Солнце уже вовсю сияло высоко в небо, когда Эйми решила сделать остановку. Обратив внимание на окружавший ее пейзаж, она поняла, что на этом изгибе дорога круто меняла направление, оставляя утесы позади и устремляясь в густую рощу. Если ей не изменяла память, въездные ворота поместья Стоунклифф находились как раз с противоположной стороны.

– Может, будет лучше вернуться, миледи? – В голосе Эдмундсона, идущего чуть поодаль, слышались нотки неодобрения:

«Возможно, он и прав», – призналась себе Эйми, раздумывая, куда же пойти. Они на открытом воздухе, до дома приличное расстояние, не говоря уже о том, что Теодосия вскоре начнет беспокоиться. Но перспектива возвращения в угнетающую атмосферу Стоунклиффа не вдохновляла Эйми, она и так слишком долго сидела взаперти.

– Все в порядке, – заверила она Эдмундсона, чуть приподняв поля шляпы. – Еще чуть-чуть, и будем возвращаться. Такой прекрасный день, что жаль упускать представившуюся возможность насладиться им.

Осмотревшись вокруг, на обочине Эйми заметила огромный валун. Возвышаясь на уступе дороги, камень как бы смотрел в воду. Окруженный редкими кустарниковыми зарослями, он был скрыт от посторонних взглядов ветвями единственного растущего неподалеку дерева. Эйми захотелось посидеть на этом камне, отдохнуть и спокойно поразмышлять о том, о сем.

Она указала в сторону валуна:

– Я ненадолго присяду. Хочу перевести дыхание. Обещаю, я не задержусь.

И хотя решение Эйми не вызвало восторга, Эдмундсон не стал возражать и молча проводил ее до камня. Устроившись неподалеку, он встал рядом с деревом – отсюда было удобно следить за своей подопечной.

Предвкушая удовольствие, Эйми поудобнее устроилась на камне. Она сидела спиной к Эдмундсону и с наслаждением любовалась прекрасным видом. С этого места обзор был потрясающий. Справа, вдалеке над утесами возвышались внушительные очертания Стоунклиффа, примостившегося на скалистом мысе.

Этот кусочек мира казался таким умиротворенным, небо арочным сводом возвышалось над головой, издалека доносился плеск пенящейся воды, и Эйми совершенно забыла, что ее может ожидать опасность. Здесь, вдалеке от неприятностей Лондона, она чувствовала себя в безопасности. К тому же ночные кошмары больше не мучили ее.

Эйми так хотелось верить, что страшные сны не возобновятся. И еще, что она скоро получит долгожданную весточку от отца о задержании преступника. Эйми очень хотела, чтобы подтвердилась версия полиции и нападение было не чем иным, как неудачной попыткой ограбления. Может быть, это поможет ей наконец-то избавиться от воспоминаний о маминой смерти. Тогда она смогла бы подумать о будущем.

Например, о жизни с Ройсом.

Эйми сидела с закрытыми глазами и, запрокинув голову, получала неимоверное удовольствие, рисуя картину грядущей счастливой жизни рядом с Ройсом. Вместе они смогут противостоять всем неприятностям, распрощаются с призраками из прошлой, полной трагизма жизни.

Забывшись на несколько долгих минут, Эйми предавалась светлым мечтам, наслаждаясь их теплым светом. На самом деле она была настолько поглощена образами, возникавшими в ее воображении, что мир вокруг перестал для нее существовать. Она не замечала ничего, пока донесшийся из-за спины шорох не заставил ее мгновенно вскочить с валуна.

Однако прежде чем она успела обернуться, кто-то с силой толкнул ее в спину. Теряя равновесие, Эйми пошатнулась и… Соскальзывая вниз, она не успела позвать на помощь, только удивленно вскрикнула и в то же мгновение сообразила, что стремительно летит вниз. Она бы непременно разбилась, если бы каким-то чудом ей не удалось ухватиться за выступ утеса. Из последних сил Эйми вцепилась в камень обеими руками и стала подтягиваться вверх.

С мучительной болью она просунула пальцы в расщелину и одновременно нащупала ногой точку опоры. Юбки платья мешали, сверху летели камни. Как могла, Эйми отворачивалась от их ударов, но рук не отпускала. Она знала, что будет, если отпустит руки. Даже не глядя вниз, она представляла свою участь. Под ней разверзлась пропасть. Об острые камни она разобьется, а воды струящейся внизу реки унесут ее останки за собой.

Неожиданно Эйми увидела, как кто-то, нагнувшись, смотрит на нее сверху. Искоса глядя из-за выступа, человек встретился с ней взглядом.

Эйми даже удалось рассмотреть его. Это был высокий, очень худой мужчина, в одежде, явно не подходившей ему по размеру. Исхудавшее, болезненно бледное лицо придавало его внешности облик хищника. Пронзительный взгляд глаз, мерцающих угрожающим блеском, отозвался дрожью в теле Эйми.

– О, миледи! Приветствую вас, – хохотнул он и, скривив губы в глумливой ухмылке, спросил: – Узнаете?

Конечно, она узнала. Замерев от леденящего душу страха, она смотрела на мужчину. Даже не разглядев его лица той ночью, Эйми узнала его по телосложению. Это был тот самый человек, в поисках, которого ее отец на пару с Толливером в эти минуты прочесывали Лондон.

Загадочная личность, напавшая на нее. Он здесь. От кого же она тогда бежала так далеко?

Эйми подумала, что, оказывается, все это время опасность преследовала ее, а она даже не подозревала об этом. Она слишком расслабилась, чувствуя себя в безопасности, и вот расплата за беспечность.

– От вас не так-то просто избавиться, – наклоняясь к ней еще ближе, заявил незнакомец сухим тоном, – Вы прямо как чертова кошка, у которой девять жизней. Никогда бы не подумал, что потребуется столько усилий, чтобы избавиться от ненужной леди.

– Пожалуйста, – прошептала Эйми, с трудом вынося боль в руках. Острый камень врезался в пальцы. Попытавшись нащупать опору в очередной раз, она почувствовала, как теплая струйка крови сочится по ладони. – Пожалуйста, не делайте этого.

Безразлично покачивая головой, мужчина пустился в объяснения:

– Ничего личного, ну вы же понимаете. Что ж поделаешь, если это моя работа и такой нелегкий путь я проделал, чтобы ее выполнить. Мой хозяин будет недоволен, если я снова все испорчу, а значит, денег мне не видать. – С деланным сочувствием он присел перед Эйми. – Извиняюсь, конечно, но деньги надо как-то зарабатывать, разве не так?

Из всего произошедшего после Эйми помнила лишь, как один за другим он отрывал ее пальцы от выступа, несмотря на ее отчаянную попытку держаться как можно крепче. Пронзительно крича, она чувствовала, как отрывается от скалы, сползает вниз, несмотря на героические попытки удержаться.

«О Боже, я ведь и правда сейчас умру», – лихорадочно пронеслось у нее в голове. Никогда больше она не увидит свою семью. Никогда не наступит та счастливая жизнь с Ройсом, о которой она мечтала. Это чудовище добилось своего, ей уже не спастись.

И вдруг, так же неожиданно, как появился, этот ужасный человек исчез.

Несмотря на гудящий шум в ушах, до Эйми доносилась чья-то приглушенная брань. Затем раздались крики и несколько глухих ударов. Еще не поняв, что происходит, она увидела над собой лицо Ройса.

Он лежал на животе и протягивал ей руку.

– Эйми, держись! Держись за меня! – настоятельным тоном инструктировал он. – Я вытащу тебя, но сначала нужно, чтобы ты крепко за меня ухватилась.

Эйми медлила. Если она хоть на мгновение отпустит руку, ее ждет смерть. Она не сможет удержать равновесие на едва ощутимой опоре. Но подбадривающий взгляд Ройса добавил ей храбрости. Набрав в грудь побольше воздуха, она быстро прошептала молитву и ухватилась за руку Ройса.

Он перехватил ее запястье и, наклонившись еще, свободной рукой схватил ее за предплечье. Изо всех сил потянув на себя, Ройс вытащил Эйми на поверхность.

Очень долго, бездвижные и безмолвные, обнявшись на краю пропасти, они стояли друг перед другом на коленях. Все еще дрожа от напряжения, Эйми вцепилась руками в рубашку Ройса, уткнулась лицом ему в шею и с облегчением разрыдалась. Она боялась отпустить его. Боялась, что, как только Ройс разомкнет объятия, она снова упадет.

Но нет, Ройс крепко держал Эйми. Она слышала, как бешено колотится его сердце, как тяжело выравнивается дыхание…