– Будешь есть?

«А оно вообще съедобно?

Еда пахла костром, навеивая воспоминания из детства о школьных пикниках за городом. Кейт только сейчас почувствовала, насколько она голодна, и не могла вспомнить, когда в последний раз ела.

– Спасибо, нет.

Сех нахмурился и откусил тёмную мякоть мяса.

– Когда ты в последний раз ела?

– Не помню.

– Тогда почему отказываешься? Ешь.

Кейт вспомнила, что перед уходом из комнаты прихватила две шоколадки и энергетический батончик, которые хотела съесть, если задержится в лаборатории. Настроение немного поднялось.

«Да, а меня-то охранники не проверяли, когда арестовывали»,– подумалось ей.

– У меня есть шоколад.

– Что это?– спросил Сех, указывая на вынутый из безрукавки батончик. Наверное, с его точки зрения содержимое больше напоминало землю.

– Шоколад, очень вкусно.

Отломив дольку, она протянула её Сеху. Тот скептически осмотрел еду, но интерес перебороли страх перед неизвестным. Он проглотил и положительно кивнул: ему понравилось. «Если с ним ничего не случилось,– запоздало подумала она,– то и их еда для меня безопасна». И проглотила сразу две дольки.

– Откуда эта пища?

– Из…– она хотела ответить, что из дома, но вовремя остановила себя.– Из-за реки,– логически к этому ответу не придерёшься, тем более что он поверил в такую версию её происхождения.

– Завтра с восходом солнца мы двинемся из леса.

– Меня найдут этой ночью или завтра днём,– Кэтрин ответила с такой уверенностью, словно произнесла очевидное, но тут же засомневалась в словах.

– Тебя не найдут. Нельзя так быстро найти. Ты теперь моя собственность, и им придётся биться со мной. До смерти.

Эта жуткая новость повергла её в шок. Ещё один поединок она бы не выдержала. Она опустила голову.

«А чего я ожидала?»– подумала Кэтрин.– «Нравы диктуются ситуацией в обществе».

Почему-то мысль не принесла покоя. Всё естество отказывалось принять такие законы. Кейт не принадлежала этому миру, и этот мир не был частью её самой: она росла в обществе, пропитанном гуманностью и любовью к людям. Да, история гласила о нравах, но одно дело слышать, а другое ощутить на себе.

После ужина наступило время сна, который добрым волшебником отправил детей в страну Морфея. За ними последовали и взрослые. Сех выделил шкуры, чтобы не было холодно спасть на камне. Их хватало, так как никто кроме неё в них не нуждался. Только голова коснулась меха, которым была покрыта шкура неизвестного животного, её окутала мягкая пелена дрёмы.

Завтра ждал новый день.

Время неизвестно…

Пещера племени.

Появление чужаков внесло сумятицу в спокойный сон аборигенов. Женщины схватили детей и скрылись в дальнем углу, а мужчины с копьями выбежали из пещеры. В сосредоточенных лицах отчётливо прослеживалась готовность к бою.

Не забывая контролировать ситуацию вокруг, Александр взглянул в сторону пещеры, в надежде увидеть Кэтрин, но девушки не было.

Тем временем тройка аборигенов подошла на расстояние в несколько шагов и остановилась. В центре стоял мужчина лет пятидесяти, по сравнению с остальными выглядел старцем. Одет он был так же как и остальные, но во взгляде читалась властность и уверенность в своих силах.

«Наверняка, это Вождь»,– оценил Соколов.

– Алекс!!!– внезапно донёсся знакомый женский голос. Он перевёл взгляд и увидел Кейт. Она попробовала приблизиться к нему, но один из мужчин остановил её.

– Кто ты?– спросил Вождь, рассматривая необычную одежду на гостях и странные вещи в руках, автоматы. Саша надеялся на мирный исход переговоров. Жан стоял в нескольких шагах позади, держа палец на спусковом крючке. Андрей и Фрэнк уже взяли аборигенов на прицел.

– Это Алекс. Вождь племени «Учёные»,– встряла Кейт.

– Молчи,– приказал Вождь, и снова повернулся к Александру.– Что вам нужно?

