– Вроде бы все как обычно, – тихо произнес Вад.

Холаст кивнул. Подождал секунду, вторую…

– Идем, – скомандовал он.

Вад еще раз широко вздохнул, и они двинулись. Перебежали улицу, скинули сумки. В руках у него и Лека появились арбалеты, по две двухзарядных машинки на каждого.

– Отойдите немного, – скомандовал Холаст. Он прикладывал к середине ворот массивный бронзовый полушар – «распылитель». Тяжеленная штука. Где он только надыбал такой огромный?

Холаст приложил «распылитель» к воротам, резко надавил на самую середину и отбежал на пару метров вправо. Теоретически конструкция позволяла вообще не отходить. Стоять преспокойно рядом, ожидая результата… Дело было в том, что один старый преподаватель в Корпусе любил рассказывать жизненную историю о пользе разумных предосторожностей. Однажды «распылитель» был… готов к работе, перед активацией его проверил маг. Проверил и сам встал перед ним. Амулет и вправду был исправен, почти. Он сработал, но только в другую сторону. Маг стоял в тридцати сантиметрах, и его позвоночник остался цел, а вот грудь, живот и то, что было пониже… нет. Все это стекло ему под ноги. Мозг был жив еще полминуты.

К счастью, в этот раз все сработало, как должно. Негромкое шипение – и часть ворот осыпается на брусчатку. В их середине образуется неровный круг… и они мгновенно бросаются внутрь.

На крыльце двое. Был ли это наблюдательный пост, или они просто вышли воздухом подышать, так и останется неизвестным. Вад попал охраннику под сердце, Лек пробил гортань. Быстро огляделись… никого. Странно… хотя их же там внутри куча народу, а стену защищает мощное заклятие. Да и вся территория прекрасно просматривается – никаких садов и домашних парков. Какой смысл выходить? Возможно, их уже увидели.

Арбалеты были тратские, так что на перезарядку потребовалось всего семь-восемь секунд. Направив оружие на дверь, оба резко ударили ногой… и практически в то же мгновение дружно выстрелили. Раздались крики боли. Вад сделал короткий шаг за порог и тут же отпрянул назад. Щелкнула тетива, но стрелок опоздал: Вад успел отступить на крыльцо. Лек прыгнул вперед. Ударяясь плечом об пол, он надавил на крючок. Тут же – еще один вскрик: аанец не промахнулся. Вад вошел внутрь, чтобы прикрыть напарника, но этого не потребовалось. Просторный скудно освещенный зал прихожей, если не учитывать двух или трех тонн роскошной мебели и трех трупов, был пуст.

Вад и Лек, успевший вскочить на ноги, направили арбалеты в стороны. На шум должны были сбежаться со всего дома. Они выждали почти минуту. Никто не появился. Вад с Леком по очереди перезарядили арбалеты.

– Второй этаж, направо, – тихо произнес Холаст.

Не мешкая, Вад стал взбираться по длинной прямой лестнице. Поднимаясь по левой стороне, он контролировал правую, Лек – наоборот. Они резким одновременным рывком преодолели последние три-четыре метра…

– Чисто.

– Чисто.

Коридор был и длинным и очень широким, скорее напоминая прямоугольный зал. Узорчатый паркет на полу, чем-то разнообразно пестрым были заняты стены. В дальней стороне две двери. Справа и слева только окна.

– Странно…

Двенадцати человек охраны не было даже близко. В доме тишина: никто не бежит с другой стороны особняка.

– Направо, – скомандовал Холаст: – Там должен быть кабинет.

Вад поморщился. Информатор Холаста один раз уже ошибся. Вроде бы пока в лучшую сторону, но ведь он мог ошибиться и еще в чем-то.

– Натан, держи выход, – сказал Холаст.

Отдав щенку свои арбалеты, Вад подошел к двери. Лек с Холастом встали с боков по разные стороны.

Проверив состояние «глотка» – амулет отозвался мягким покалыванием, значит, заряд полон и готов к работе, – Вад ударил по двери ногой. Она не открылась.

Вад сначала нахмурился, а потом выругался про себя. В другую сторону. Попробовал дернуть дверь за ручку – она легко поддалась. Дважды щелкнул арбалет, и Вад влетел в комнату.

