— Бедная Ратонишэлль будет еще одной фишкой в этой игре. Похоже, тихой-дохлой Ветке Плюща, которую мало кто воспринимает всерьез, очень невыгоден ваш союз с Еловой Ветвью. Более того, Плюшу отчего-то очень хочется стравить вас, правда, сначала это получается плохо — Кленовый Лист и Еловая Ветвь связаны брачным соглашением наследников. Помнишь, ты сам мне рассказывал, как твоему отцу пришлось разругаться с королем Ветки Плюща из-за того, что он позволил себе демонстративные нападки на Еловую Ветвь, а та, между прочим, никак на этот скандал не среагировала? Впрочем, его быстро замяли, и опять наступила тишь да гладь. да вот, на беду, ты приволок в свой замок ходячее несчастье — меня. Вспомни нашу помолвку и бал — там ведь были представители всех семи кланов, все видели, что за дикое создание стало твоей любимой невестой, учли это и наверняка сделали соответствующие выводы. Бедняжка Линирэлль, подружившись со мной, совершила огромную ошибку, впоследствии стоившую ей жизни. Все живенько смекнули, как раздуть свару между Кленовым Листом и Еловой Ветвью, а заодно убрать с дороги двух девиц — странную, ни на кого не похожую Ксенон и подпавшую под ее тлетворное влияние Линирэлль. Думаю, я не устраивала высокое собрание именно свои вызывающим и непонятным поведением, эльфы, как и люди, опасаются всего необычного, хоть чуточку отличающегося от привычного уклада жизни. Кроме того, через любимую жену можно оказывать сильное влияние на короля. Поэтому тебя, мой милый, эти все проблемы затронули как никого другого, только вот интересно, чего Ветка Плюща и Еловая Ветвь добивались — довести тебя до бешеной ярости или, наоборот, полностью деморализовать?! Так или иначе, им это вполне удалось. Несчастную Линирэлль, скорее всего, убили ее же охранники-сопровождающие, поэтому в комнатах не было никаких следов борьбы, твоя невеста, скорее всего, даже не успела ничего понять... Луж что проще — незаметно проскользнуть в кабинет и подбросить запечатанное послание с предупреждением или угрозой, ведь при дворе постоянно толкутся какие-то посольства и гости из других кланов, так что незнакомый эльф со свитками в руках никого не удивит. И вот, результат не заставил себя ждать: ты помолвлен с Ратонишэлль, а у Еловой Ветви теперь полностью развязаны руки.
Я выдохлась и замолчала. Эло смотрел на меня совершенно круглыми, потрясенными глазами.
— Знаешь,— наконец выдавил он, тряхнув головой,— обычно эльфы жен в политику не допускают — не женское это дело судьбами ворочать. На крайний случай они простое орудие для заключения перемирия или развязывания войны. Но ты бы точно сидела рядом со мной на троне, и решения принимали бы мы вместе!
— Спасибо на добром слове! — хмыкнула я.— Только сомнительный комплимент получается, выходит, что я страшенная интриганка и коварная лиса!
— Так что мне теперь делать? Помолвка с Ратонишэлль еще не заключена, но я уже не могу отказаться!
— Извини, мой милый, я и так доставила тебе слишком много проблем, поэтому ничего советовать не буду — а ну как ошибусь?
— Ладно,— вздохнул он.— Пойду я, наверное. А то как бы меня не хватились...
— Иди-иди! — обрадовалась я.— А я подремлю еще немного, а то так устала...
— Конечно! Я постараюсь вырваться и скоро приду опять! — Эло наклонился и поцеловал меня. Я опустила ресницы, гася недобрый огонь в глубине глаз...
В течение двух последующих дней после этого разговора я, притворяясь недужной и слабой, продумывала свой план и вела тщательную, по возможности незаметную подготовку. Эло забегал редко и ненадолго, зато Ариан сидел возле меня практически всегда, чем здорово злил и доводил до нервного зубовного скрежета. Я решила хотя бы попробовать вернуться домой. В Вириалане (я уже успела убедиться, и не раз) от меня сплошные беды, так что даже если я помру в процессе смелого магического эксперимента, всем будет только лучше. В этом мире я реально помогла только двоим — Шэру, вытащенному по моему требованию из реки, и иллиатаду, когда отправила его домой. Зато неприятностей сколько окружающим организовала! А скольких людей убила... А скольких еще убили из-за меня... К счастью, я в деталях помнила содержание той главы, из которой вычитала способ путешествия между мирами. Мне оставались только небольшие приготовления чисто технического характера...
