– Звучит заманчиво, – согласился Дерринджер, – но лишь для вас с Такисом, а не для меня. Это отличный образ жизни для космического торговца, однако я не торговец. Я Спартанец и Инспектор.

Эбен кисло улыбнулся.

– Я думал, что ты уже забыл об этом.

– Спартанский образ жизни – моя суть и призвание. Лучшего образа жизни для меня нет. Может, и есть где-то, но мои карты мне ничего не говорят.

– Почему так? – удивился Эбен.

– Забудем, что я говорил. Желаю тебе успеха, Эбен, и тебе, Такис, а сам возвращаюсь в свою казарму. Возможно, мы еще когда-нибудь встретимся.

– Надеюсь, – ответил Эбен. – Но зачем спешить? Что, если нам поразвлечься и побывать на представлениях на Арене?

– Я повидал в этом месте все, что мне хотелось, – ответил Дерринджер. – Теперь я возвращаюсь домой. Но вас, ребята, я никогда не забуду.

Он встал, и друзья проводили его до выхода.

– Ты даже не подождешь возвращения Элеи? – спросил Эбен. – Она поехала в город сделать прическу.

Дерринджер остановился, но, подумав, сказал:

– Нет, так будет лучше.

– Мне вызвать для тебя геликар? – спросил Эбен.

– Я лучше пройдусь. Мне надо о многом подумать. У вас не будет неприятностей с вылетом из Зоны Развлечений? Я имею в виду Начальника Таможни.

Эбен самодовольно улыбнулся, как человек, который умеет готовить коктейль из устриц.

– Этот маленький вопрос я тоже решу в свое время. Думаю, будет нетрудно. А если трудности возникнут, я с ними справлюсь.

На этом друзья и покончили. Пожав руку и клешню, Дерринджер, весело помахав на прощание, зашагал по длинной дороге, ведущей к границе.

Эбен и Такис молча глядели ему вслед. Когда он исчез из виду, Эбен наконец заговорил:

– Вот так. Интересно, что у него за планы?

– Что бы это ни было, он сможет все решить с помощью своей волшебной бумажки.

Эбен задумчиво поджал губы.

– Знаешь, друг, есть вещи, которые за деньги не купишь. Пошли, нам надо поговорить с Начальником Таможни.

Начальник Таможни, как всегда, сидел в своем кабинете. Эбен вошел своей обычной, размашистой и небрежной походкой, за ним, угрожающе стуча клешней, следовал Такис. Эбен сразу заметил перемены, произошедшие в кабинете. На стенах висели живописные полотна, каких он не видел в первый свой визит. Вглядевшись, Эбен вдруг очень удивился, так как на картинах менялись сюжеты. Появлялись и исчезали какие-то длинные призрачные лица с темными впадинами глаз.

– Приобрели новые предметы искусства, – небрежно констатировал Эбен.

– Привез их из Центра Галактики, – ответил Начальник Таможни. – После того, как я открыл Элее, кто я, не вижу необходимости прятать картины.

– Элея говорила нам, что вы не тот, за кого себя выдаете, – пояснил Эбен. – Что же вы делаете здесь, разрешите спросить?

– Выполняю кое-какую экспедиционную работу для Центра. Поэтому пришлось задержать ваш отъезд. Это было необходимо, чтобы отправить кое-что другое.

– Значит, задерживать нас больше нет необходимости?

– Строго говоря, нет. Но меня это развлекает. Если у вас нет других идей.

– Кажется, у меня есть, – охотно ответил Эбен. – Я вижу, вы любите искусство.

– Признаюсь, это моя страсть.

– Вам нравится искусство землян?

– Очень.

– Что, если я вам предложу купить парочку картин Вермеера, доставшихся моей семье еще в далекие времена?

– Вермеер – это хорошо, – согласился таможенник. – Да, это, пожалуй, меня заинтересует.

– У меня есть и кое-что другое. Возможно, сговоримся.

– У меня дома большой красивый особняк, который надо обустроить. Рассказывайте дальше.

– Могу продать вам оригинал рукописи Шекли. Роман еще никогда не печатался.

– Неужели? Очень бы хотелось взглянуть на него.

– Я быстро вернусь, – сказал Эбен. – Такис, ты пойдешь со мной. Да перестань стучать своей боевой клешней! Джентльмен дело предлагает.

