– Никогда не видел такого.

Прелестное лицо девушки улыбнулось, как улыбаются взрослые, когда видят, что ребёнок начал о чём-то догадываться, делая первые шаги в неизвестном мире.

– Откуда ты?– спросил он, и её улыбка мгновенно спала.– Из-за реки?

– Да,– схватилась Кейт за подсказку. Ей не хотелось вопросов, но она понимала, что от них никуда не уйти, разве что в лес.

– Как называется твоё бывшее племя?

– Почему бывшее?

– Ты теперь моя собственность, ты теперь в нашем племени.

«Алекс! Где же ты? Где же вы все?!»

– Как называется твоё бывшее племя?

– Хм… учёные.

– Никогда не слышал о таком. Они должны были следить за тобой. Ты убежала?

– Нет.

– Кто или что такое Алекс.

– Э-э-э… Вождь нашего племени,– впрочем, она не так далеко ушла от истины.

– Ты раньше принадлежала ему?

– У нас иные законы.

Сех похлопал глазами, по-прежнему мало что понимая, и встал, подошёл к озеру. Окунув руки в холодную воду и промыв их, он повернулся к ней.

– Любая женщина должна принадлежать одному мужчине.

– Зачем?

– Чтобы он смог её защищать. Так было всегда…

«Патриархат!»

– Зачем ты это сделала? Это было опасно. Я не разрешал тебе этого делать.

– Что именно?

– Оружие.

– А ты хотел, чтобы они меня забрали?– передёрнула она охотника.

– Отдай оружие.

Возразить было трудно, больше никаких уловок придумать нельзя. Можно было убежать, но в лесу полно опасностей, да и Сех догонит её, а угрозы оружием его уж точно не остановят.

«Придётся сдаться. Надеюсь, остальные здесь».

Она протянула пистолет. Туземец принял его, внимательно осмотрел и положил в мешочек, который висел у него на поясе.

– Где ты взяла это?

– Мне дал Алекс.

Абориген подумал и задал следующий вопрос:

– У него есть ещё эти штуки?

– Да.

На этот раз Сех очень долго думал.

– Пошли. До появления тьмы нужно вернуться в пещеру.

Поход через лес занял несколько часов. Кейт шла со скоростью черепахи, но Сех был здесь как дома. Он всю жизнь провёл в лесу, чего ещё можно было ожидать?

К вечеру они вышли к подножию скалы, в которой была видна расщелина. Это была та пещера, о которой говорил охотник.

Абориген повёл её туда, где горел тусклый свет. Когда они подошли к входу, стало видно, что в центре горит костёр, вокруг которого сидит десять человек… или инопланетян, похожих на людей.

Как только они появились, двое, стоявшие на посту у входа в пещеру, встали. Один из них позвал остальных. Вскоре вышло всё племя, даже двое малышей, которых Кейт сначала не заметила.

– Хвала Богам, ты вернулся,– проговорил туземец, на вид ему было лет тридцать пять – сорок. Очевидно, это был вождь.

– Боги, сегодня были со мной. Я принёс чачу, убил куса и нашёл…– он указал на девушку, стоящую позади него.

– Воистину великий день! Она теперь принадлежит тебе,– про куса он почему-то сразу забыл. «Лучше про меня забыл!»,– подумала Кэтрин.

Четыре женщины такого же возраста, как и Вождь, жадно и, как показалось Кейт, завистливо рассматривали её. Взгляды мужчин светились нескрываемой горечью, радостью и тоже завистью. Странное сочетание чувств.

Их проводили внутрь. Убранство пещеры не отличалось особой роскошью, а походило на обычную жилую пещеру, какую рисует сознание и представление о каменном веке человечества. В центре горел костёр, вокруг которого аккуратно были разложены шкуры. Несколько хорошо обработанных лежали немного в стороне. Небольшое углубление в стене, чем-то похожее на своеобразную комнату, было отведено под колумбарий. Видимо, у этого племени был обычай хранить прах и молиться перед ним.

Женщины сразу же стали рассматривать одежду незнакомки и при этом довольно улыбались, но никто из них не спрашивал ни имени, вообще не произнесли ни звука. Их грубые от работы руки пробовали материал на ощупь. Как любым нормальным женщинам им хотелось выглядеть лучше, так же как она и носить такую приятную и красивую одежду, а не шкуры, в которые они были облачены.