– Я пришёл забрать человека из… нашего племени,– Саша оценил информацию. Теперь ему предстояло играть роль Вождя. Его даже не удивило, что он понимает речь туземцев, а они понимают его, что инопланетяне похожи на людей. Он уже устал удивляться.

– Вы поступили неправильно, когда отпустили её одну. Законы Леса суровы, и потерявшему однажды трудно приобрести вновь.

– Я не уйду без неё. Каковы ваши условия?

– Мы поступим по Закону. Вам придётся драться с её хозяином, с Сехом, моим сыном.

– Хозяином?– Саша искал глазами потенциального противника.

– Да,– громко произнёс мужчина, который удерживал Кэтрин. Соколов посмотрел на него внимательно: противник уже побывал в бою и был ранен, о чём говорили повязки у него на руках. Александр отметил, что эти бинты были у Кэтрин, а значит, перевязывала, скорее всего, она.

Сех быстро подошёл и бросил:

– Я принимаю ваш вызов.

«Хорошо начинается знакомство с инопланетянами»,– мысленно усмехнулся Саша, однако не мог не отметить, что в смелости противнику не откажешь, особенно учитывая ранение.

– В этом нет необходимости,– после этих слов все люди племени стали смотреть на него как на труса. Саша понял, что иного выбора у него нет. Ему не хотелось проливать чью-то кровь или тем более свою, но ситуация вынуждала прибегнуть к крайним мерам.– Но если вы этого желаете, пусть будет по-вашему.

– Алекс, ты хорошо подумал?– прошептал Жан до этого момента не произносивший ни слова.– Может, поставим ультиматум. Они ничего не смогут нам сделать.

– Они видят двух плохо вооружённых людей, и это обманывает их. Будут жертвы.

– Он может убить тебя. Зачем рисковать?

– Ты ни во что меня не ставишь?

– Твоё решение, Алекс, но ты рискуешь.

– Я готов,– произнёс противнику Соколов.

Абориген предложил нож.

– Мне он не нужен,– сказал Саша, отдавая автомат и доставая своё оружие.

– Копьё, щит,– предложил Сех.

Соколов критично осмотрел примитивные работы туземцев и отказался.

«Всё-таки на мне бронежилет. Он выдержит любой удар».

– Алекс, не надо,– прозвучал голос Кейт.

– Похоже, у меня нет выбора. Не бойся. Всё будет в порядке,– произнёс он спокойно, хотя всё сжалось в один плотный комок.

Схватка началась. Сех встал в боевую позу. Саша знал основы боя на ножах. Человеческое тело устроено таким образом, что оно наиболее устойчиво при движении. К тому же, в движущуюся цель труднее попасть. Так он и поступил. Волна улыбок пробежала по лицам туземцев. Похоже, они уже предсказывали исход боя.

Мастерски прикрывая корпус от удара, абориген не менее эффективно нанёс удар, но Саша уже схватил его копьё, одновременно пытаясь задеть его ножом. Удар не вышел.

«Алекс!!!»– это был крик ужаса: Кейт боялась за него больше, чем следовало бы. Один удар стальным ножом – и оружие противника распадается на две части. Вздох удивления племени, и снова всё их внимание переключается на бой.

Сех отбросил обрубленное древко и достал нож не менее грубой работы, чем сломанное копьё. Теперь первым сделал выпад Александр, и нож задел руку аборигена. Порез оказался неглубоким, но кровь тоненькой струйкой потекла к кисти. Отскочив в сторону, противник чуть не пропустил новый удар, но тут же контратаковал. Саша перехватил руку и ударил в челюсть. Сех попытался освободиться, но не смог. Соколов вложил всю силу в удар рукояткой ножа. Охотник покачнулся, и Саша нанёс удар по затылку – Сех рухнул уже без сознания.

«А они слабее людей. Это, наверное, из-за уменьшенной гравитации, хотя может быть и из-за ранения».

Все люди племени смотрели на него одновременно с ужасом, уважением и… почему-то с непониманием.

– Бой окончен.

– Ты должен убить его, тогда бой будет окончен.

– Убить? Пускай живёт,– Александр, наконец, осознал, отчего такие взгляды.

– Правила.

– В таком случае, я его помилую.

«Как рассмотрят они мой жест? Ведь с их точки это жест. Только чего? Воспримут как проявление слабости, трусости или великодушия?»