Жан и Саша принялись связывать брёвна с одной стороны, Андрей и Фрэнк – с другой. Здесь обнаружилось потрясающее свойство лиан: они намертво хватались за всё, словно покрытые клеем. Это существенно ускорило работу. Андрей нашёл вполне логичное объяснение: лианы цеплялись за деревья, и клейкость служил хорошим подспорьем в борьбе за выживание.

Дальше последовала проверка на прочность. Незамысловатая конструкция выдержала. Саша был готов произнести хвалу чудо-лианам, которые были лучше любого каната. Наконец, можно было приступить к плаванию. К счастью, река была спокойна и мегатонны воды текли медленно, а крупной живности в ней не водилось, сканер подтвердил.

Вёслами послужили четыре обрубка коры. Лодка легла на воду и выдержала вес четырёх человек. Эти деревья, лёгкие и прочные, как будто были созданы для строительства лодок.

Противоположный берег реки был покрыт кустарниками, за которыми простилался всё тот же могучий лес. Работая вёслами, Александр поглядывал на показания «Искателя», но опасность тот не замечал. Тем не менее, темнота леса заставляла быть в постоянном напряжении и вглядываться в его глубину. Вскоре они причалили к берегу и вытащили незамысловатое судёнышко на сушу. Саша снова взглянул на сканер – Кейт по-прежнему была вне зоны досягаемости прибора.

– Сань, нам нужно спрятать плот,– в изнеможении сказал Андрей: раны сказывались на его силах, которые казались бесконечными, но на самом деле, конечно, это было далеко не так.

– От кого?

– Да мало ли.

– Хорошо,– с трудом согласился его друг, который разрывался между желанием броситься вслед за Кейт и здравым смыслом: если на этой холодной планете есть что-то разумное кроме них, то плот следовало бы спрятать, тем более что он пригодится. По их расчётам гипердвигатель должен появиться, то есть уже появился, пока они переправлялись, на той стороне реки.– Андрей, ты отдыхай.

– Нет!– но тут же встретил жёсткий взгляд Александр.– Слово босса – закон,– сдался друг.

– Жан, Фрэнк! Давайте уберём плот.

Все, кроме Андрея, принялись за работу: затащили судёнышко в лес и накрыли его нарубленными ветками. На это ушло больше получаса. Саша взглянул на часы, которые показывали «19:12», а лиловая звезда уже стремилась закатиться за горизонт.

«Нужно торопиться и найти Кейт до заката! Ночью в лесу опасно».

Саша приложил «Искатель» к лодке, поставил на неё метку и повернулся к другу:

– Андрей, ты готов?

– Вполне,– ответил тот поднимаясь. Саша только сейчас заметил, что его повязки были сменены на новые. Он истратил последние бинты и медикаменты, а аптечка была как раз у Кэтрин.

Они отправились в путь. Нужно было как можно быстрее найти девушку и убраться с этой планеты.

Через полчаса они уже были на месте. Осмотр, если так можно назвать беглый обзор участка, ничего конкретного не дал. Увы, они не были следопытами и ничего конкретного, кроме следов крови на камне обнаружить не смогли. Впрочем, это ничего не означало. Саша не стал заострять внимание на этом печальном факте, предпочитая считать, что с ней всё хорошо. Возможно, это был лишь самообман, но необходимый самообман.

Они продолжили путь, направляясь прямиком к озеру. Снова последовал долгий поход через дикий лес. По дороге сканер обнаруживал несколько животных, оповещая о приближении каждого, но ни один так и не показался из-за деревьев. Они вышли на берег моря, где некоторое время задерживалась метка Кейт, и не обнаружили ничего, что могло бы пролить свет на состояние девушки. Саша снова взглянул на экран сканера, где красной линией был отмечен путь девушки. Через сто метров линия обрывалась, но направление известно, что уже само по себе неплохо.

– В путь,– сказал Саша, и они направились прочь от холодного безразличного озера.

Дневная звезда пряталась за верхушки деревьев, готовясь уйти с небосвода, когда сканер, наконец, нашёл Кейт. Точка находилась в нескольких километрах от них и не двигалась.

Стало темнеть, Саша зачем-то взглянул на часы, на которых горели цифры «20:48». Он мысленно отметил, что день на этой планете короче земного. Эта мысль ненадолго отвлекла его от мучительных раздумий. Свет уходил очень быстро, становилось темно. Вскоре показался спутник планеты, свет которого днём был не заметен. Планета обладала, по меньшей мере, одним спутником. «Как и Земля»,– подумал тогда Саша.– «Может, мы всё же на Земле?»

