Щукин почувствовал, как на дне его опустошенной души закипает гнев. Он вскочил с кровати и сжал руками гудящую голову.

– Хрена лысого, – вслух сказал он. – Не будет этого. Седого сумели травануть, а меня – не получится.

Проговорив это, он, однако, надолго замолчал.

«А что я сделаю? – подумал он. – Против сходняка не попрешь. Это же воры-законники всего региона. Регион на меня встанет – тут и на танке не удержишься. А то, что Петя пока считает, будто меня убили – это ерунда. Разберутся. В деле серьезные люди замешаны, так что мера, которую я предпринял, – только временная. Скоро выяснится, чья рука была послана Пете в особняк. Да и Рустам не из тех, кто останавливается. Единственное, что он мог для меня сделать, – это предупредить, прежде чем начал свою игру. И я ему за это благодарен».

Николай медленно откинулся на кровать.

– Курить хочется, – пробормотал он.

Кряхтя, Щукин нагнулся, поднял с пола свои брюки и нашарил в одном из карманов полупустую пачку сигарет. В поисках зажигалки он сунул руку в другой карман, нащупал какую-то бумажку, вытащил ее, развернул и вдруг тихо охнул, мгновенно забыв про сигареты, которые тут же уронил на пол.

– Вот оно! – проговорил он. – Вот за что я могу зацепить воров! Записка того самого журналиста. Формулы, по которым можно изготавливать дешевый и эффективнейший наркотик. За этой бумажкой гонялись и братки, и ФСБ… ФСБ! А как еще можно нейтрализовать воров-законников со всего региона? Западло, конечно, с мусорами вязаться, но что еще можно сделать, если твоя жизнь на волоске висит?

Щукин подошел к окну. За грядой низеньких домиков, сдаваемых посезонно отдыхающим, плескалось южное море.

«Курорт, – проскользнула вдруг в голове Щукина ненужная мысль. – Солнышко… Сколько людей сюда гребут, чтобы денежки потратить. А кто-то – чтобы заработать. Вот и Григорий… Только ни за что погиб».

Щукин нахмурился, и мысли его приняли совсем другое направление.

– Хорошо, что трусы у меня приличные, – пробурчал себе под нос Щукин, выходя из своего домика почти нагишом. – Трусы приличные – вполне сойдут за плавки. А отдыхающий в плавках, неторопливо бредущий на пляж по вечерней жаре, для этого курортного города – персонаж вполне привычный. Так что стесняться нечего. К тому же в моей одежде теперь показаться при дневном свете нельзя – вся в грязи, крови и дерьме. Мало того что вызовет законное чувство брезгливости у окружающих, так еще некоторые бдительные граждане могут за ментами сбегать – кровь-то на рубашке вполне отчетливо видна… Итак – на пляж и первым делом раздобыть себе нормальную одежду. И, может быть, немного денег. Жрать хочется.

Так, неторопливой походкой, небрежно обмахиваясь полотенцем, которое он на ходу стащил с веревки во дворе, Щукин шел к пляжу. Стемнело уже порядочно, и поэтому, когда Николай погрузился в длинную аллейку, ведущую прямо к пляжу, он не сразу заметил компанию из пятерых подвыпивших парней, топтавшихся в тени деревьев, у самого выхода из аллейки, там, где сверкал огнями фасад летнего кафе и стояло несколько автомобилей. А заметив, не придал этому никакого значения. Ну, стоят и стоят. Пиво пьют. Никому не мешают – и он, Щукин, им мешать не собирается. Просто пройдет мимо.

Но получилось не так.

– Эй, ты! – окликнул один из парней, когда Щукин поравнялся с компанией.

– «Эй» – зовут блядей, – не останавливаясь, заметил Щукин.

– Грамотный, – усмехнулся один из парней и вдруг перегородил Щукину дорогу.

Николай остановился.

– Чего? – снова ухмыльнулся парень. – Чего толкаешься – пройти не можешь спокойно?

– И правда, – немедленно включился другой парень. – Постоять нормально людям нельзя. Пристают всякие.

– Милицию, что ли, позвать? – предложил тот, кто заговорил с Щукиным первым. – Сдать его туда – такого некультурного.

«Подраться хотят, – сразу определил Николай. – От этих просто так не отвяжешься… Черт, и угораздило меня так нарваться. Главное – очень не вовремя. Сейчас я совсем не расположен к драке».