– Что это?– спросила одна.

– Это материал.

– Красиво,– протянула другая, пробуя наноструктурированную ткань на прочность. Разговор продолжился в таких же односложных репликах. Было видно, что им интересно, но они старались не подавать виду.

Пока четвёрка занималась оцениванием их новой родственницы, Сех и Вождь говорили о проблеме, которая возникла. Сегодняшняя встреча с победившим племенем обещала иметь продолжение, но Вождь согласился с сыном и сказал, что тот сделал всё правильно. Они уйдут этим утром и больше не встретятся.

– Что за странные повязки у тебя?– спросил Вождь

– Она сделала это, сказала, что это мне поможет. Сделает меня здоровым к следующей луне.

– Я могу спросить тебя?

– Да.

– Она… странная.

– Она вместе с её племенем пришли из-за реки, но она потерялась, взобралась на дерево, чтобы найти своих и упала, чуть не угодив в лапы куса. Его я убил.

– Ты не принёс куса, значит, не сможешь сделать талисман, поэтому мы не можем считать тебя Убийцей Куса.

– Я понимаю.

– Странная, она слишком независимая. Это нехорошо.

– У меня остепенится,– несмотря на свой ответ и на некоторую её вольность в общении, Сех почему-то не хотел наказывать. Его волновал только один вопрос: «Почему она не ушла с более сильным племенем? Так было бы легче».

Кейт грела руки у костра. Красные лепестки колыхались в такт потрескиваниям дров. Здесь оказалось не так неуютно, как подумалось вначале. Не то, чтобы обстановка располагала к себе, но огонь создавал некоторый уют, а после тяжёлого дня его тепло ласкало чувства, но мысли о смерти Дмитрия, Сергея и ещё пятерых людей не покидали. Она знала только их имена, но это ничего не меняло. Дима буквально умер на её руках, спасти его было невозможно. Абди погиб глупо, в самый последний момент, когда казалось, что всё позади. А Сергей, ему было столько же, сколько и ей. Всё естество восставало против насилия, а что случилось здесь?.. Ещё один конфликт.

– Тебе холодно?– Сех вывел её из размышлений.

– Уже теплее,– не хотелось говорить с этими аборигенами.

– Ты росла там, где жарко?

– Да,– Кейт убрала руки от костра и переключила внимание на охотника.

– Меня не могут считать Убийцей Куса.

– Почему?– Кэтрин поняла, что кусом являлась та кошка. Очевидно, опасный зверь, поэтому убить его считалось большим успехом.

– Я не принёс доказательства.

– Ты мог взять его коготь или что-нибудь другое, в качестве доказательства,– Кейт снова отругала себя за длинный язык.

– Верно,– Сех посмотрел на неё как на гения.

Подошёл один из туземцев и попросил его отойти, поговорить.

«Странно, я не знаю их языка, но понимаю. Как так выходит? Интересно».

Кейт углубилась в размышления. Через минуту она краем глаза заметила, как бурно обсуждают что-то Сех и его соплеменник. И прислушалась. Ни одного понятного слова. «Странно. Получается, что если они говорят со мной, я их понимаю, а когда говорят между собой, то нет». Она снова взглянула на аборигенов. Перспектива прожить с ними всю жизнь не прельщала, но другого выбора пока не было. Где же остальные? Как ей хотелось, чтобы здесь оказался Алекс, с ним всегда было так уютно. Его умные глаза отражали душу, и девушка уже успела прикоснуться к его переживаниям в парке Исследовательского Центра. Да, он был всегда искренен, и всё, что думал, отражалось на лице. Как ужасно, что его нет рядом…

Вскоре настал час ужина. Женщины жарили мясо, а мужчины отдыхали вокруг костра. Кэтрин сидела немного в стороне и следила за приготовлением. Вскоре вождь проверил, как прожарилась пища, и дал добро. Кэтрин не шевелилась. Сех всё время внимательно следил за ней. Когда раздача еды закончилась, охотник подошёл и, протянув кусочек мяса, спросил: