Еще немного, и Крис заплакал бы навзрыд. От бессилия.

В старенькой машине отца было тепло. Родители были напуганы поведением дочери и не приставали с расспросами.

По крайней мере, пока.

Лорин давно не была дома. На этой тихой улочке было очень хорошо сейчас. Повсюду расстилался пестрый ковер из листьев. В воздухе пахло прохладой и осенним днем. Солнечный свет казался жидким. Где-то за домами играли дети.

Родительский дом возник из-за поворота внезапно и сразу наполнил сознание воспоминаниями о самых разных событиях и чувствах, которые были пережиты здесь.

Как же сладко я сегодня буду спать! Даже если для этого придется совершить опустошительный набег на мамин запас снотворного.

Дни потянулись, похожие один на другой, наполненные семейным теплом, уютом, созданным двумя любящими сердцами, и – старательно приглушаемой внутренней болью. Это был самый блаженный, самый бездеятельный отпуск из всех возможных. На работе, естественно, возникли проблемы, но Лорин в течение двух дней сделали пять весьма заманчивых предложений.

Мое будущее будет насыщено самыми безумными танцами… и одиночеством, которое теперь куда больше прежнего. Но мне плевать. Я же сильная.

Лорин пекла пироги, читала приключенческие романы из своей юношеской библиотеки, подолгу не вылезала из постели, но особенно старательно разминалась.

Меня впереди ждут мои большие танцы. Нужно быть готовой.

И никогда, никогда в жизни я близко не подпущу к себе мужчину, чтобы он не смог сделать мне больно!

Этот день ничем не отличался от остальных, разве что был немного скучнее, и небо было закрыто плотной завесой низких облаков. Листьев на деревьях стало гораздо меньше. Лорин сидела в саду и смотрела на небо.

– Здесь живет мисс Лорин Ноубл? – послышался неуверенный надтреснутый мальчишеский голос с другой стороны дома.

Лорин пошла туда и увидела парнишку, нескладного и долговязого, с выражением не свойственной возрасту усталости на веснушчатом лице.

– Это я.

– Служба доставки. Это вам! – Парнишка протянул ей небольшой сверток.

– Спасибо. Хочешь пирога?

– Да, спасибо, мисс!

Курьер укатил абсолютно довольный судьбой.

Лорин вошла в дом, сняла куртку и поднялась в свою комнату. На свертке не было указано имя отправителя. Она торопливо разорвала бумагу.

Ахнула и упала на кровать.

«Кристофер Риш. Сказки о самом прекрасном».

Бархатистая матовая обложка, белая с розовым и золотым, приятно холодит пальцы. Надписи нет. Только «Посвящается моей Фее Лорин Ноубл. С любовью. Надеюсь».

«Часть первая. Если волшебник влюблен, чудеса случаются чаще.

Сказка первая. Этот странный мир, это странное чувство…»

Лорин плакала. В первый раз она читала сказки своего любимого сказочника.

«Базиль был очень домашним черным котом, а это была первая встреченная им фея. Ему стало очень любопытно:

– А что умеют феи? – спросил он, внимательно разглядывая красивое хрупкое существо.

– Как?! Ты разве не знаешь? Вот глупый! – Луинн рассмеялась. Базилю показалось, что ветер нарочно задел тончайшие колокольчики, чтобы послушать их звук. – Пойдем!

– Куда? – Базилю не очень-то хотелось углубляться в лес, ставший неожиданно огромным.

– За мной. – Фея пожала тонким плечиком с таким видом, будто это объясняло все и не требовало комментариев.

Базиль не мог отвести взгляда от этого дивного создания в платье, сшитом из лепестков пламенеющего цветка. Она легко и изящно, как в танце, перепрыгивала с цветка на листок, и Базиль уже не видел, что вокруг совсем не тот лес, в который он вошел, не слышал, что необычайно громко трещат цикады и кричат незнакомыми голосами птицы. Он видел только Луинн.

А потом он услышал музыку. Маленькие барабаны, и флейты из трав, и что-то еще… Базиль не знал. А прыжки Луинн, и все движения ее тела стали окончательно принимать форму танца. Луинн вела Базиля за собой, она танцевала, и он не задумывался о том, как фее удается почти всегда смотреть ему в глаза. Она вздрагивала, замирала вместе с ударами барабана, перетекала из одного положения в другое, и полыхало огненное платьице. Ее руки скользили, словно она ворожила что-то.

И Базиль вдруг подумал, что эта маленькая дикая фея, должно быть, очень опасна. А еще – что она похожа на кошку…»

Лорин смеялась. Счастливо и легко, как никогда. Она знала теперь, что Крис написал о ней. Что он любит ее.

Не знаю как, но он видел мой триумф. Он был со мной. И это самая правильная вещь на свете!

Крис ждал. Он смотрел в окно, за которым в уютной комнате его любимая в первый раз читала его сказку. Он знал это наверняка. И знал, что теперь все будет…

…лучше. Все, что может быть между двумя людьми, которые любят друг друга.

Он держал в руках одиннадцать самых алых на всей Земле роз.

Эти розы – для его будущей жены.

– Лорин, я люблю тебя!

– Лорин, я люблю тебя! – Крик ворвался в комнату Лорин, словно из сладкого сна.

– Я знаю, Крис. И я люблю тебя. – Шепотом. Чтобы услышал только он…