Побывав на корабле, Эбен вернулся с контрабандным товаром, полученным от де Смоленко.

Осмотрев товар, Начальник Таможни решил купить все. Он даже не пробовал торговаться, хотя Эбен запросил большую цену. В конце концов для этого его и послали на Землю. Теперь он готовится к возвращению домой.

Провели обмен товара на деньги.

– Приятно было иметь с вами дело, – сказал Начальник Таможни. – Я оставил вам небольшой подарок в знак благодарности.

– Чудесно. А что это? Вернее, где он?

– Вы найдете его, как только ваш корабль вылетит отсюда, – объяснил Таможенный Чиновник.

Эбен и Такис вернулись на корабль, упаковали свой товар, убрали столы и через час были уже на пути в космос. Эбен решил, что он просто не понял Начальника Таможни, ибо нигде не видел ничего похожего на подарок. Затем ему показалось, что он слышит какое-то царапанье в дальнем углу кабины. Поставив корабль на автопилот, он пошел проверить.

Он сразу увидел на полу длинный мешок. Эбен не помнил, чтобы видел его здесь раньше. Он не мог его не заметить. Еще бы! Мешок-то был из меха горностая. И он шевелился.

Такис держал наготове бластер, пока Эбен осторожно развязывал мешок. Из него неожиданно появилась смуглая цыганочка с аккуратными ножками, в зеленой с алыми цветами юбке. У нее были продолговатые цыганские глаза.

– Здравствуйте, – промолвила она. – Меня зовут Зора.

– Мы встречались с вами раньше? – поинтересовался заинтригованный Эбен.

– Нет. Но я слышала о вас от вашего друга Дерринджера. Мне кажется, вы мне подходите, как говорят у нас, цыган. Когда Начальник Таможни пришел поблагодарить меня за помощь в осуществлении его плана, я, в свою очередь, попросила его помочь мне уйти от Карлоса, который становился настоящим злодеем. Вот он и придумал план побега.

– Понимаю, – ответил Эбен. – Такис, опусти оружие. Леди нам ничего не сделает, она безопасна.

– Я бы не сказала, что я так уж безопасна, – поправила Зора, и глаза ее вспыхнули задорным огоньком. – Вы можете высадить меня на любой планете, где есть кислород и не очень строгие законы. Если будете пролетать мимо таких мест.

– Я сделаю это, – пообещал Эбен, – но, возможно, в этом и не возникнет надобности, леди. Мне кажется, мы с вами поладим.

– То же сказала цыганская книга предсказаний, – промолвила смуглянка с деланно-смущенной улыбкой.

Боковая дверь большой гостиной в охотничьем замке открылась. В ней показалась худая усатая личность Командира Инопланетян в небесно-голубом комбинезоне.

– Я вижу, вы нашли Аппарат, – обратился он к Вишну.

– Да, я нашел его.

– Мне кажется, вам здорово досталось, – сказал Командир.

– Судя по замечанию, вы это предвидели, – ответил Вишну. – И все же мне не хотелось бы так думать. Неужели ваш разум настолько выше моего, что вы смогли все предугадать?

– Мой мальчик, – ответил Командир, – зачем вам паранойя. Вы ее не заслуживаете.

В этот момент в комнату вошел Атертон. Он слышал слова Командира.

– Я мог бы многое рассказать о его паранойе, – недовольно пробурчал Атертон себе под нос.

– Он сам все знает. Не так ли, Вишну? – спросил Командир.

– Да, конечно. А что касается некоторого разброса поисков…

– Простите, что вмешиваюсь, – перебил доктор, – мы не собираемся обсуждать это сейчас. Я появился здесь как предвестник того, что будет. Не сейчас, но скоро. Вишну, вы решили наконец то, что хотели решить?

– Да, решил, – ответил Вишну. – Этот Аппарат должен доставить меня в Центр Галактики. Я готов отправиться туда.

– Рад слышать это, – вставил свое слово Аппарат. – Однако решим последний вопрос. Раньше мы об этом не говорили. Те, кто отправляется туда, обратно не возвращаются.

– Неужели? – воскликнул Вишну.

– Да, таковы условия, – ответил Аппарат.

Вишну повернулся к Командиру Инопланетян.