– Прошу меня простить, но я не силен во всей этой чепухе! – Отрезал он. – Впредь прошу меня по пустякам не отвлекать, спрашивать только по существу! А теперь извините, я занят, у меня совещание!

– До свида…

Но Эраст уже бросил трубку.

– И что? – поинтересовалась Тая, забирая мобильник.

– Говорит, что на совещании, хотя едет в ста метрах от нас. Ты что-нибудь понимаешь?

– Пока не очень. Сейчас посмотрим, куда они собрались, глядишь, что-нибудь и прояснится.

Однако, вскоре удача развернулась к нам своей тыльной частью: Бабл уметелил вперед, а мы плотно завязли в пробке. Тая горестно взвыла, желая побиться головой о приборную панель, но наш водитель сообщил, что ничем больше помочь нам не в силах, ему пора ехать по своим делам и вообще, с нас четыреста рублей. Расплатившись, нехотя вылезли из «семерки» и огляделись, пытаясь определиться со своим местонахождением. Определиться с ходу не получилось, пришлось спрашивать прохожих, какое тут по близости метро и как к нему добраться. Оказалось, что нам, принципе, равнобедренено – что до Цветного бульвара пилить на общественном транспорте, что до Чеховской. Выбрали Чеховскую, оттуда удобнее добираться домой.

Всю дорогу до дома мы ломали головы над взаимосвязью Эраста Вельяминова и Бабла, стоили одно предположенье за другим, но ни одна версия не казалась нормальной и правдоподобной.

Добравшись домой, взяли Лавра и повели его гулять, не переставая терзать интеллект насущным вопросом.

– Может, это был не он? – Тая умоляюще посмотрела на меня. – Возможно, ошиблись? Все-таки видели его издалека…

– Тая, – мне не хотелось огорчать подругу, но следовало развеять пустые иллюзии, – мы находились в десяти-пятнадцати метрах от бабловского «Фиата», внешность Эраста достаточно яркая и запоминающаяся, чтобы его случайно с кем-то спутать. Это был господин Вельяминов вне всяких сомнений.

– Как же это объяснить, в таком случае? – Таисия уныло плелась рядом с Лавром, глядя себе под ноги. – Что у Эраста может быть общего с Баблом?

– Я знаю столько же, сколько и ты.

Мы вышли со двора и направились к школе.

– Жаль, не удалось дальше проследить за ними, – Тая в сердцах так пнула камешек, что он полетел в стратосферу. – Как жа-а-аль!

– Ладно, давай пока оставим в покое этот вопрос, – мы зашли за школьные ворота и я отпустила Лавра с поводка, – сейчас мы его разрешить все равно не сможем. Возьмем информацию на заметку и отложим пока в запасник. Сейчас наша первостепенная задача изобразить молодых симпатичных особ, идеально подходящих на должности уборщицы и горничной. Кстати, что входит в обязанности горничной?

Мы остановились поодаль от основной группы собачников, не желая тратить время на выслушивание текущих сплетен.

– По-моему, уборка номера, – принялась загибать пальцы Тая, – чистка полов-ковров, замена полотенец, смена постельного белья… Ты, Сена, будешь у нас горничной, а я уборщицей.

Иш, какая хитрая! Она, значит, будет преспокойненько шваброчкой по коридорчикам елозить, надев на белы рученьки резиновые перчаточки, а я, значит, из номеров окурки, огрызки, грязные тарелки, а, может, еще чего похуже выгребай, грязное белье перестилай, полотенца гадские меняй! Нет уж, спасибо, хватит топтать кирзовыми сапогами мою внутреннюю самооценку!

– Сена, – опередила начало моего бунта Тая, – быть горничной гораздо выгоднее, ты будешь иметь свободный доступ к номерам, сможешь беспрепятственно покопаться в вещах, сунуть нос буквально все щели, и лучше всего это удастся именно тебе, потому что ты более маневренная и менее заметная.

Хитрый ход, очень хитрый… Зазвонил болтавшийся на Тайкиной шее мобильник, с аппаратом она не расставалась, даже выходя на прогулку с Лаврухой.

– Кто на связи?

Тая посмотрела на определившийся номер.

– Марина из «Красной кошки». Алло, да, Марин, слушаю, это Тая.

