Батюшки-и.., Не иначе Эло последние мозги растерял! Это ж надо додуматься — выкрасть из тюремной камеры приговоренную к смерти ренегатку и спрятать ее в своем кабинете под носом у венценосного родителя! Не скажу, что я была очень недовольна фактом избавления от казни — отлежавшись и почувствовав себя более-менее неплохо, я поняла, что вовсе не хочу умирать,— но эльф явно слегка сдвинулся рассудком!
— А где сам гениальный стратег?
— Принц? К сожалению, он не может проводить с вами столько времени, сколько хочет, ему нужно постоянно быть на виду и отметать все предположения о своем участии в вашем побеге.
— Да-а, заварили вы кашу,— задумчиво протянула я, отбрасывая одеяло и внимательно изучая свои нижние конечности.
Они были еще слегка опухшими и синеватыми, но, по-моему, уже вполне могли приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Я решительно спустила ноги на пол и встала.
— Что вы делаете, принцесса?! Вам еще нельзя подниматься самой! — ахнул Ариан, всплескивая руками и кидаясь на помощь.
— Ой-ой-ой! — застонала я, повалившись обратно на постель.
Как здорово! Ноги, несмотря на устрашающий вид (похоже, мини-юбку или платье с разрезом до пояса я решусь надеть еще очень и очень нескоро), Почти не болели и вполне сносно держали меня. Но я, решив не показывать неплохого в общем-то самочувствия, старательно стонала и охала, дабы убедить взволнованно суетящегося рядом рыцаря в своей полной беспомощности.
— Ну вот! Как вы неосторожны, принцесса! — укоризненно заметил он, помогая мне вновь улечься и закутаться в одеяло.— Вам сейчас нужно отдыхать и набираться сил. И ни в коем случае не вскакивать так безрассудно и опрометчиво.
— Хорошо-хорошо! — закивала я, обнимая Шэра и ликуя в душе. Отлично! Я вполне транспортабельна, значит, чуть что, смогу убежать или дать отпор!
— Вы бы поспали! — ласково предложил рыцарь, трогательно подтыкая мне одеяло.
— Хорошо...— повторила я, повернулась на бок и послушно закрыла глаза.
Шэр со счастливым вздохом положил мордочку мне на ноги, и я не смогла сдержать тихой блаженной улыбки. Как хорошо, когда тебя любят...
Я, наверное, и в самом деле заснула, потому что очнулась от тихого диалога над ухом:
— ...Честно?!
— Ну конечно! Принцесса даже попыталась встать, правда, у нее это не слишком хорошо получилось…
— Мальчики, о чем спор? — сладко потянулась я, выныривая из глубин полудремы.
— Ксенон?!
А Эло все такой же красивый! Вот по Ариану видно, что он обо мне волновался, а эльфу — хоть бы хны! Ни морщинки, ни тени под глазами, только взгляд какой-то шалый и дерганый...
— Кажется, это действительно я,— с преувеличенной серьезностью изучив свою руку, поднесенную к самым глазам, согласилась я.
— Как ты нас напугала! — Эло сгреб меня в объятия вместе с одеялом и прижал к себе. Я послушно склонила голову ему на плечо, хищно косясь на то место под камзолом, где эльф всегда прятал кинжал.— Ну жива?!
— Вроде бы! Как ни жаль вас разочаровывать, но я действительно решила отложить свой визит на тот свет до худших времен!
— Вот ведь невозможное создание, еще и ерничаешь! — Эльф опустил меня обратно на кровать и внимательно взглянул в глаза.
— А что мне еще делать?! — хмыкнула я.— Ни стоять, ни ходить сама не могу, так хоть языком почешу в свое удовольствие!
— Не можешь?! — подозрительно уточнил он, аккуратно ощупывая мои ноги.
— Ай, уберись, больно! — очень натурально взвизгнула я, отодвигаясь.
— Так уж прямо и больно?!
— Да! Ты злой и нехороший, я с тобой больше не дружу! — капризно отозвалась я, старательно заматываясь в одеяло.
На самом деле особого дискомфорта я не ощущала, но в корыстных целях решила уверить моих спасителей в своей полной беспомощности и зависимости от них. Наверное, я и впрямь страшный циник, раз ради достижения своей цели готова напропалую врать и притворяться даже перед друзьями, которым обязана жизнью...
— Ну прости! — покаянно вздохнул Эло, растягиваясь рядом на простынях.
Ариан пробормотал что-то о хорошей погоде и тактично вышел из комнаты.
