– Тяните время и немедленно связывайтесь с Полом, – велел Мейсон.
– А если времени не останется?
– Тяните его каким угодно способом.
– Вы объясните мне, в чем тут дело?
– Не имею права.
– Меня шантажируют?
– Нет, – покачал головой Мейсон. – Вы – любимая девушка, ангел, готовый предоставить необходимую сумму, однако перед тем, как заплатить, вы должны убедиться, что вы точно получите то, за что платите. Вы достаточно богатая молодая женщина, но вы тверды, реалистичны, практичны. Короче, видавшая виды, прожженная жизнью, умеете за себя постоять… У вас есть с собой оружие?
Вместо ответа она опустила руку в треугольный вырез блузки и внезапно достала совсем не привлекательного вида револьвер с коротким стволом.
– Я в своем рабочем лифчике, – сообщила Стелла Граймс.
В этот момент Диана Дуглас вышла из ванной с туалетными принадлежностями в руках.
– Прекрасно, – сказал Мейсон, обращаясь к оперативнице Дрейка. – Я надеюсь, что вам не придется воспользоваться револьвером, но я рад, что он у вас при себе. Мне не знаем, с кем имеем дело.
– А какие-то отступные уже выплачивались? – поинтересовалась Стелла Граймс.
– Мы не в курсе. В этот раз потребовали пять тысяч долларов. Скорее всего, один раз уже платили, а это… Короче, старая история. Человеку очень не хочется кого-то шантажировать. Он думает начать новую жизнь. Вначале он планировал каждый месяц снимать по тысяче, может, раз в два месяца, но он не в состоянии жить с неспокойной совестью. Если он получит пять тысяч, то купит небольшую ферму, забудет о своем прошлом и начнет новую жизнь. Шантажист говорит своей жертве, что никаких отступных больше не будет, это последний платеж и все в таком роде… В общем, вы сами знаете.
– Знаю, – кивнула оперативница, улыбаясь. – Доводилось слышать.
Мейсон взял чемодан Дианы Дуглас.
– Я отнесу его в семьсот восемьдесят девятый номер. Вы, Диана, берите чемоданчик. И следуйте моим указаниям.
– Мы увидимся с вами в Сан-Франциско? – спросила она.
– Да. Я свяжусь с вами. Запишите ваш номер телефона и адрес ко мне в книжку. Помните: вы должны оставаться в семьсот восемьдесят девятом номере, пока я не скажу вам, что путь свободен.
Адвокат протянул девушке открытую записную книжку. Диана аккуратно внесла туда данные, которые просил Мейсон, взяла черный чемоданчик, пожала руку Стелле Граймс и поблагодарила ее:
– Спасибо. Будьте осторожны и не снимайте свой рабочий лифчик. – Потом Диана повернулась к Перри Мейсону. – Вы такой хороший! – воскликнула она. – Я сама отнесу чемодан и подожду вас. Ключ от семьсот восемьдесят девятого у меня.
Импульсивно она поцеловала его в щеку, подняла чемодан, черный чемоданчик с деньгами и сумочку, быстро пересекла комнату, раскрыла дверь и исчезла за ней.
Мейсон опустился на стул, жестом предложил сесть Стелле Граймс и объяснил:
– Я сам действую вслепую, Стелла. Шантажист ожидает, что отступные заплатит мужчина. Вам придется сыграть роль ангела, предоставляющего необходимые средства, лучше родственницы шантажируемого. Однако вы должны показать себя скептиком, прожженной жизнью…
Адвокат внезапно замолчал, потому что в дверь постучали.
– Не исключено, что это он и есть, – заметил Мейсон. – Надеюсь, Диана успела добраться до семьсот восемьдесят девятого и скрыться из виду.
Мейсон направился к двери, раскрыл ее и спросил:
– Что вам нужно?
На пороге стоял невысокий мужчина лет тридцати с небольшим, с блестящими, видимо напомаженными, черными волосами, зачесанными от висков назад, с пробором точно посередине. На нем были черные очки, хорошо отутюженные широкие коричневые брюки и спортивный пиджак более темного оттенка коричневого цвета, рубашка телесного цвета и дорогой галстук «бело».[2]
– Добрый день, – поздоровался он. – Я пришел в ответ на объявление. Я…
Мужчина внезапно замолчал, заметив Стеллу Граймс.
– Все в порядке. Проходите, – пригласил Мейсон.
Мужчина колебался нисколько секунд, затем протянул ухоженную руку с отполированными ногтями и мягкой кожей, за которой он определенно тщательно следил.
– Кассел, – представился он. – К-а-с-с-е-л. Я даже не мог надеяться, что вы приедете лично, мистер?..
Мейсон поднял левую руку, призывая к молчанию, когда правой пожимал протянутую Касселом.
– Никаких фамилий, пожалуйста, – сказал адвокат.
– Хорошо, никаких фамилий, – согласился Кассел.
Мужчина оценивающе посмотрел на Стеллу Граймс, точно так же, как владелец фермы оглядывает телок перед тем, как решиться на покупку. Нахмурившийся лоб быстро расправился, а на смену удивлению пришла слащавая улыбка.
– Пропустим представления, – резким тоном заявил Мейсон.
– Как вы пожелаете. Однако, как вам известно, мы работаем не для публики. Я испытываю волнение, если выступаю перед зрителями. Боюсь, что могу забыть приготовленную речь.
– Наверное, вы, господа, предпочли бы, чтобы я удалилась в ванную, закрыв за собой дверь? – предложила оперативница Дрейка.
– Нет, нет, нет, – быстро запротестовал Кассел. – Пожалуйста, не в номере. Я страшно застенчив.
Мейсон расхохотался.
– Нам с мистером Касселом надо обсудить одно личное дело, Стелла. Прости, что у нас с тобой больше нет возможности побеседовать, но я не сомневаюсь, что это не последняя встреча. Я не люблю, когда меня прерывают, точно так же, как и ты, но такова жизнь… Мы с мистером Касселом должны поговорить о деле, потом мне придется уехать – хочу проследить, как выполняются мои указания. Как только я освобожусь, сразу же тебе позвоню. Однако не сиди у телефона. Делай то, что считаешь нужным.
Стелла Граймс несколько секунд задумчиво смотрела на Мейсона.
– Думаю, что все поняла, – сказала она, потом повернулась к Касселу и добавила: – До свидания, мистер Кассел.
Она подошла к Перри Мейсону, подставила губы для поцелуя и покинула номер.
– Ничего малышка, – заметил Кассел.
Мейсон пожал плечами.
– Мне нравится, – только и сказал он.
– Вы давно знакомы?
– Пока еще недостаточно, – улыбнулся адвокат.
– Не надо мне вешать лапшу на уши.
– Я вам ничего никуда не вешаю.
– Может, еще что придумаете?
Последовало молчание.
– Ладно, хватит ходить вокруг да около, – заявил Кассел. – Пора заняться делом. Вы привезли все с собой?
– Что все?
– Перестаньте притворяться, – начал раздражаться Кассел. – Я не думаю, что вы подстроили ловушку и… Черт побери, надо посмотреть.
Кассел направился к ванной, распахнул дверь, заглянул внутрь, потом внимательно оглядел стены комнаты, приподнимая картины в поисках потайного микрофона.
– Не будьте таким наивным, – сказал Мейсон, когда Кассел закончил.
Кассел подозрительно посмотрел на адвоката.
– Мне не нравится, как вы подходите к делу, – заметил он.
– Что именно вам не нравится?
– Вы хотите получить от меня заявления. Я не собираюсь их делать. Я здесь. Вы здесь. Ваш ход.
– Подозрения должны возникнуть у меня. Почему вы так долго не появлялись?
– У меня есть и другие интересы, которые заставили меня на некоторое время уехать из города, – объяснил Кассел. – Как только мне удалось вырваться, я сразу же вернулся… Кстати, в одной из вечерних газет напечатали еще одно объявление. Вы в курсе?
– Я потерял время, а сидевшие в такси внимательно меня осмотрели, – ответил Мейсон.
– Вы получили какой-нибудь сигнал?
– Нет.
Кассел покачал головой.
– Не нравится мне все это, – сказал он. – Совсем не нравится. Это означает, что в дело пытается влезть какое-то третье лицо.
– Вам не нравится! – воскликнул Мейсон. – А я как должен реагировать, как вы предполагаете? Чего, черт побери, вы добиваетесь?
Кассел минуту молчал в задумчивости, периодически поглядывая на Мейсона и хмурясь.
– Ваше лицо кажется мне знакомым, – наконец заявил он. – Нам доводилось встречаться раньше?
