"ВЗРЫВ ОТЕЛЯ НА МАРСЕ УНЕС 27 ЖИЗНЕЙ!" трубил заголовок в газете Вселенная Сегодня.

Проходя по прогулочной палубе, Талия Винтерс на минутку остановилась, чтобы взглянуть на газету, выставленную в витрине небольшого сувенирного магазина. Белокурой женщине стоило лишь бросить взгляд на первые несколько параграфов, чтобы понять, что ее полностью оплаченная поездка на Марс под угрозой срыва.

Статья начиналась словами:

"Сегодня рано утром, в результате, устроенного террористами, взрыва в Ройал Тарсис Лодж на Марсе-Центральном, погибло 27 человек, в основном сотрудников отеля. Власти до сих пор не произвели арестов, тем не менее, неизвестная террористическая организация заранее взяла на себя ответственность за взрывы."

"Организация, называющая себя Свободный Фобос, распространила сообщение, в котором говорится, что целью теракта было не допустить проведения в отеле, запланированной конференции Пси-Корпуса. Представитель Корпуса заявил, что отель был всего лишь одним из рассматриваемых вариантов."

"Власти полагают, что атака была проведена с близлежащих скал, поскольку на возвышенности Тарсис обнаружены подозрительные следы."

***

Талия Винтерс отвернулась, гадая, прекратятся ли когда-нибудь эти проблемы на Марсе. У нее была назначена встреча, так что сейчас ей некогда раздумывать над своими собственными маленькими бедами. Со вздохом она продолжила свой путь по коридору.

Как обычно, все вокруг оборачивались на Талию, но она не обращала ни на кого внимания. Длинноногая Талия была неотразима в своем английском костюме серого цвета. У нее были светлые прямые волосы и умное лицо. Пси-уровень Талии в среднем равнялся П5, но ее превосходный внешний вид на встречах и переговорах пользовался не меньшим спросом, как и ее телепатические способности. Даже когда обе стороны были в хороших отношениях и не имели стремления лгать друг другу, Талия придавала встрече нотку профессионализма и значимости. И она знала это.

Однако именно сегодня ее уверенность пошатнулась. Не только потому, что она расстроилась из-за конференции на Марсе, которая, по всей видимости, будет отложена, но и потому что клиент, с которым она собиралась встретиться, озадачивал ее.

Талия привыкла не вдаваться в подробности каждой деловой встречи – это было нормально. Во время этих бесед, она могла задаться целью, только лишь определять, говорила ли другая сторона искренне и правдиво. Заключали ли они сделку к обоюдному интересу, или пытались погреть на этом руки? В большинстве случаев ей не надо было знать разницу между водородным комбайном Бруссарда и кухонным комбайном.

Этот клиент был другим. Не только из-за того, что она не могла понять посла Коша и его партнеров по переговорам, но и оттого, что часто не понимала самой сути их встреч. Ничто во вселенной не раздражало телепата больше, чем пребывание в неведении. Она надеялась выяснить у своих коллег на конференции их мнение о Коше, но все пошло прахом. Конференции не будет, угрюмо подумала она, и нечего не предвидится кроме, давящей на мозги, встречи с Кошем.

Наконец привлекательная телепатка прибыла в маленькое кафе на уровне Красный-3. Это было место, часто посещаемое постоянными обитателями Красного Сектора, в поисках простого и быстрого способа развлечься. Она не могла понять, отчего Кош так сильно любит это место. Его посольские апартаменты в Инопланетном Секторе находились на другой стороне станции.

Но у нее была теория, касательно того, почему он называет время, в которое они встречаются чаще всего, Часом Пробежки. На короткое время между рабочими сменами кафе на уровне Красный-3 становилось съём-баром, особенно для тех, кто постоянно проживал там и направлялся к себе домой. Даже личный состав Вооруженных Сил Земли чувствовал себя уютно на уровне Красный-3, во время Часа Пробежки.

Талия вошла внутрь и остановилась. Кош как всегда выделялся, словно статуя в парке, покрытая брезентом для защиты от птиц. Он был на своем обычном месте у стойки. Точнее говоря, там был его громоздкий и изощренный скафандр – никто на станции не имел представления, как он выглядит без него. Кош рисовался в воображении Талии здоровяком, поскольку слабый человек не смог бы разгуливать в этом громадном костюме. Она ничем не могла подтвердить, что Кош действительно великан, это было ее гипотезой.

