"По какому праву?" проворчал, одетый в черный костюм, пси-коп.

Шеф улыбнулся. "Правила безопасности 13, раздел 4, под-параграф Б, дополнительный пункт 2."

***

Талия подняла руки, чтобы процедура обыска прошла как можно быстрее. Это было унизительно. Неужели Гарибальди делал это просто, чтобы показать свою власть? Ну ладно, у нее было столько других забот, чтобы волноваться об игре, которую он возможно ведет. Она спустилась сюда на лифте, с другой палубы Зеленого Сектора, и думала, что избежит проверки. Ни малейшего шанса.

"Простите, мисс Винтерс," произнесла молодая женщина-офицер, возвращая портфель. "Я просто выполняю приказы."

Талия кивнула и попыталась улыбнуться. "Как остальные участники воспринимают эти проверки?"

"В основном нормально." Лифт снова открылся, и офицер отвлеклась. "Простите, мэм, я должна его проверить."

Талия кивнула головой и прошла дальше. Слишком старательные проверки вероятно оправдывали себя. Несмотря на то, что вчерашний прием прошел успешно, на конференции царила гнетущая атмосфера. В основном, конечно, это было связано с тем взрывом, служившим симптомом существующих на Марсе проблем. Все думали о Марсе, но никто не хотел о нем говорить. Рано утром мистер Бестер неожиданно распорядился отменить два семинара на Марсе.

Что ж, оставалось еще много других дел. По сути, даже слишком много. Она посмотрела на часы, чтобы убедиться, что не опаздывает на встречу, грозящую стать для нее самой важной на конференции.

"Вот вы где," раздался знакомый голос, и перед ней предстал Артур Малтен. Сегодня утром он был одет в весьма консервативный костюм серого цвета. Он почти походил на форму Вооруженных Сил Земли, если не считать значок Пси-Корпуса – единственную значимую вещь.

"Артур," сказала она бесцветным голосом, едва касаясь его протянутой руки.

Он понизил голос. "Прошу прощения, мы не вчера больше не встретились. Вы же знаете, я повздорил с Бестером."

"Ничего, все в порядке," беззаботно произнесла она. "Нам больше не о чем было говорить. По сути, я бы предпочла не говорить об этом и сегодня утром."

Она попыталась пройти мимо, но Малтен упорно последовал за ней. "Не теряйте мужества. Это был только первый залп. Я думал мы сможем, так сказать, проскользнуть мимо него, но он знает вам цену. Он захочет получить у меня что-нибудь взамен вашего назначения, теперь я это понимаю. Но существуют другие подходы. Мы отыщем верный."

Талия гадала, стоит ли прямо сейчас сказать Артуру, что она не хочет покидать В5. Нет, решила она, сейчас неподходящее время и место, чтобы мутить воду. Сконцентрируйся на текущей работе, говорил ее внутренний голос.

Малтен потер руки. "Во всяком случае, теперь нам известно, что он заинтересован в вас и вашей карьере. Неплохо было это узнать." Он быстро добавил, "для вас."

"Ну конечно," согласилась он, думая о тревожном разговоре с Бестером вчера вечером. Прямо сейчас, она хотела только, чтобы эта встреча по бюджету окончилась и она могла наслаждаться более приятными сторонами конференции.

"Как мы должны вести себя?" спросила она.

"Не нападайте в открытую на Бестера или Пси-Корпус," ответил Малтен. "Но можно будет критиковать военных. Я верю, что можно оставаться позитивными, высказывая все хорошие вещи что мы делаем.

Он довел ее до коридора, заполненного участниками конференции, которые двигались в обоих направлениях, пытаясь отыскать необходимую комнату, нужного человека или группу. Люди Гарибальди были тут же, подсказывая направления и подозрительно оглядывая проходивших. Нахлынувшая толпа на мгновение успокоила ее нервы и заставила осознать, что Бестер, Малтен и она сама не единственные участники конференции. Вселенная не вращалась вокруг них, как они это себе воображали.

Через три недолгих дня, Бестер, Малтен и все эти люди с большим самомнением уедут. Вернуться в свои, как лаконично выразился Гарибальди, вонючие ямы. А она вернется к своей мирной жизни в качестве постоянного телепата В5, все будет по прежнему. И чего она так беспокоится?

Эмили Крейн чуть не столкнулась с ней. "Ой, простите," робко произнесла Эмили.

