— А почему это здесь только пять тысяч? Вы же обещали десять. Мы так не договаривались!

— А мы и с Арбузом не договаривались, — тихо сказал Стропилло, подавшись вперед. — Вы ведь Арбуза братва, и каждое дело должно через него проходить. Так ведь? И если бы я сделал заказ у него, то сколько бы вам досталось? Посчитай! А так пятеру на всех — и никто ничего. Может быть, ты чем-то недоволен? Давай у Арбуза спросим? Он рассудит!

На лице Батона появилось выражение ненависти.

— Ну ты, Стропилло, жучара… — медленно произнес он.

— Слышь, там чего, не хватает? — спросил Глюк. — Так это, добить надо!

— Засохни! — не оборачиваясь, бросил Батон.

Он встал и, засунув руки в карманы, сказал:

— Вообще-то среди своих так не делают.

— А кто тебе сказал, что мы свои? — удивился Стропилло. — Мы никогда своими не были. За работу спасибо, денег я вам дал, еще вопросы есть?

— Нет вопросов, — коротко ответил Батон.

— Ну тогда — до свидания. — Стропилло откинулся на спинку кресла. — А если есть вопросы, то их можно и с Арбузом обсудить.

— Пошли, пацаны, — сказал Батон и, резко повернувшись, взялся за ручку двери.

Уже открыв дверь, он оглянулся и сказал:

— Жизнь короткая, дорожки узенькие, глядишь — и встретимся.

— Обязательно встретимся, — кивнул Стропилло, — только не забудь на эту встречу Арбуза пригласить.

Братки вышли, плотно затворив за собой дверь, а Стропилло, удовлетворенно усмехнувшись, пробормотал:

— Своего себе нашел… Сявка!

Потом он повернулся к компьютеру и сказал нараспев:

— А теперь послушаем, что нам Роман Меньшиков споет.

Он щелкнул мышью, и из маленьких компьютерных колонок раздалось:

… И за колючкой незабудки расцветают, и в сердце вора распускается весна…

Стропилло хмыкнул и, подвинув к себе раздолбанный телефон, снял трубку.

Хлопотливо проведенный день подходил к концу.

Можно было уходить, однако Стропилло не торопился, с удовольствием вспоминая, как он надул тупоголовых братков. И поделом! Не фиг клювом щелкать, кто смел, тот и съел. Он нисколько не сомневался в своей правоте — развод был произведен, так сказать, на законных основаниях.

Все не так уж и плохо. Неприятная встреча обернулась приличным кушем. Что там у нас? Двадцать обещал строгий господин, пять отдано браткам — в активе пятнадцать. Вот так и создаются великие состояния.

Да и строгому господину полезно угодить. Раз потребовались его, Стропилло, услуги — значит, он в цене! Из этого тоже можно будет попробовать впоследствии извлечь какую-нибудь дополнительную выгоду.

Весело насвистывая, Стропилло упаковал винчестер с альбомом Меньшикова в черную дерматиновую сумку, повесил ее на плечо. Направился к двери.

И тут затренькал мобильник.

Стропилло с недовольным видом вытащил его из кармана и первым делом посмотрел на дисплей. Он отвечал по мобильнику только тогда, когда на дисплее высвечивался номер звонящего. Ведь входящие звонки в таком случае бесплатные! Несмотря на все свои доходы, Стропилло был скуповат.

На этот раз звонил тот, с кем нельзя было не поговорить — авторитетный в определенных кругах мужчина по прозвищу Квадрат, который оказывал Стропилло некоторое покровительство.

— Да, Анатолий Семенович, здравствуйте… — кисло выдавил Стропилло, вспоминая, как его вздрючили во время встречи в стейк-хаузе.

— Слушай-ка меня, — сказал Квадрат, не здороваясь, — то, что ты сделал дело, — молодец, конечно. Этим большим людям отказывать нельзя, я тебе уже сказал.

— Как вы сказали, так и сделал, — буркнул Стропилло.

— Э-э, нет! Не я тебе сказал — они сказали. А вот то, как сделал, — мудак последний, понял?

— Постойте, постойте…

— Стоять у тебя в морге будет, — оборвал его Квадрат. — Ты знаешь, что Меньшиков с Арбузом в корефанах? И у тебя хватило ума подписывать на это дело арбузовских пацанов, да еще и втихую от Арбуза?! Молчи, урод, я все знаю!

Стропилло и так молчал.

— Короче! Теперь Арбуз наладился собственное следствие производить — его Меньшиков попросил. А я из-за тебя с Арбузом воевать не собираюсь. И если квакнешь, что заказ через меня пришел, — конец тебе. Я скомандую, и тебя просто пристрелят. Так что выкручивайся, как хочешь. Ну а как перед большими людьми обставишься — это уж совсем твое дело. Мне не звони, надо будет, сам позвоню.

Стропилло как стоял — так и плюхнулся задом прямо на свой захламленный стол. На пол посыпались какие-то бумажки, фломастеры, кассеты…

Надо же так вляпаться!

Он принялся лихорадочно соображать, бегая взадвперед по кабинету. Ну нет, Стропилло голыми руками не возьмешь. Блин, как обидно! Придется не только делиться заработанным, но и наверняка тратить собственные кровные бабки.

Но постепенно в его пронырливой голове прояснилось.

Главное — оторваться от Арбуза, остальное потом. О неизбежной встрече с Сергеем Ивановичем он старался пока не думать.

О господи, и ведь без Батона не обойтись!

Блин! Блин!

И это после того, как Стропилло так изящно кинул его! Однако ради дела придется засунуть в жопу самолюбие и расстелиться половиком. Ничего, потом поквитаемся.

Стропилло порылся в сейфе, достал зеленую пачку толщиной в палец. С тоской посмотрел на нее.

Морщась и извиваясь от унижения, набрал номер.

— Ты что, Стропилло, трехголовый, что ли? — послышался удивленный голос Батона. — Забыл, как мы расстались?

— Ладно, ладно, Батон, — зашипел Стропилло, — ты был прав, а я ошибся. И готов свою ошибку исправить. Приезжай, получишь остальное и… И еще бонус, так сказать — за моральный ущерб.

— Во, другое дело, — обрадовался Батон, — сразу видно, что деловой человек. А то, что ошибся, так с кем не бывает!

— Давай, приезжай, да побыстрее, — нетерпеливо сказал Стропилло. — Тут для тебя еще дело есть. А деньги, чтобы ты не сомневался, получишь сразу.

— Лечу мухой! — и Батон отключился.

Стропилло взглянул на пачку долларов, лежавшую на столе, и его сердце сжалось, как если бы он увидел восьмилетнюю девочку с трогательными косичками, погибшую под колесами грузовика.

В этот вечер Роман решил сходить в кино. Почему бы не побаловать себя, не вспомнить детство золотое? А заодно и отдохнуть немного от людей. Иногда Роман уставал от общения, которое являлось неотъемлемой частью его профессии.

Задумано — сделано.

Он тормознул у первого попавшегося газетного киоска, купил журнальчик «Досуг». Так, что там у нас? Ага, «Звездные войны», часть третья, «Мираж-синема». Годится!

Фильм оказался как раз под настроение — без лишних умствований, прекрасно сделанный, как и все прочие творения неугомонного Джорджа Лукаса. Выйдя из кинотеатра, Роман бодро направился к своему серому «вольво». Пикнул сигнализацией и уже приоткрыл было дверцу, как вдруг взгляд его упал на переднее колесо.

Вот зараза!

Колесо было спущено.

Роман, конечно, слышал о барсеточниках, которые разными способами отвлекают водителя, для того чтобы пошарить в салоне его автомобиля. Но на этот счет он был спокоен — как говорится, все свое всегда носил с собой. Поэтому безбоязненно достал из багажника запаску, домкрат, ключ-баллонник и присел перед спущенным колесом.

— Братва, гляди — да это же сам Меньшиков! — донеслось сзади.

Роман оглянулся.

Трое типичных братков восторженно толкали друг друга локтями в полуметре от него. Молодые бритоголовые крепыши были похожи друг на друга, как однояйцевые близнецы. Это были Батон, Щербатый и Глюк.

Роман привык к таким сценам, поэтому ничуть не удивился.

— Здорово, ребята, — он приветливо подмигнул.

— Брат, ты чо — загораешь? Давай поможем, не проблема! — Радость братков была неподдельной. — А ты плакат подпишешь? Ща Глюк сгоняет в киоск, купит, а ты пока отдыхай, мы все сделаем.

Роман, улыбаясь, отошел в сторонку. Глюк припустил за плакатом, а Батон со Щербатым, пыхтя, склонились над колесом. Через пару минут Глюк вернулся. Плакат — именно тот, нелюбимый, с бриллиантовыми перстнями — разложили на капоте. Роман принялся его подписывать, окруженный братками, с придыханием сопящими друг другу в бритые затылки.