Затем он заметил, какое напряженное выражение лица у этого китайца. Настоящий солдат — не шелохнется. Генерал не мог видеть, что делала Лаванда с туфлями Тана там, под столом.

— Ваше подразделение будет заброшено на планету Плато, — произнес генерал и усмехнулся внутренне, заметив, как завздыхали облегченно его слушатели. — Задача проста. В рамках стандартной схемы вооруженной разведки подготовить и запустить спутник-невидимку класса «глаз неба», а также выбрать позицию и развернуть наземный стрелковый комплекс. Вопросы есть?

Вопросы были. Первым поднялся будущий командир взвода, сержант Илья Никитин. Мощная шея борца, короткий ежик волос, стальное лицо. Личное дело мгновенно появилось перед внутренним взором генерала. Коммуникационный идентификатор «Богатырь». Русский, кстати. Особые увлечения — силовые компьютерные игры. Спортсмен, каратист. Так-так.

— Где гарантия, — поинтересовался Илья, — что мы там будем одни?

Резонный вопрос. Стоит в печать или, что еще хуже — в Интернет просочиться координатам очередной военной операции, как туда со всего света слетаются желающие посмотреть, а то и поучаствовать.

— Координаты операции знаем только я и эти двое экспертов, — заверил сержанта генерал. — Посторонних в зоне учений не будет. Разумеется, там будут наблюдатели, но они узнают координаты лишь непосредственно перед отлетом. Еще вопросы есть? Тогда можете быть свободны. Сбор в стартовом зале в двадцать ноль-ноль.

Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался — собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка. Отчаявшись, юноша взял ее за ошейник обеими руками и поволок к выходу.

— Вы, наверное, очень любите животных? — поинтересовался полковник.

Тан оторвался от своего занятия и попытался встать по стойке «смирно». Левый ботинок у него странно блестел.

— Нет, сэр, — ответил он. — Я их ненавижу.

— Почему вы скрыли от них планету назначения? — поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.

Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и — зная координаты — любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем — хлоп! Одним из последствий этого «хлоп» стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.

И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект «Путь в тысячу ли». Армия — не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия — не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.

Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того — в зону со статусом «особая биологическая». Они — эти яйцеголовые из штаба — хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, — они их получат.

Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.

Да! И не забыть об Интернете…

В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.

Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости — никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку — гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.

Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту «зоркое ухо», как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский «Хорс» в него попал. Вероятно, вслепую. В четвертый раз, правда, промазал и влепил в пусковую установку.

— Меня зовут Илья, — нарушил наконец молчание командир подразделения. — В армии двадцать лет. Прапорщик. По коммуникатору — Богатырь. На операции — добровольно.

— Грег, — сказал Грег. — Кличка Торин. На операцию — с середины отпуска. — Все расхохотались.

— Торин, в смысле — дубовый лоб? — осведомился один из солдат, лениво развалившийся в кресле. Со времени старта он ни разу не сменил позы.

— В смысле — дубовый щит, — строго поправил его Грег.

— Тан Ли, — сказал Тан, с наслаждением вкушавший предполетный отдых. Собака была привязана к вездеходу, и на какое-то время он от нее освободился. Вот и сейчас — собака поднимает лапу… Интересно, чей это рюкзак?

— Кличка?

— Жертва. Это из-за Лаванды. Собаки.

— Зачем ты ее с собой таскаешь? — лениво поинтересовался Богатырь. — Ясно же, что ничего из вашей любви не выйдет.

— Да, — кивнул Тан. — Но мой дядя решил, что в Лаванду вселился дух моей прабабушки, и поэтому я…

— Ты взрослый человек, — прервал его прапорщик.

— Да. А дядя — мультимиллионер. И очень старый.

— А! Тогда понятно.

— Вообще-то странно это, — заметила Диана. — То есть я — Диана Торес, кличка Снайпер, и все такое. Странно, говорю, они нас подобрали.

— Компьютер подбирал, — возразил Грег. — У него и логика соответственная.

— В этой компании нет логики, — кивнул Джулиан. — Диана права. Мне били морду, вдруг появляются ребята из армейской разведки, ставят всех к стенке, забирают меня — зачем? Я — вовсе не суперсолдат.

— Представься, — равнодушно посоветовал прапорщик.

— Джулиан Берд, кличка Сокол.

— Тот самый Сокол?

— Ага…

— Тогда точно, компьютер свихнулся. Или они пытаются создать подразделение неудачников…

— Кого ты назвал…

— Отставить, — так же не повышая голоса, сказал Богатырь. — Следующий.

— Питер Нори. Бутон…

Кто-то хихикнул.

— Бутончик, — с вызовом повторил мрачный мужик лет сорока, худой, со впалыми щеками и землисто-бледным лицом.

— За что тебя так?.. А, впрочем, ладно. Не отвечай.

— Анна Грегус, — представилась миниатюрная негритянка. — Учитель.

— Боевые искусства? — оживился Богатырь.

— Не совсем. Просто раньше я работала в школе.

Грег заметил, как побелели костяшки кулаков прапорщика.

— Почему перевелась в армию?

— Назовите это инстинктом самосохранения, — пожала плечами девушка. — В школе было слишком опасно.

— Гарри Андерсон, кличка Валет.

— Что с головой? — мрачно поинтересовался Богатырь.

— Попытался пройти сквозь стену. — Валет решил не уточнять деталей. — Не удалось.

— Ты.

— Том Витке, — весело отозвался парень с огромной копной соломенных волос и в странных, переливчатых кроссовках. Стандартный армейский комби висел на нем и, более того, был как-то странно перекручен. Словно он в нем спал.

— Почему волосы длинные?