Тело, стоящего у стены человека повалилось на пол, разве что не утонув в шикарном ковре. А вот вторая стрела… звякнула обо что-то и рикошетом расколошматила массивную вазу. Еще два болта – итог тот же, только теперь пострадали штора и книжная полка.

– У него амулет…

– Как вы только догадались, молодой человек?

В комнате, если не учитывать трупа, были двое. Сидящий в кресле мужчина в роскошном костюме и с бокалом вина в руке и женщина в платье, красивая. Она сидела в кресле рядом. Вид у нее был какой-то неестественный, заторможенный… Морок? Возможно… Она показалась смутно знакомой. Если это было необходимо, Вад обязательно бы вспомнил, но сейчас его намного больше волновал купец.

Мужчина мило улыбался. Кажется, когда они вошли, на его лице отразилось легкое удивление, но почти сразу улетучилось. Оно вроде было искренним, но все равно показалось каким-то наигранным, хотя одно другому и должно противоречить… Вад не смог точно определить, удалось ли им застать купца врасплох.

Лек подошел к купцу и с силой опустил на него меч. По воздуху прошла рябь, меч отпружинил от щита, вырвался из рук и, пролетев через полкомнаты, угодил в камин, скрывшись за желтыми языками. Вот это уже было плохо. Амулет «блик», как минимум, третьего уровня. Ни одного шанса с холодным оружием.

– Молодые люди, что же вы так невежливо себе ведете? Мало того, что пришли без приглашения, так еще и грубите, хотя… ладно, я не обижаюсь.

Приподняв бокал, он улыбнулся еще шире:

– Не обижаюсь, но не могу понять… Нет, не цели вашей, она-то как раз ясна, а вот кто мог вас послать? Я всегда забочусь заранее, чтобы у меня не было никаких проблем. Может, объясните? Уверен, я смог бы все уладить с вашим руководством.

Он что, время тянет? Или информацию вытягивает? Убийца не станет общаться с жертвой или договариваться с ней о чем-то. Вад, например, в этот момент вспоминал лучшие способы борьбы с защитными амулетами, работающими по принципу создания энергетического поля. Можно было его истощить – с обычным оружием нереально, а другого у них не было, – проникнуть сквозь него – с «бликом» третьего уровня такое не пройдет, – просто пробить – опять же нужен маг, – или воспользоваться контр-заклятием. Для последнего также нужен был маг либо…

– «Глотки»! – вспомнил Холаст.

Сорвав с шеи, он бросил амулет в купца. Щит мелькнул – Вад успел усомниться: неужели, выдержит? – и после короткой паузы оглушительно лопнул. Треснули стекла. Всех в комнате на какое-то время оглушило. Схватившись руками за уши, несколько секунд он ничего не слышал.

В конце концов, Вад заставил себя прислушаться и сквозь боль сумел разобрать хриплый тяжелый – он ведь был к щиту ближе всех – выкрик купца…

– Багух!.. могх!

От крика как будто резануло по перепонкам, пришлось опять прикрыть уши ладонями, а только потом пытаться встать.

В дальнем конце комнаты открылась дверь – снова ударило по ушам, – интуиция подсказала, что купец может и подождать, и Вад повернул голову на звук.

– Мои новые, но очень хорошие друзья из Таха предполагали, что рано или поздно со мной захотят пообщаться, так сказать, в приватной обстановке. И чтобы разговор получился максимально продуктивным, они прислали мне в помощь это милое создание. Разумеется, исключительно в качестве переговорщика…

И он засмеялся, хотя наверняка до сих пор испытывал боль.

В появившемся в комнате существе росту было едва больше метра. Сначала Вад подумал, что тот был абсолютно гол, но вскоре аанец понял, что ошибся. Локти, колени и пах были закрыты плотными грязно-коричневыми накладками. Точно такого же цвета, как и сама кожа этих существ. Вад даже подумал… Хотя нет, это было бы слишком.

Длинные гибкие пальцы существа были практически одинаковой формы и на руках, и на ногах – щепоть с равными промежутками между пальцами, которых было по четыре. Они заканчивались короткими толстыми когтями. Верхняя часть круглой, неестественно большой на таком тельце головы пряталась под грязной повязкой. Вад подумал, что рта у карлика не было, но это оказалось еще одной ошибкой. Над корявым подбородком буквально на ровном месте образовалась щель. Она увеличивалась в размере, пока не заняла собою полголовы. Зубы заменяла тонкая режущая кромка.