Опять, как река, потекли годы. Горячее радостное солнце казалось людям тусклым и печальным, а кубанская вода горькой и невкусной. Впроголодь жили они, работая на великанов. От неизбывного горя плакали люди. И слезы их, сливаясь в потоки, стекали в низины, пока не заплескалось два моря – Каспийское и Черное.

Великаны привольно жили в своем каменном дворце. Целыми днями они ели и пили, нагуливая жир, и стали такими тяжелыми и огромными, что даже каменная равнина начала оседать под их телами. Так же жирели и тяжелели их огромные кони.

Самый главный великан Каз-бек так растолстел и раздулся от гордости, что уже не мог говорить, а только пыжился, надувал толстую шею и шипел. Да и зачем было ему говорить, если покорная дружина людей-шакалов грабила народы и доставляла великанам обильную пищу?

Но вот родился на земле отважный юноша. Халид было его имя. Он имел сердце большое и горячее, как солнце, а его черные глаза не хотели лить слез рабства.

Он долго думал над горем родного народа и наконец сказал адыгейцам:

– Довольно кормить жирных кровопийцев-нартов. Разве не для нас светит солнце? Разве не растит урожаи, земля, согретая нашими руками? Довольно плакать и стонать! Не будем больше отдавать великанам наших людей, наш хлеб и виноград, наш скот и нашу кукурузу! Побьем их, шакалов дружинников!

– Тише! – закричали Халиду старики. – Тише! А то нарты съедят всех нас…

– Не боюсь я нартов! – воскликнул юноша. – Лучше один раз свободно взглянуть на солнце, чем всю жизнь видеть его сквозь тучи рабства!

– Что можешь ты. сделать с Каз-беком? Он так огромен, что ты меньше его ногтя! Может ли муравей бороться с медведем? – зашумели старики.

Но самый старый из них разгладил седую бороду и задумчиво сказал:

– Когда я был молод, я видел, как медведь бежал от муравьев… Он разорил их муравейник, и муравьи напали на него. Они заползли ему в шерсть, облепили его глаза и нос… Медведь тогда побежал от них. Их было очень много…

– Ты сошел с ума! – закричали другие старики. – Мы ничего не можем сделать с нартами…

– Одни мы с ними ничего не сделаем! – ответил седобородый. – Но если все люди перестанут посылать великанам хлеб и скот, виноград и кукурузу, если все встанут против них, то нарты умрут с голоду… А с дружиной мы сумеем справиться – подлецы всегда трусливы.

Старик задумчиво вдавил ногу в мягкую весеннюю землю и добавил:

– Нарты стали очень тяжелыми…

Никто не понял, что сказал старик в конце своей речи. Но людей воодушевила надежда, и они точно впервые увидели, как ярко и радостно солнце, как прекрасны весенняя земля и чистое небо, когда слезы печали не застилают очей. И они решили послать Халида к другим народам, чтобы уговорить их вместе бороться с Казбеком и его нартами.

Целый год объезжал Халид земли, покоренные великанами. Солнце жгло его, холодные дожди леденили тело, ветры бросали пылью в глаза, но юноша ехал все дальше и дальше. И везде истомленные люди с робкой радостью и надеждой вслушивались в его речь. И жар его пламенного сердца согревал их охладевшие от нужды и горя сердца.

Когда буйные весенние дожди смыли с земли последний снег, Халид вернулся на родину.

– Отец! – сказал он седобородому. – Народы ждут сигнала, чтобы больше не посылать Каз-беку караванов, с хлебом и пленниками. Тысячи воинов острят оружие, чтобы бороться с нартами и их дружиной…

Старик задумчиво посмотрел на землю и ответил: – Еще не время, сын мой!

Две недели лили весенние дожди. Две недели жадно пила влагу просыпающаяся земля.

Каждый день старик, опираясь на палку, выходил а степь и долго задумчиво смотрел на мягкую землю. И однажды старик сказал Халиду: – Пора, мой сын! Давай сигнал! Самые смелые джигиты поскакали в разные стороны на самых быстрых конях. На сотнях курганов загорелись сигнальные костры, и их дым стлался над весенней степью.

Тысячи воинов спешили к сборному пункту, пробираясь по размякшей весенней степи. Ни один караван не шел больше в каменную страну нартов.

Несколько дней шипел и злился великан Каз-бек, не получая пищи. Вместе с ним шипели от ярости и другие нарты. Огромные кони ржали от голода в своих каменных конюшнях.

– Где эти презренные шакалы? Почему они не гонят к нам караваны? – прохрипел наконец Каз-бек.

Но вдруг во дворец прискакали испуганные дружинники. Их кони задыхались от быстрого бега, сами они плакали от ран и бессильной ярости.

– О, могущественные господа наши нарты! – закричали дружинники. – Люди прогнали нас! Они не хотят платить вам дань. Они уже вторглись в нашу страну и движутся сюда! О, защитите нас, доблестные господа нарты!

Каз-бек был очень голоден и очень зол.

– Презренные шакалы! – захрипел он на испуганных предателей. – О вы, поедатели крошек с нашего стола! Зачем вы нужны нам, если не можете справиться с жалкими людишками!

Каз-бек сгреб в пригоршню десяток дружинников и отправил их в свою огромную пасть. Остальные нарты последовали примеру своего предводителя. И в одно мгновение все предатели были съедены.

Потом Каз-бек, с трудом встав на ожиревшие ноги, пошел сам седлать своего коня Эль-Бруса. За ним заковыляли его воины, и горы жира, как студень, дрожали на их телах.

Старые железные кольчуги лопались на толстых спинах нартов. Шлемы, украшенные полумесяцами, не налезали на головы. Охая и скрежеща зубами, великаны кое-как вскарабкались на своих коней, копыта которых глубоко ушли в камень.

Каз-бек тронулся в путь. Справа и слева от него тяжело застучали копытами по камню кони его воинов. От каждого шага тяжелых коней в земле получались глубокие ямы.

Целую ночь ехали нарты. А когда взошло золотое солнце, далеко впереди увидели они черные движущиеся точки.

Что это там за бусины? – прохрипел Каз-бек. – Это – люди! В руках у них маленькие сабли! Эти букашки вздумали войной идти на нас, – ответил самый зоркий великан.

– Сомнем их! Раздавим их копытами наших коней, – зашипел, раздуваясь от злобы, Каз-бек.

Великаны ударили своих коней. Ржание громом прокатилось над равниной.

А тысячи людей натянули поводья, изготовили луки и копья…

– Не торопитесь! – проговорил мудрый старик. – Я думаю, что родная земля сама поможет нам победить насильников!

Нарты все приближались.

Эль-Брус сделал скачок с каменной равнины. Мягкая весенняя земля расступилась под его тяжестью, и конь по самую спину погрузился в землю. Каз-бек вылетел из седла и тоже по плечи ушел в грязь.

За своим вождем ринулись остальные великаны. Мягкая влажная земля затягивала их, и они медленно погружались в глубину. Только головы да седла кое-где выступали на поверхности.

Тяжело забились кони и нарты. Степь дрожала от их усилий. Потоки грязи выплескивались наружу, заливая головы всадников и коней. Земля душила великанов. Яркое солнце сушило грязь, и она застывала плотной корой.

Люди в степи видели, как все реже и реже шевелились нарты и их кони.

– Они погибли! Они больше никогда не выберутся из своей могилы, – радостно закричал Халид.

– Я это знал, – улыбнулся старик. – Нарты стали очень тяжелыми, а весенняя земля мягка и податлива…

С тех пор на равнине остались только окаменевшие головы нартов и их коней. Из земли выступает голова и плечи Каз-бека, высокое седло его коня Эль-Бруса, головы других воинов-великанов и их коней.

С того дня исчезли злобные нарты на земле…

А люди узнали, что храбрость, мудрость и единство всегда побеждают злобу и насилие…