Замерев от предвкушения новостей, я во все глаза смотрела на дорогую подругу детства и отрочества, сосредоточенно разглядывающую на асфальт. Казалось, в этот миг все в мире смолкло, притихло и затаилось – и ветер, и птицы, и звери лесные…

– Ага, Марин, поняла. Давай так, мы сейчас все обсудим и перезвоним тебе с домашнего. Ты дома? Через час будешь? Вот и отлично, мы перезвоним.

Нажав на отбой, подруга взглянула на меня сияющим победоносным взором.

– Ну? Что?! – от нетерпенья заплясала я чечетку. – Что она сказала?

– Бабл очень обрадовался тому, что Марина так быстро нашла желающих выгребать чужой мусор, ему достаточным оказалось Марининых заверений, что мы ее хорошие знакомые, на лицо красивые, добрые внутри, старательные, исполнительные, молчаливые, как караси, бедные и безработные. Бабл на радостях практически готов нас взять не глядя, и повелел сегодня же к восьми вечера подъехать на собеседование с ним!

– Куда-а-а-а?.. – тихонько простонала я, умирая от восторга.

– В бар «Платан»

– Да-а-а? – я прекратила умирать и разочаровалась. – А почему не в «Королеву Марию»? Я не хочу в «Платан»! Я хочу в «Королеву»! Не-е-ет, надо было…

– Так, так, так, рядовой, отставить конвульсии! Слушать меня во все барабанные перепонки! Этот «Платан» находится в Люберцах! Ты понимаешь? Мы где-то уже совсем рядом с королевой по имени Мария, и вот-вот встретимся с нею…

Домой примчались, не чувствуя под собою ног. Накормили, напоили Лавра, метнулись к платяному шкафу, вывалили из его недр все барахло на пол и занялись тщательной разработкой имиджа. Нам предстояло выглядеть так, чтобы гнусный Бабл сразу же, без лишних разговоров понял: мы то, что надо!

– Надо что б не вызывающе, но и не как сельские оборванки, – Тая сосредоточенно рылась в вещах, разбрасывая их по всей комнате. Лавра заинтересовало происходящее и он с удовольствием принялся зарываться носом в ворох вещичек, топтаться по кофточкам и свитерам, всячески развлекаясь. Пришлось попросить пупсика прекратить портить и без того небогатый ассортимент. Покладистый Лаврентий отошел в сторонку, прилег и удовольствовался наблюдением за происходящим. А мы с Таиской так увлеклись разработкой собственного мусороуборочного имиджа, что даже не заметили, как Влад пришел.

– Вас что, ограбили? – раздался его голос, и мы хором ойкнули от неожиданности.

– Тьфу! – поприветствовала его Тая. – Напугал, хороняка!

– Вы разве не слышали, как я вошел?

– Нет! А как ты вошел, что мы этого не слышали?

– У вас входная дверь не заперта. Так почему вещи разбросаны? Вас ограбили?

– Не успели. – Я вытянула из общей кучи умопомрачительную блузку мышиного цвета с голубыми вставками. – Боже, откуда у меня такие чудеса в шкафу? Влад, возьми, надо срочно отнести эту вещь в мусорное ведро.

– Стой! – приказала Таюха. – Не сметь трогать идеальный блузон горничной!

– А может – идеальный блузон уборщицы? – не без ехидства поинтересовалась я. – Хоть расстреляй меня из водомета, это я на себя не надену.

– Сена, давай только без кривляний, а? Ты же профессионал! Вот и веди себя, как профессионал. Так, я а, пожалуй, вот этот кофтец примерю… – И она взяла мою любимую горчичную рубашку с абстрактными восточными узорами.

– Это, по-твоему, подходящая для уборщицы рубашка?

– Еще бы! В самый раз. А что, есть проблемы?

Я решила, что лучше, правильнее и целесообразнее будет промолчать. И продолжила раскопки.

– Куда вы собрались на этот раз? – Влад прислонился к дверному косяку, сложив руки на груди.

Я рассказала в общих чертах.

– Иными словами, вы собрались внедряться в это странное заведение?

– Считай – уже внедрились! – гордо ответила Тая, рассматривая черные брюки-юбку.

– Но ведь это может быть опасно, вы же понятия не имеете, что там за люди и чего от них следует ожидать.

– Эти люди убивают девушек, из развлечения или по каким-то другим причинам, – из общего вороха Тая извлекла длинную красную юбку, придирчиво осмотрела ее и протянула мне. – Вот мы хотим выяснить, какие же такие причины у мерзавцев топить бедных, бесправных милашек.