"Привет," сказала Талия. Она посмотрела через плечо, но Малтен был захвачен группой коммерческих телепатов, дававших ему последние наставления.

"Как сегодня утром идут дела?" спросила Талия.

Эмили скорчила рожу и пожала плечами. "Боюсь б-большинство собраний и семинаров пройдут в неразберихе. Но что я могу с этим поделать?"

"Совершенно верно," сказала высокая блондинка. "Впредь это будет моей позицией. Что я могу с этим поделать?"

"Ах да," сказала Эмили залезая в портфель, "вот тот дата-кристалл. Никто не станет тратить время на просмотр диаграмм, но вы может сказать что они у нас есть."

***

"Спасибо," сказала Талия. Она положила кристалл в свой тонкий портфель и вздохнула. Ей надо было кому-то выговориться. "Эмили, я не думаю, что в ближайшем будущем присоединюсь к The Mix."

Невысокая женщина улыбнулась. "Что ж, это не всем дано."

"Но," сказала Талия, "я бы хотела обговорить с кем-нибудь открытие в будущем филиала. Здесь на В5."

Эмили полезла в портфель за программой. "Завтра в полдень будет семинар по этому самому вопросу. Ужасное время, не правда ли?"

"Я приду," пообещала Талия. "Спасибо за все."

"Вы мне тоже помогли," заверила ее Эмили. "Мистер Малтен никогда бы не попросил этого, но не могли бы вы сесть поближе к мистеру Бестеру."

"Хорошо," сказала Талия. "Поскольку я не сильно разбираюсь в этих делах, я буду, на сколько возможно, отвлекать внимание."

"До свидания," сказала Эмили и посмотрела на часы. "Мне надо готовиться к демонстрации."

"Увидимся позже."

Маленькая женщина стремглав понеслась дальше по холлу и скрылась за поворотом. Все вокруг спешили, кроме Талии; она чувствовала себя словно ее ноги увязли в песке, а в голове стоял туман. Это решение – не давить на Бестера, не настаивать на продвижении по службе, успокоило ее, но оно так же опустошило ее чувства. Адреналин в крови и возбужденность, подбодрявшие ее весь вчерашний день, пропали, не оставив ничего взамен. Ну что же, она не будет проводить никаких демонстраций, потому что сейчас, как ей казалось, она не способна просканировать и двухлетнего ребенка.

Внезапно, в голове у Талии возник странный образ посла Коша. Это было воспоминание о том глупом сканировании 'Невидимой Изабель' три дня назад. Она могла видеть загадочную тушу ворлонца, видневшуюся рядом с ней, громадный шлем, склонившийся в вопросе, его трубки и отверстия, анализирующие воздух.

Голос, которого там не было.

Воспоминания, вспыхнувшие на мгновения, погасли и она пошатнулась на своих ногах. Чтобы окончательно не упасть, Талия схватилась за стену. Малтен подскочил, пытаясь поймать ее.

"С вами все в порядке?" заботливо спросил он.

"О, да," солгала она. "Просто потеряла равновесие. Как много времени у нас в запасе?"

Малтен проверил свои часы. "Примерно десять минут, но думаю вы можете уже сейчас войти внутрь и сесть." Он выглядел обеспокоенным. "Вы же не боитесь Бестера?"

"Нет," снова соврала она. "Он может меня контролировать, только если я сама ему позволю."

"Неплохой взгляд на вещи," согласился Малтен, улыбаясь. "У коммерческого сектора в прошлом году был такой лозунг, что он должен нам что-то дать. Давайте будем вежливыми и продолжать работать."

"Продолжать работать," повторила Талия, подняв голову. Она огляделась вокруг. "Думаю, я пройду внутрь и сяду. Номер девять, да?"

"Да," сказал Малтен, глядя через плечо. "Увидимся через несколько минут. Мне нужно успокоить несколько паникеров."

Талии удалось улыбнуться. "Тогда действуйте. Я смогу сама о себе позаботиться."

Она подошла к дверям конференц-зала номер девять, ожидая что они распахнуться от ее прикосновения. Но этого не произошло. Затем она вспомнила и вытащила свое удостоверение личности. К ее облегчению, когда она вставила его в разъем, дверь плавно открылась. Талия сутулясь вошла внутрь, прекрасно оборудованного конференц-зала, думая что никого там не застанет. Но она ошибалась.