– Вам размяться, что ли, негде, ребята? – поинтересовался Щукин. – В соседнем дворе есть хорошая детская площадка – с каруселями.

На мгновение парни опешили. Щукин тут же воспользовался этим, чтобы пройти, – он спокойно и вежливо отстранил преградившего ему путь парня и шагнул было к проезжей части возле кафе, как вдруг его схватили за плечо.

– Полегче! – прикрикнул Щукин, освобождаясь.

Он резко развернулся и, заглянув в лицо схватившего его человека, едва удержался от возгласа удивления. Это был один тех парней, которые остановили тачку его и Григория при подъезде к городу, только тогда этот парень был с автоматом и в компании с двумя другими – толстым, похожим на курортника, и тем, который представился Григорию старшим лейтенантом Шелгуновым. А сейчас голова парня была перевязана, а через всю щеку тянулась багровая ссадина.

– Тю-ю, – пьяно покачнувшись, протянул парень, – где-то я твою рожу уже видел. Только не могу вспомнить где.

«Попал, – сверкнуло в голове у Щукина. – Теперь надо – ноги в руки и сваливать. Тут уж не до амбиций. Если он вспомнит, где видел меня, эти псы меня втопчут в асфальт. Их пятеро, и все здоровые. И не такие уж пьяные, как с первого взгляда кажется».

– Мужик! – перед Щукиным возник другой парень – этого Николай никогда не видел. – Ты чего тут возникаешь, а?

Щукин огляделся. Парни уже взяли его в кольцо, и никто из них не усмехался – напротив, они заговорили все разом, накручивая себя перед дракой.

«Завалить одного и бежать, – подумал Щукин, озираясь, чтобы не пропустить первого удара. – С правой в челюсть. Или попробовать отвлечь их каким-нибудь необычным высказыванием. Либо поведением необычным. Сбить с толку…»

– Ты откуда такой борзый взялся? – толкнул Щукина в плечо один из парней.

– Дай прикурить… – неожиданно громко рявкнул ему в лицо Щукин.

Пятеро недоуменно переглянулись и замолчали. Один из них полез в карман спортивных штанов и вытащил зажигалку.

– Держи.

Второй неуверенно ухмыльнулся. Резко выбросив вперед сжатый кулак, Щукин ударил по маячившей перед ним руке, сжимавшей зажигалку.

Она звонко брякнулась о плоские каменные плиты у входа в кафе.

– Как пахану зажигалку подаешь? – заорал Щукин. – А ну, падла, извинись!

– От сука, – удивленно проговорил парень, потирая ушибленную руку, – псих, что ли?.. – Тут он осклабился, совсем не заботясь о том, что Щукин может увидеть в его глазах отразившийся там чужой силуэт.

Щукин едва успел обернуться, но это уже помочь не могло – двери кафе прыгнули и перевернулись, асфальтовая дорожка выгнулась горбом, автомашины, словно игрушечные, посыпались с нее, темнеющее небо кувырком полетело перед глазами Николая.

Резко уйдя в сторону, чтобы спастись от второго удара того, кто зашел сзади, Щукин прыжком поднялся на ноги и, прежде чем прижаться спиной к стене, кулаком размозжил ему дыхательное горло.

Утвердившись у стены кафе, Щукин почти наугад выбрасывал сжатые кулаки – первый удар по затылку здорово мешал ему, в глазах основательно плыло и в голове жарко гудело, как в топке паровоза.

Слева от Николая мелькнуло узкое лезвие ножа. Он метнулся в сторону, потом, моментально вернувшись на исходную позицию, перехватил руку, сжимавшую нож, и с силой рванул ее на себя.

Раздался звериный крик, и тут же чудовищной силы удар в живот заставил Щукина опуститься на колени. Пытаясь прикрыть голову от беспорядочных ударов, Щукин завалился на бок, подтянув колени к подбородку.

«Встать, – мелькнуло у него в голове, – вряд ли получится. Их слишком много, к тому же они, кажется, в раж вошли…»

«Надо же, – подумал он еще, когда его начали избивать ногами, – какие у них лица… Вроде бы даже не озлобленные, нет… А вроде как… Будто дрова рубят. Деловито так работают. Глупо как все получилось…»

Резкий окрик, прилетевший откуда-то сверху, толкнулся в барабанные перепонки Николая и материализовался в его затухающем сознании в едва слышный звук: