– Идемте, мисс Брукс, – негромко проговорил он. – Обопритесь на мое плечо и идемте. Я отвезу вас домой.

– Но позвольте... – попыталась вмешаться одна из женщин, – надо дождаться «скорую».

Он отмахнулся.

– Пусть «скорая» займется тем подонком. Идемте же, мисс Брукс. Вам надо отдохнуть.

Она покорно последовала за ним, доверившись сильному объятию, но, уже выходя из комнаты, заметила на полу окровавленное распухшее лицо Мередита и громко рассмеялась.

Шокированные ее поведением люди расступились и без дальнейших возражений пропустили двух главных участников неожиданной драмы, разыгравшейся прямо на их глазах.

– Спасибо, – прошептала Саманта, глядя на поддерживавшего ее парня, – даже не знаю, как...

Она не закончила фразы, перед глазами снова поплыло, и она упала бы во второй раз, но он держал ее крепко. Поняв, что сил идти у нее нет, он подхватил ее на руки, бегом кинулся на улицу, где остановил проходящее такси, погрузил свою ношу на заднее сиденье и сел рядом.

– Мисс Брукс, мисс Брукс, Саманта... – осторожно похлопывая ее по щекам, взывал он. – Очнитесь, ну же, пожалуйста, все уже позади. Саманта. Саманта!

– Куда едем, приятель? – спросил таксист, с полным безразличием глядя на них в зеркало. – В больницу, что ли?

– Езжайте пока прямо.

– Нет, парень, так не пойдет. Ты мне адрес давай. Неизвестно куда я не поеду.

Взволнованный и одновременно раздраженный молодой человек сунул руку в карман, вытащил двадцатку и швырнул на переднее сиденье.

– Прямо, я сказал.

И снова обратил безраздельное внимание на Саманту, стараясь привести ее в чувство. Вскоре сквозняк от всех открытых окон оказал желанное действие и она очнулась. Но далеко не так, как в предыдущий раз. Оцепенение испарилось, и осталось лишь отчаяние. Она не могла заставить себя взглянуть на своего спасителя, ее терзал нестерпимый стыд. И ощущение, что вся она с ног до головы вывалялась в нечистотах.

– Саманта, слава богу! Наконец-то! – воскликнул он, заметив, что она открыла глаза. – Назовите скорее свой адрес, а то шофер нам попался не очень сговорчивый.

Но она молчала, не в состоянии выдавить из себя ни единого слова. И отказывалась повернуть голову в его сторону.

– Ну же, Саманта, прошу вас. Вы ведь помните, где живете? – неожиданно заволновался он. – Мисс Брукс, ответьте мне, пожалуйста, скажите хоть что-нибудь!

– Я хочу умереть, – еле слышно выдавила Саманта и опустила голову, пряча глаза.

Он схватил ее обеими руками, повернул к себе и, тряхнув, заставил посмотреть на него.

– Тебе нечего стыдиться! Ты слышишь меня? Нечего! Если кому и должно быть стыдно, так это той мрази и остальным баранам, которые сидели и слушали разинув рты. Ясно? Тебе ясно? – Он снова тряхнул ее.

– Ты не понимаешь... – И она заплакала.

– Я отвезу тебя к себе, – решительно заявил он, пальцами вытирая катившиеся по щекам крупные слезы.

Но она потрясла головой, сглотнула, собрала в кулак остатки воли и громко назвала адрес.

– Так бы сразу и говорили, – буркнул шофер, разворачивая машину. – А то корчат тут непонятно что...

– Ну-ка ты, заткнись и езжай. Твоего мнения тут никто не спрашивает.

Через четверть часа такси остановилось.

– Прибыли. С вас тридцать четыре.

Он быстро и молча расплатился, вышел и протянул Саманте руку. Но она лишь качнула головой и пошла по дорожке к двери, где остановилась в растерянности.

– Что такое?

– Черт, моя сумочка! Там ключи и все документы...

– Вот она.

Она покорно, не глядя на него, приняла ее, открыла дверь и вошла. Остановилась. Повернулась. Он стоял по ту сторону и смотрел на нее огромными синими глазами, в которых светилось нечто неожиданное, непонятное, невозможное... Если бы это не было совершенно невероятным, она бы сказала – нежность...

– Заходи... пожалуйста...