«Тэрри, милая, мне очень нужна твоя помощь!» — мысленно обратилась я к нирате, держа ее в руках.
Рукоять слегка нагрелась, будто отвечая: «Я вся внимание...»
Я подробно объяснила Тэрриэт свой план по добыче крайне необходимого мне магического ингредиента, после чего нирата на миг обожгла мне ладонь и вновь стала ласково-теплой и дружественной. Возрадовавшись, я аккуратно замаскировала ее среди подушек и спокойно улеглась дожидаться прихода Эло.
Эльф, запыхавшийся, нервный, явился через пару часов. Я потянула его к себе на посиделки и попросила поправить подушки. Не ожидающий ничего дурного нелюдь послушно взялся за наволочки и тут же болезненно вскрикнул — на ладони красовался широкий кривоватый разрез, быстро набухающий кровью.
— Бедный, как же это ты так неловко?! — сочувственно разахалась я, незаметно спихивая Тэрриэт под одеяло и на всякий случай переползая на нее сама.— Дай перебинтую, а то еще заразу какую-нибудь занесешь!
Шипящий от негодования Эло позволил мне завязать порез платком и уселся рядом.
— Да что там такое острое могло быть?!
Я растормошила подушки. Естественно, ничего опасного для жизни не обнаружилось — только резная спинка кровати, на которую мы, подумав, и свалили всю вину за случайное ранение — вроде бы Эло случайно напоролся рукой на какой-то особенно острый ее элемент.
Когда эльф собрался уходить и обнял меня на прощание, я ласково скользнула руками по его спине, шаловливо затеребила рубашку и незаметно вытащила кинжал. Уж кто-кто, а я знала, где мой женишок имеет обыкновение прятать свое оружие. Эло, удивившись несвойственному мне поведению, ничего не заметил и получил несколько благодарных поцелуев за отсутствие бдительности. Нелюдь изумился еще больше — раньше я никогда не проявляла инициативы в любовных играх — и оторвался от меня с явной неохотой. Я, дождавшись, когда он выйдет, смахнула с ресниц непрошеные слезы и спрятала свою добычу — изящный кинжал с серебряной рукоятью и наволочку, обкапанную царственной кровью,— под перину.
Ариан, притопавший через пару минут, был встречен жалобами на жуткую жажду. Рыцарь предложил мне воды или вина, но я, сделав жалобные глазки и умоляюще сложив руки на груди, попросила молока, желательно свежего и холодного. Ариан немного помялся, но потом все-таки покорно кивнул и вышел добывать требуемый продукт. Я не смогла с ним попрощаться, дабы не возбудить ненужных подозрений...
Письма я написала загодя, поэтому осталось только вытащить из-под кровати два свитка и положить их на пол прямо посреди комнаты, чтобы они сразу же бросились в глаза любому вошедшему.
Хуже всего было с Шэром и Тэрриэт Я была уверена, что смогу вырвать из сердца любовь и привязанность к любому разумному существу, но эти двое уже стали частью меня. Я знала, что оставляю кусочки своей души, однако пробовать забрать их с собой было слишком, слишком рискованно...
Я обняла одной рукой щенка, другой нирату и тихо заплакала, вытирая слезы то лезвием, то серой шерстью. Мои дорогие, как же больно... простите, если сможете...
Справившись с приступом тоски, я подхватила необходимое барахло, выскочила в коридор и заперла дверь, чтобы Шэр, явно что-то понявший, не смог броситься за мной вдогонку. Потом прислушалась, сориентировалась и побежала. Щенка и нирату я оставила в комнате, возможно, это было не самым разумным решением — по дороге мне мог встретиться кто-нибудь не слишком дружественно настроенный,— но я понимала, что еще одна минута рядом с ними, я уже не смогу уйти... Боги миловали, коридоры были пустынны, даже науки со стен куда-то исчезли, словно убоявшись моего исхода.
На дверях магической лаборатории изнутри красовался внушительный засов — видимо, чтобы никто не потревожил во время волшбы. Я поспешно заперлась и огляделась. Если в Вириалане и есть место, оставшееся совершенно неизменным после моего посещения, то вот оно. Казалось, я только вчера свалилась в этот мир с неба и упала на живот Эло, лежащего на Зеркале. Как давно и как недавно это было...
