Но только на фашистской стороне кто-нибудь голову из окопа поднимет, сразу щелкнет одиночный выстрел – и нет врага. Выглянет фашистский офицер в амбразуру дзота, бах – и нет офицера! Даже в тылу немецком, за полтора километра, без промаха доставал пулей врага этот стрелок.

И до того досадил он фашистам, что вытребовали они самого лучшего своего снайпера и дали ему приказ обязательно изничтожить меткого пластуна.

Целую неделю караулил фашист, но так и не мог обнаружить пластуна. На какие только хитрости не пускался: и каску из окопчика подымал, и чучело по густой траве волочил – ничего не вышло. Один только раз, когда подстрелил советский снайпер немецкого полковника, заметил фашист, как дрогнул кустик полыни. Ну, конечно, враг по тому кустику целую обойму патронов выпустил, но ни в кого не попал. Целый месяц караулил фашист пластуна, а тот нет-нет да и выстрелит. А как грохнет его винтовка – так новый крест на немецком военном кладбище прибавляется.

И вдруг вроде пофартило фашисту. Было это ранним летним утром. Розовое молодое солнце над степью поднималось. Тишина была такая, словно ушла война куда-то далеко-далеко.

Фашист за бугорком замаскировался. Сидит в глубоком окопчике и через бинокль следит за нашей стороной, А самого его невозможно обнаружить было: рядом гусеница танка подбитого, на каске зеленые веточки прицеплены, точь-в-точь тот же бугорок, что и накануне был…

Смотрел, смотрел фашист и вдруг вздрогнул. Под густым кустом орешника блеснуло что-то. А накануне там ничего не было видно. Всмотрелся фашист – точно, блестит что-то, как стекло в солнечных лучах переливается… А рядом в кустах что-то круглое шевельнулось вроде как каска. Отложил фашист бинокль, схватил винтовку, прицелился, чуть-чуть голову приподнял и выстрелил…

Почти сразу же другой выстрел грянул. И угодила меткая пластунская пуля прямо в висок фашисту…

А казак-снайпер бросил веревку, которой издали шевелил в кустах каску и пустую бутылку, и переменил позицию.

Здорово озлобились тогда фашисты! Часа два били по нейтральной полосе из минометов и артиллерии, всю степь перепахали…

Доложили фашистские командиры, что русский снайпер уничтожен метким минометным огнем,

К вечеру по глухой балочке из немецкого тыла подъехала к передовой легковая машина. Вышел из нее фашистский генерал. Спокойно, не торопясь направился он к офицерскому блиндажу. Опасаться ему вроде было нечего: до русских окопов почти три километра, тропинка в густых кустах проложена – маскировка отличная.

Только на две секунды показалась высокая генеральская фуражка в просвете между кустов. И вдруг свалился генерал, как подкошенный. А уже потом донесся до фашистов гул одиночного выстрела…

В эту же ночь представил командир Пластунской дивизии снайпера Николая Недилько ко второму боевому ордену…

…Как памятник былой славы, как часовой, стоит у въезда в нашу станицу древний Пластунский курган. Летними вечерами приходят сюда наши станичные хлопцы и девчата полюбоваться степью, цветущей, бескрайней, попеть задушевные кубанские песни. Приходят сюда трактористы и доярки, комбайнеры и звеньевые, садоводы и свинарки. Иногда до сотни хлопцев и девчат собирается на кургане. И среди них добрая половина – Недилько. А среди Недилько – десятка два Николаев наберется. В нашем колхозе чуть ли не половина семей – Недилько.

Бессилен человек перед смертью, – говорят люди. Были полководцы грозные, полмира они покоряли, а со смертью справиться не могли. Были богачи, собравшие богатства несметные, а от смерти они не смогли откупиться. Были ученые великие, что многие тайны природы открыли, но со смертью не справились. Издавна ходит смерть по земле и косит сильных и слабых, богатых и бедных, и никто ее победить не может.

Но есть на свете Человек, который победил злую, беспощадную старуху – Смерть… С детских лет начал тот Человек бороться против насильников-угнетателей, что сидели на народной шее. Всего себя – и ум свой светлый, и волю стальную, и сердце горячее отдал Человек великой борьбе.