Он не заставил просить себя дважды, вошел и улыбнулся ей. Улыбнулся так, что темный холл словно озарился солнечным светом.

– Спасибо. Вы... ты... Меня зовут Реймонд. Рей Ирвин. Думаю, вам... тебе стоит выпить.

Она согласно кивнула и направилась в сторону кухни, жестом пригласив его за собой.

– Бренди пойдет? Виски у меня нет, извини.

– Я вообще-то не пью... – начал было Рей, но передумал. – Пойдет. Спасибо.

Саманта достала два бокала, сняла с полки бутылку и наполнила каждый до половины, один взяла себе, второй протянула ему. И только тут решилась заговорить о том, что волновало ее в эту минуту больше всего.

– Послушай, Рей, я тебе очень признательна, что ты вступился за меня. Я видела, как ты на него кинулся. Жаль только, до конца не досмотрела. – Она грустно усмехнулась. – Судя по его виду, я пропустила кое-что довольно интересное.

– Наверное. – Он смущенно пожал плечами. – Если честно, я не очень-то помню, как это было. У меня словно в голове помутилось. Вообще-то я дрался первый раз в жизни.

– Правда? Никогда бы не подумала, судя по результату. Но... я хотела сказать о другом... – Она сделала глоток, закашлялась, отдышалась, поставила бокал на стол. Подошла к Рею. Посмотрела прямо в синие искренние глаза. – Я не... Он не... Черт! Черт, даже не знаю, как это сказать!

– А тебе ничего и не надо говорить. Я прекрасно знаю, что в словах подонка не было ни грамма правды.

– Знаешь?! Откуда ты можешь это знать? – поразилась она.

– Просто знаю. Потому что люблю тебя, – просто ответил он, обнял ее обеими руками и притягивая к себе. – Саманта, я люблю тебя, это правда. Люблю с того самого первого дня, как увидел тебя. Ты веришь мне? Скажи, веришь?

Она смотрела на него полными ужаса глазами. Что это значит? Неужели слова Мередита все же оказали свое действие, влили в его душу смертоносный яд? Неужели этот симпатичный парень действительно считает, что она настолько сексуально озабочена, что готова отдаться кому угодно и когда угодно?

Рей наблюдал за ней и словно читал ее мысли. Он уже готов был самому себе дать пощечину за то, что не сдержался и вывалил на нее все, что старательно держал внутри эти последние недели. В ее состоянии она, естественно, восприняла его признание однозначно.

И все же, когда она попыталась высвободиться, он не отпустил ее. Понимал, что должен переубедить ее здесь и сейчас, что второго шанса не будет.

– Нет, Саманта, не думай обо мне плохо! Прошу, я ведь не такой, как этот Мередит! Слышишь, не такой! Я не знаю и знать не хочу, почему он так поступил, но я не он! Поверь мне, Саманта, умоляю, поверь! Что же я наделал, жалкий болван?! Конечно, я веду себя, как полный идиот. Я же полюбил первый раз в жизни. Можешь ты такому поверить? Мне двадцать три, а я впервые полюбил...

В его голосе было столько искренности, отчаяния и мольбы, что она перестала вырываться. Его слова падали на ее израненную душу подобно каплям целебного бальзама. Больше всего на свете ей хотелось сейчас слушать его и верить. Верить в то, что это правда. Что она любима. Тоже впервые в жизни...

Руки ее медленно поднялись и обвили его шею. Она прижалась к нему всем телом и ощутила, как он задрожал. Задрожал от желания. И испытала ответную дрожь. О-о-о...

– О, Рей, – прошептала она, разыскивая его губы, – говори еще, говори... прошу...

– Ты веришь мне? Саманта, я с ума схожу по тебе, не сплю ночами, думая, мечтая о тебе...

Он мог бы говорить часами, но ее губы окончили поиск и приникли к найденной цели. Больше никто из них не мог ничего сказать...

– О-о-о... Саманта, милая, подожди... о... подожди же... я не могу больше... не могу... пощади... я же не железный...

Он с неимоверным трудом оторвался от благоуханной сладости ее рта и попытался отодвинуться от близкого и в то же время недостижимого тела, но она, ничего не слыша и не понимая, только застонала в ответ и прижалась еще теснее, с наслаждением ощущая каменную твердость напротив своего живота.

– Нет, Саманта, любовь моя, о, прошу, не терзай так...