Костюм имел воротник, вырезанный из великолепного, похожего на мрамор камня. Этот воротник превосходил по размеру большинство столов в ресторане. Груда роскошной материи каскадом спускалась с воротника, неся на себе, украшенный огнями нагрудный знак. Он выглядел бесполезным до тех пор, пока вы не становились свидетелем, как из его недр высовывается аккуратный механизм, для осуществления некоторых замысловатых операций. Нагрудный знак также служил Кошу коммуникатором, переводя музыкальные тоны его голоса в стандартный Интерлак.

Она сделала глубокий вздох и быстрой походкой приблизилась к его столику. "Приятного Часа Пробежки, посол Кош."

"Вам так же, мисс Винтерс." Кивнул огромный шлем. Он выглядел словно, мастерски сделанная, голова гадюки, без глаз и отверстий. Все отверстия располагались на его воротнике, они беспрерывно вращались, всасывая и выпуская что-то.

"Ваш гость задерживается?" спросила Талия, оглядываясь в поисках еще одного участника этой встречи.

Послышались музыкальные аккорды и вспыхнули огни. "Она здесь," ответило переговорное устройство. Огромный шлем кивнул, указывая на противоположный конец стола.

"Где здесь?" спросила Талия, тряхнув своими светлыми волосами. Затем она вздрогнула и приложила руку к голове. "Не хотите же вы сказать, что ваша знакомая невидима?"

Кош кивнул.

Талия попыталась улыбнуться, но ее пальцы барабанили по столу. "Неужели особый, невидимый друг. Послушайте, посол, я дипломированный коммерческий телепат, а не кто-нибудь из службы сопровождения. Если вы хотите пригласить меня на свидание, я не могу винить вас в этом. Но вы не должны платить мне полную ставку, только за то, чтобы пропустить со мной по стаканчику. Особенно в Час Пробежки."

Кош настойчиво кивнул в сторону пустого места за столом. "Ее имя Изабель," произнес синтезированный голос.

"Невидимая Изабель," пробормотала Талия. "Ну все, посол Кош, довольно. Я больше не нуждаюсь в ваших комиссионных. Вы испытываете мое терпение в последний раз."

Защитный костюм казалось приподнялся на несколько сантиметров и замер в воздухе, привлекая ее внимание. "Просканируй ее," приказал голос.

Талия сглотнула. Это займет секунду, подумала она, а затем я смогу получить деньги и уйти. Сканировать несуществующего человека не так плохо, как разговаривать с ним, решила она. Может ли на самом деле здесь кто-нибудь быть?

Она знала о скрадывающих костюмах, но ей также было известно, что они неэффективны на близких расстояниях. До сих пор, Талия не слышала ни одного голоса в этой тихой части помещения, и была уверена, что Невидимая Изабель не существует. Тем не менее, сделав глубокий вдох, она попыталась сконцентрироваться на пустом месте в конце стойки. Кош не понял бы, если бы она сымитировала сканирование, просто так без причины. Немало прошлых сканирований, выполненных ею по его просьбе, было бессмысленными, хотя возможно не столь бессмысленными как это.

Как оказалось, сканировать что-то несуществующее несколько труднее, чем предполагала Талия. Она должна была сосредоточиться для того, чтобы убрать прочие голоса в помещении. Если Изабель невидима, рассуждала Талия, то значит единственной вещью, которую я смогу уловить, будет ее внутренний голос. Если все голоса в помещении будут удалены, это докажет, что я была права, а Кош спятил. По крайней мере, таким было логическое заключение Талии, перед тем как она начала сканирование.

Один за другим, Талия отделяла каждый голос в кафе, определяя его владельца, и заглушала его. Это потребовало полной сосредоточенности, и она поймала себя на том, что движется взглядом от одного человека к другому. Это голос нарна, этот антареанина, этот центаврианина, эти вон тех туристов, далее последовали голоса двух охранников, официанта, бармена – одного за другим она выкидывала их из своего разума – пока не остались она сама, массивный костюм – Кош, и еще один голос.