Еще совсем молодым он был, а уже дрожали перед ним и цари-кровососы, и помещики-душегубы, и буржуи-насильники. И решили они извести Человека. Во все времена насильники брали себе в союзники Смерть, чтобы истреблять все молодое, что мешало им творить их черные дела.

Схватили царские прислужники Человека и посадили его в самую глухую тюрьму-одиночку.

«Пускай камень выпьет его молодую силу, холод потушит его сердце, темнота ослепит его разум, – решили палачи. – Тогда Смерти легко будет справиться с ним…»

Прошел месяц, другой, третий, а Человек и не собирается Смерти поддаваться. Такая сила могучая в его теле живет, что никакие камни не могут ее иссушить. От холода еще ярче разгорелось его упорное сердце. В темноте еще сильнее стали его великие думы.

Пробралась как-то в темницу Смерть. Белесым туманом скользнула из мокрой каменной стены и вдруг выросла перед Человеком. Стоит, скалит зубы, косой звенит. Человек поднял на нее зоркие, ясные глаза и опрашивает:

– Чего тебе надо?

Захохотала Смерть, словно ржавыми цепями зазвенела, и говорит:

– За тобой пришла! Собирайся в могилу! А Человек спокойно отвечает:

– Ничего ты со мной не сделаешь, костлявая! Ростки мыслей моих уже проросли в разуме десятков людей – убьешь меня, а мысли мои жить будут… Уходи! Не мешай мне думать!

Попятилась в изумлении Смерть, струйкой сырого тумана вошла в каменную стену и исчезла.

– Не властна я над этим Человеком, – заявила она самому царю. – Он силен, бодр, дух его неустрашим. Не справиться мне с ним сейчас…

Заскрежетал от ярости зубами царь-кровосос и приказал слугам кликнуть помещиков-душегубов.

– Не сломила Человека моя сырая темница, – сказал им царь-кровосос. – Смеется он и над мраком могильным, и над каменными стенами, и над гробовым холодом. Придумайте, как сломить его волю – иначе не жить всем нам…

Стали думать помещики-душегубы, опытные в палаческих темных делах, и придумали.

Сослали они Человека далеко-далеко, на самый край света, где морозы лютые леденят людские сердца, куда и солнце редко заглядывает. Встретил там Человек угрюмых людей, тоскующих по родному синему небу, по зеленой траве и яркому солнцу.

Огляделся Человек вокруг ясными, веселыми глазами и говорит:

– А здесь неплохо! Смотрите – равнина снежная серебром сверкает. Елочки, точно невесты, нарядные стоят.

Посмотрели люди – и вправду красиво кругом. А Человек продолжает:

– И сюда придет весна! А пока мы будем приближать ее приход!

С тех пор точно солнце незакатное пришло к угрюмым людям, сосланным на край света. Человек словно передал им частицу силы своей кипучей и бодрости великой.

А царь-душегуб во дворце своем роскошном от злобы трясется, все слуг посылает узнавать, не умер ли тот великий Человек.

Как-то ночью глубокой пробралась. Смерть в убогую избушку, где жил Человек. Сизым морозным паром проскользнула сквозь дверную щель. Глядит своими пустыми глазницами, а Человек спокойно сидит за покосившимся столиком и пишет что-то на бумаге. Пишет, улыбается в бородку и напевает весело.

Звякнула Смерть косой и спрашивает:

– Не устал ли ты от жизни каторжной? Не хочется ли тебе покоя? Хочешь, я тебя приласкаю – сразу все горести пройдут.

Взглянул Человек в безносое лицо Смерти и засмеялся:

– А какие у меня горести? Я весел, бодр и силен! Тот огонь, что горит в моем сердце, скоро в миллионах сердец будет пылать! И никто не сумеет погасить его. Уходи! Не мешай мне писать!

– А что ты пишешь? – спросила Смерть.

– Пишу я, как люди жить будут, когда царя-злодея и его приспешников прочь прогонят…

Отступила Смерть и выскользнула через дверную Щель.

Ничего не могу я сделать над этим Человеком, – сообщила Смерть помещикам-душегубам. – Живет он на краю света припеваючи. Не оправиться мне с ним сейчас…