До метки оставалось не больше километра, когда ночь окончательно вступила в свои законные права. Дальше предстояло идти по ночному лесу. Кто может знать, что выползает ночью из своих нор. Единственной их надеждой был сканер, который мог оповестить о приближении опасности. Они полностью полагались на этот прибор.

Саша устал, как и все остальные, но всё же продолжал идти. К чему? К страшной истине. Нет, он шёл, чтобы увидеть её, целую и невредимую. Иначе и быть не могло!

Осталось метров шестьсот, когда сканер указал, после повторной проверки, на скопление существ в каком-то углублении в горе, скорее всего, в пещере. Все они были массой от тридцати до восьмидесяти килограммов, и среди них находилась Кэтрин.

Лес кончился внезапно. Это действительно была пещера, из которой прорывался тусклый свет.

Пещера, как пещера, ничего особенного, кроме этого тусклого света. Саша прикинул, чем бы это могло быть. «Костёр? Но это значит, что здесь есть разумная жизнь. Разумная жизнь?!!». И тут как в подтверждение, мелькнула тень, похожая на человеческую.

Шансы на то, что Кейт жива, выросли, и это придало заряд бодрости и отбросило усталость, зарядив такой желанной надеждой. Тени у входа в пещеру зашевелились, кто-то вышел. В темноте линии казались нечёткими, но силуэт, безусловно, принадлежал человеку… или инопланетянину, похожему на человека?!

– My god…– донёсся шёпот поражённого Фрэнка.

– Люди, мы, кажется, только что встретились с инопланетянами…– Андрею удалось первому сформировать мысль в слова. Этот мир сумел преподнести гостям ещё один сюрприз.

Параллельно описанным событиям…

Место неизвестно…

«Злые Боги!»

Сегодня последнее солнце, нужно использовать время, чтобы набрать добычу и уйти из пещеры. Прошлым солнцем была битва, и не они выиграли её. Больше племя не имеет права охотиться в этом лесу.

«Из двадцати мужчин, осталось только восемь. И ОНИ забрали женщин, оставили только четырёх старых, оставили двух детей. Вождь слаб, ранен, не может принимать участия в охоте. Мы идём на охоту без него. Такого раньше не было. Не было и конца племени. А это конец. Боги злы на нас! Но что мы сделали?! Вождь пытался спросить у них, но они молчали. Боги покинули нас. Они нашли более достойных. В наказание они наслали на нас ИХ, и те победили в битве. ОНИ лишили нас леса, пищи, но ИХ Вождь дал нам сегодняшнее солнце. Мы должны его использовать. Охотиться. Добыть пищу и найти новый лес. Когда отец умрёт, я стану Вождём. Я сделаю племя самым сильным, отобью лес, и мы будем жить как раньше, до ИХ прихода. Я ещё молод, во мне много сил. Я смогу это сделать. Да, я смогу! А пока мне нужно добыть немного еды».

Промелькнула тень, он безошибочно определил в ней чача, и замер. Зверь не заметил опасности, продолжал щипать мох. Охотник ждал удобного момента. В руках было копьё, хорошее копьё. Он сделал его сам по совету Вождя, его отца. Оружие в одно мгновение оказалось в теле зверька, который, истекая кровью, пытался избежать неизбежного. Копьё держало его мёртвой хваткой, пока тот не перестал биться. «Чача может, умирая, убить тебя»,– когда-то учил отец. Настанет время, и он будет учить своих детей. Зверёк перестал трепыхаться. Охотник подошёл к трупику, сломал шею и достал жилу, которую повязал вокруг лап, опустился на землю и сказал: «Бог Охоты, благодарю тебя! Ты щедрейший из самых щедрых!»

Он привязал добычу к бедру, так легче нести, и остановился у дерева, чтобы отпить воды из кожаной фляжки. Неожиданно за спиной что-то зашуршало. Охотник вскочил, приготовившись к бою, как учил его отец, мудрейший Вождь. В тени кустов прятался кус, готовый к нападению. Мышцы мгновенно напряглись, но атаки не последовало. Что-то было не так в поведении животного. Охотник понял: зверь смотрел не на него, через ветки деревьев это трудно было заметить. Он осторожно посмотрел в ту же сторону – там кто-то лежал, может быть даже из его племени. Времени на раздумья не было. Сейчас или никогда!