгляд немного напряженный: как примут ее новички? – Для начала давайте познакомимся…

Взгляд Лорин остановился на знакомой фигуре в черном свитере и джинсах. Где-то она уже видела этого человека…

Только ракурс был немножко другой… Снизу… О черт! Так и есть. Его лицо.

Лорин пробежала глазами список.

Вот он. Риш Кристофер. Под номером одиннадцать. Последний в списке. Записан, наверное, сегодня днем. Что он здесь делает?!

Лорин почувствовала, что вот-вот зальется краской.

Не может быть, чтобы он из-за меня… А если и может, то совершенно напрасно! Я не покраснею. Не покраснею.

Девушка прокашлялась. Не совсем естественно, но, кажется, ей удалось с собой справиться. Она начала знакомство с учениками.

На первое занятие пришли все. Здесь была парочка молодых легкомысленных девушек, официанток из довольно неплохого кафе. Обе светловолосые, среднего роста и настолько похожи, что Лорин задумалась, как будет различать, кто из них Бетти, а кто Дина. Были еще Мэган, высокая и худая девушка, которая явно пришла сюда для того, чтобы справиться с закомплексованностью, Розмари, полноватая негритянка, домохозяйка, и Рэйчел, дама средних лет, абсолютно непримечательная. Мужчин оказалось больше: Дэвид, бизнесмен, который очень переживал из-за того, что его жена не захотела заниматься, Брюс, банковский клерк, Джон, мужчина в возрасте, отставной военный, Тимоти, молодой человек вопиюще нетрадиционной ориентации, Фрэнк, очень тонкий юноша, которого Лорин уже где-то видела, но не могла вспомнить где, и собственно Кристофер Риш.

Лорин ничем не дала ему понять, что узнала его.

Пусть знает, что его ход был не так уж удачен.

Но ее возмущение выросло в десятки раз, когда Крис не выразил огорчения по этому поводу и воспринял как должное.

Ах так…

Лорин быстро поняла, что Крис пришел не один и тот смутно знакомый юноша, слишком хрупкий и слишком миловидный для мужчины, – вместе с ним.

Странно, если это его «девушка», зачем они оба здесь… хотя все может быть. Даже двое мужчин вполне сносно могут танцевать танго, если в их отношениях достаточно страсти.

Лорин фыркнула и отвела взгляд. Словом, настроение Лорин испортилось еще больше, а она не отдавала себе отчета, в чем дело. Не хотела.

Досталось в конечном счете и Крису, и Фрэнку.

– Не надейтесь, что уже сегодня встанете в пары. Пройдет еще не одна неделя. Хочу предупредить, что мужчин в пару не ставлю, несмотря на… мм… личные симпатии. – Многозначительный взгляд в сторону Криса и Фрэнка.

Фрэнк побелел, Крис остался равнодушен к этому едкому замечанию. Тимоти покраснел и стал нервно заламывать пальцы.

– Мистер Риш, показываю еще раз. Будьте, пожалуйста, внимательны, если хотите научиться, потому что при отсутствии таланта внимательность – единственное, что спасает танец.

– Обратите внимание на первую позицию. Она визуально может скрыть недостатки формы ног. – Лорин с улыбкой смотрела на Фрэнка.

Еще пара таких выпадов в сторону Криса и его друга – и Бетти и Дина не сговариваясь решили, что между Лорин и Крисом что-то было, но вмешавшийся каким-то таинственным образом Фрэнк все испортил, и теперь Крис пришел сюда, чтобы начать все сначала, но Лорин так возненавидела его и Фрэнка, что…

Когда закончился урок, девушки поспешили поделиться друг с другом наблюдениями и выводами, не особенно следя за тем, чтобы их никто не услышал. Услышали все, кроме ушедших Лорин, Криса и Фрэнка. Услышали – и согласились, решив, что это все слишком очевидно.

Однако нельзя перекладывать только на молоденьких болтушек вину за эту драматичную историю. У них были все основания интерпретировать факты именно таким образом.