— Что ты теперь будешь со мной делать? — поинтересовалась я, дождавшись, когда рыцарь аккуратно прикроет дверь с той стороны.
— Я уже все продумал! — с готовностью отозвался эльф, переворачиваясь на живот и подпирая голову руками.— Не бойся, я тебя не брошу! Конечно, извини, здесь оставаться тебе никак нельзя, это слишком опасно. Я куплю тебе дом, какой угодно, где захочешь, и буду содержать тебя! Не думай, я не выброшу тебя просто так за порог! Буду приезжать, навещать тебя, ты не будешь ни в чем нуждаться...
— Хорошо,— спокойно кивнула я, решив не уточнять, что имею кое-какие планы относительно собственной судьбы.
— Как?! Ты так легко соглашаешься?! — удивился Эло, внимательно вглядываясь в мои глаза.— Ксенон, тебя случайно не подменили?
Я горько улыбнулась:
— Нет. Извини. Мне на самом деле очень, очень стыдно, что я втравила тебя в такую передрягу. Что там слышно во внешнем мире?
— О! Проще сказать, чего не слышно! Все эльфийские земли буквально кипят. Стража спит по два-три часа — все разыскивают убийцу принцессы Линирэлль, дерзко сбежавшую из тюрьмы прямо перед казнью. Отец в бешенстве, он почти уверен, что я принял деятельное участие в твоем исчезновении. Все остальные тоже смотрят косо и улыбаются криво, несомненно подозревая меня, но ничего не говорят. Правильно, голова дороже!
— А настоящего убийцу Лины нашли?
— Да кто его искать-то будет, наивная моя?! — хмыкнул Эло, рассеянно поглаживая меня по спине.
Я, заметив, что он не шарахается, как раньше, и совершенно спокойно дотрагивается до Тэрриэт, с трудом подавила ревнивый вздох. Возможно, я и сделала ошибку, сказав эльфу, как зовут мой Кровный клинок, но было бы намного хуже, если бы меня все-таки казнили, а она осталась совсем одна... Впрочем, Тэрри по-прежнему относилась ко мне, как к хозяйке, а нелюдя явно терпела лишь постольку-поскольку.
— Знаешь, пока я сидела в тюрьме, то много передумала, больше там заняться было все равно нечем. Так вот, как я ни прикидываю, ну никому не выгодна смерть Линирэлль. Разве что тебе, но это тоже вряд ли... Может, за это время случилось еще что-нибудь особенное?
— Ах да! — Эло сардонически ухмыльнулся и искоса взглянул в мою сторону. — Можешь меня поздравить со скорой помолвкой, мне уже нашли новую политическую невесту!
— Правда? — удивилась я.— Быстро же у вас тут все организовано! И кому так не повезло на сей раз?
— Ты ее знаешь. Ратонишэлль из клана Ветки Плюща. Помнишь, такая нескладная девочка, она еще все с тобой подружиться пыталась? — несколько расстроено и разочарованно пояснил эльф.
Похоже, он надеялся, что я тут же закачу ему сцену ревности с проклятиями, битьем посуды и обещаниями прикончить и эту невесту. Польстить, что ли, его самолюбию, поругаться, покричать? Ай, лень...
— А-а, да! Припоминаю! И что, это очень выгодный с политической точки зрения союз?
— Конечно, брак с кем-нибудь из Еловой Ветви был бы предпочтительнее, но в королевской семье Линирэлль была единственной девушкой. Ну не с ее же братцем мне свадьбу играть?!
— Да уж, пожалуй.— Я невольно передернулась, вспомнив сладкоголосого старшего братика Лины, смазливое личико которого наверняка еще долго будет являться ко мне в ночных кошмарах.
— Но Ветка Плюща — ближайшие союзники и друзья Еловой Ветви, так что, думаю, межклановых свар и склок все-таки не последует... Хотя Еловая Ветвь давно точит зуб на наши земли, их сдерживало только брачное соглашение.
— Друзья, говоришь...— задумчиво протянула я, чувствуя, что все детали головоломки становятся наконец на свои места.— Как ты думаешь, Еловая Ветвь способна убить свою единственную девушку, если она впутается во что-то не то?
— Ну... — Эло, кажется, всерьез задумался над таким предположением.
Он не стал кричать «Ты что, с ума сошла?!» или «Да как тебе такая гадость в голову могла прийти?!», чем тут же убедил меня, что подобное вполне возможно. Я взбила повыше подушки и начала развивать свою мысль:
