Вся процедура подготовки оказалась длинной и в общем-то скучной, а временами и довольно болезненной. Но колдун уверял Ктесфиона, что это только один раз и боль уже не повторится. А для того, чтобы вернуться, Ктесфиону достаточно будет лишь четыре раза стукнуть пятками друг о дружку (три удара пятками считается ложным сигналом – такими сигналами ради сомнительной простоты когда-то исказили древнюю формулу) и громко произнести: «Хочу вернуться домой!»

Ктесфион подумал, что это очень легко запомнить. А потом он уже был не в состоянии думать ни о чем, потому что комнату заполнил разноцветный дым от огня, разведенного колдуном в высокой жаровне, и молодой человек стал неудержимо чихать. Когда же он снова открыл глаза, то находился уже совсем в другом месте.

Ктесфион стоял на самом верху горного перевала в совершенно незнакомой местности. Позади него все застилал густой туман, впереди расстилались цветущие луга, полого спускающиеся в долину. Тут и там были разбросаны куртины старых раскидистых дубов, и потоки кристально чистой воды сверкали в ярком солнечном свете. А на склонах горы и в долине мирно паслись тысячные стада единорогов.

В совершенном оцепенении Ктесфион направился вниз, осторожно пробираясь меж диковинных существ с кроткими глазами, и ощущение чуда все еще владело им, когда он, спустившись в долину, подошел к приземистым каменным зданиям города Бессмертных.

Люди уже заметили, как незнакомец приближается к городу, и ждали его.

– Гость, гость! – радостно кричали они, потому что даже в Стране Бессмертных появление пришельца считалось добрым знаком. Их страна лежала несколько в стороне от оживленной дороги, ведущей к двенадцати самым известным мирам во Вселенной Вымыслов, названий которых здесь упоминать нельзя.

В этой стране все люди выглядели тридцатилетними, в самом расцвете сил. Не было не только стариков, но и детей – этот народ жил так долго, что отказался от деторождения, находя его скучным и старомодным, и даже извращения в конце концов стали казаться им банальными. Тем не менее они всегда были готовы узнать что-нибудь новенькое, и поэтому просьба Ктесфиона подарить ему рог единорога показалась им самой свежей идеей за последние лет эдак сто.

Известно, что единороги время от времени сбрасывают свои рога или теряют их в схватках с грифонами. И все Бессмертные помнили, что они собирали эти утерянные рога, когда натыкались на них, и складывали в каком-то определенном месте. Но в каком? Может, прятали в бронзовый ларец в самой северной точке городской стены? Или так поступали в прошлом столетии?.. Никто не мог вспомнить.

– А разве вы не сделали об этом никаких записей? – спросил Ктесфион.

– Боюсь, что нет, – ответил Аммон – горожанин, представившийся Ктесфиону как оратор.

Аммон поспешил уверить Ктесфиона, что он не должен думать о них ничего плохого – у всех Бессмертных прекрасная память, и возраст ни на йоту не уменьшил их умственных способностей. Но постоянное, год за годом, накопление фактов и знаний в течение нескончаемых лет оставляло в их головах слишком много информации, чтобы управляться с нею посредством простого припоминания. Поэтому Бессмертные овладели искусством забывать старое и уже ненужное, чтобы легче было помнить новые факты и события – может, такие же ненужные, зато более современные. Так вот одним из таких забытых фактов и было местонахождение собранных рогов единорога.

Потом вдруг кто-то вспомнил: некогда изобрели специальную систему, помогающую восстановить в памяти то, что давно забылось за ненадобностью, но может пригодиться как-нибудь потом. Но что это была за система?.. Завязался громкий спор.

И тут один человек высунул голову из окна верхнего этажа и сказал:

– Простите меня, я спал. Кажется, кто-то тут спрашивал что-то о чем-то, что нужно вспомнить?

– Нам нужно знать, где хранятся рога единорогов! – крикнули ему. – Ведь мы же изобрели способ, как вспоминать такие забытые вещи.

Человек в окне кивнул.

– Да, вот именно, вы изобрели способ и попросили меня запомнить для вас этот способ. Это была моя работа, и я рад сообщить вам, что справился с ней совсем неплохо.

– Ну, тогда скажи нам, где находятся рога единорогов!

– Понятия не имею, – ответил человек. – Мне было лишь предложено запомнить систему, которая расскажет вам, кто запомнил эту информацию.

– Тогда скажи нам скорей его имя.

– Вы хотите, чтобы я объяснил вам эту систему?

– Нет же, проклятый недоумок, мы только хотим узнать имя человека, который запомнил ее для нас, и можешь катиться к черту вместе со своей системой.

– Не волнуйтесь так, – сказал человек. – То, что вам нужно, надежно хранится в голове Мильтиадеса.

– Что за Мильтиадес? И где этот Мильтиадес?

– Мильтиадес, которым вы так заинтересовались, находится там, где вы его оставили, в Храме Памяти.

– Никогда не слышали ничего подобного. Храм чего?

– Памяти. Видите, я запомнил для вас и это, а вы до сих пор ни разу меня ни о чем и не спросили. Идите прямо по улице, потом поверните налево, потом направо, и вы не заблудитесь.

Многим в толпе казалось, что идти нужно совсем не туда, но они все же пошли в этом направлении и повели туда Ктесфиона.

Это было совсем заброшенное здание. Они вошли в него и прошли во внутренний дворик – совершенно пустой, если не считать стоявшего посередине довольно большого ящика.

Аммон открыл его. Там лежала голова мужчины, на вид ему было лет тридцать, как и всем здесь, и он явно был в самом расцвете сил, несмотря на отсутствие, казалось бы, самых необходимых частей тела.

– Наконец-то вы пришли за мной! – вскричала голова. – Чем вы были так долго заняты?

– Прости нас, Мильтиадес, – сказал Аммон. – Боюсь, мы просто забыли, что ты здесь, пока один парень – не помню его имени – ну, тот, кто запомнил про тебя, не посоветовал прийти сюда.

– Ты говоришь про Леонидаса? Да будет благословенна его удивительная память! Но почему вы пришли сейчас?

– Да вот тут одному парню, – ответил Аммон, указав на Ктесфиона, – понадобился рог единорога, а у нас их где-то лежит очень много, и, следуя путем естественных ассоциаций, мы пришли к тебе, чтобы узнать, где они хранятся.

– Рога единорогов? – переспросил Мильтиадес.

– Да, мы ведь всегда сохраняли рога единорогов, ты помнишь?

– Конечно, я помню, – сказал Мильтиадес.

– Неужели ты не забыл о рогах единорога, лежа тут в темноте?

– Как бы не так! Что же еще мне оставалось делать в кромешной тьме, как не думать о рогах единорога?

– Специализация имеет свои преимущества, – тихонько заметил Аммон, повернувшись к Ктесфиону. – Иначе он ни за что бы этого не запомнил.

И снова обратился к Мильтиадесу:

– Ну, будь уж так добр, Мильтиадес, скажи нам, где они хранятся.

– Аа-а, – произнес Мильтиадес.

– Что значит это твое «Аа-а»?

– А то: выпустите меня отсюда, и тогда я скажу вам, где они.

– Из коробки? – переспросил Аммон.

– Конечно, из коробки!

Аммон на мгновение задумался.

– Не знаю. Я как-то об этом не думал.

– Ну, так подумай!

– Сейчас не могу. В данный момент я думаю вот об этом парне и о роге единорога, который ему нужен. Да и вообще, что ты собираешься делать на воле? Ведь у тебя нет тела – ты же знаешь.

– Да, знаю. Вы, мои собратья, как-то давно-давно валяли дурака и отрезали его от меня. Но оно снова должно отрасти, как только вы выпустите меня из коробки.

– Ну, во-первых, я лично что-то не помню, каким образом ты лишился своего тела.

– Говорю тебе – вы сами отрезали его, потому что хотели, чтобы я запомнил, где хранятся рога единорогов. А я не хотел запоминать, помнишь? И потом вы решили проделать эксперимент, чтобы узнать, до какого предела продолжается бессмертие.

– Ты, по-моему, блестяще доказал, что до предела мы еще не добрались, – изрек Аммон.

– Верно. Однако с меня уже хватит. Экспериментируйте на ком-нибудь другом. И пусть теперь он попробует запомнить это на сотню-другую лет.