Скользящим движением направив рукоятку джойстика вперед и от себя, Антонеску активизировал другой тип оружия и на сей раз решил прикончить боевого робота Ягуаров залпом из тяжелой автопушки. Снаряды, взрываясь при соприкосновении с броней, оставляли на ней глубокие дымящиеся воронки.

«Масакари» качнулся назад и вправо. Видимо, снаряды изрядно повредили его тяжелую броню, добравшись до внутренностей машины. Тем не менее робот почти мгновенно восстановил равновесие и повернулся, оказавшись лицом к лицу с легким роботом Антонеску. Два мощных луча когерентного света вырвались из раструба руки «Масакари», в то время как на его груди заработала пушка ближнего действия. Правый кулак, оканчивающийся дулом пулемета, тоже пришел в действие. Конечно, даже прочнейшая ферроволоконная броня не сумела полностью защитить живот и ноги «Геркулеса» — слишком мощной была разрушительная энергия тройного выстрела. Броня крошилась и покрывалась глубокими трещинами, но благодаря прочному каркасу из особого вида волокна она хотя бы не отлетала от корпуса целыми пластинами, как это свойственно обыкновенной броне из армированной стали.

Отважный полковник, справившись с управлением, вновь навел курсор прицела в центр почерневшей борозды на поврежденной груди вражеского робота. Удар по кнопке спускового механизма — и сверкающий луч убийственной энергии прошил корпус «Масакари». Вслед за ним Антонеску выпустил очередь из автомата, целясь в колени робота. К Антонеску бросился на помощь «Кузнечик»

— робот из отряда Легкой Кавалерии, который помог полковнику, дав тройной залп из тяжелых лазеров. Тут же фигуру «Масакари» окутало плотным туманом — это плавился металл доспехов, превращая жидкость хладагента в газообразную субстанцию, паром стекавшую по разбитому туловищу робота.

Однако «Масакари» не собирался сдаваться: он попытался ответить на предательское, по меркам Клана, одновременное нападение двух машин достойными выстрелами. Копье лазерного света полетело прямо в пилотскую кабину Антонеску, в то время как выстрел из пушки на правом плече клановского робота разбил прочную броню на животе «Кузнечика». Но прежде, чем воин Ягуара успел дать еще один залп, третий робот Легкой Кавалерии, изрядно потрепанный «Чемпион», прямым попаданием ракеты окончательно разбил истерзанный корпус «Масакари», пытаясь добить врага одновременно отчаянными залпами из скорострельных пушек и прожигающим лазерным огнем. Огромный робот Ягуаров зашатался в агонии, а затем рухнул на левый бок. Черный дым и маслянистая зеленая жидкость окутали упавшую фигуру. Антонеску с интересом наблюдал за пилотом, который с трудом выкарабкался из запасного люка в спине машины и скатился вниз по дымящейся броне навсегда погибшей машины.

Секундой позже Антонеску бросил взгляд на экран дисплея. Картинка свидетельствовала, что порядка двадцати роботов Клана по-прежнему в хорошей форме и готовы штурмовать линию обороны Внутренней Сферы. Странно, но на экране не было видно ни одного элементала. Проверяя себя, полковник даже бросил взгляд на поле боя через смотровую щель — нет, никаких элементалов. А где же остальные боевые роботы Клана? И главное, куда делись сопровождавшие роботов элементалы?

Боевой тринарий галактики Дельта

Когти Ягуара, Охотница

Кластер Керенского, Пространство Клана

29 марта 3060 г.

Командир галактики Ханг Мета тихонько чертыхалась, проклиная шум, производимый ее изрядно поредевшим тринарием, продвигающимся по узкому проходу между скалами параллельно главной дороге через Клыки Ягуара. Гравий и обломки камней нещадно скрипели и гремели под мощными ногами ее роботов и элементалов. Броня, наскоро выкрашенная под цвет скал, делала невозможным проход через узкие расщелины сразу двух тяжелых роботов — им приходилось идти след в след, к тому же их неповоротливые туловища то и дело задевали за скалы. В такие моменты обломки скал и огромные камни неожиданно срывались и с грохотом падали в пропасть. Правда, Мета сильно сомневалась, услышит ли враг этот грохот. Но ей совсем не хотелось рисковать мастерски разработанным планом.

Хотя разведчики, которым она дала жесткий приказ идти по следу отступающей армии Внутренней Сферы, уверяли ее, что варвары встали объединенным лагерем в долине, скрытой между горными перевалами, и что к ним легко подобраться, используя скалистый рельеф, Мета не желала, чтобы какие-то поганые сураты совершенно случайно обнаружили ее отряд.

Она мрачно улыбнулась. Конечно, кое-кто мог назвать ее действия неподобающими для воина Клана — плевать!

Мета разработала план, в соответствии с которым войска ее несчастной, разоренной наглыми варварами галактики добились того, что вражеское войско скрылось в горах. Они сосредоточили силы в одном месте, эти жалкие вольняги, а в это время Мета неожиданно нападет на них. Мета ударила в тыл, в самое слабое место противника. Вообще она заметила, что во время отступления противника от Лутеры и их стремительного бегства в предгорья, где они сейчас и прятались, воины Сферы обнаружили необъяснимую, странную тенденцию рисковать не только боевыми машинами, но и жизнями водителей, чтобы защитить раненых, техников, обслугу… Для Меты такое поведение служило очевидным признаком полнейшей слабости. Пожалуй, только раненые заслуживали заботы. Они, по крайней мере, могли еще восстановить силы и с оружием в руках встать в строй буквально на следующий день. Техники же, повара, вся эта жалкая обслуга второго эшелона принадлежала к гораздо менее уважаемой низшей касте. Вот уж они совсем не заслуживали ни заботы, ни уважения! Воин не мог совершить более страшной, более оскорбительной глупости, чем отдать собственную кровь за жизнь тех, кто не имел никаких воинских талантов, навыков выживания, пользы от размножения в конце концов! И вот эта-то глупость могла стоить жизни войску Внутренней Сферы.

Итак, Ягуары бросились в атаку на войска Внутренней Сферы, вынуждая их выставить всех роботов и бросить в бой все наличествующие силы. А когда внимание бойцов Сферы будет полностью захвачено битвой, Ханг Мета тихонько, без лишнего шума, с небольшим штурмовым отрядом вклинится прямо в слабый незащищенный тыл противника. Какого сопротивления можно ждать от этих тыловых крыс? Она сможет захватить техников, медперсонал, короче говоря, всю необходимую обслугу. Проникнет на склад запасных частей роботов, овладеет боеприпасами, продовольствием, лекарствами… А то, что не представляет особой ценности, можно будет просто сжечь. В конце концов, не так важно взять в плен потрепанные боями части врага, хотя артиллерийские активы были бы не лишними. Нет, Мета прекрасно «понимала психологию воина — когда погибают или попадают в плен люди из тыловых служб армии, это резко снижает боевой дух противника. Это бьет по морали врага, убивая всякое желание продолжать затянувшуюся военную кампанию.

Правда, можно предположить, что воины Сферы не вчера на свет родились и оставили патрули, охраняющие тыл. Так всегда поступал ее собственный Клан. Ягуары выбирали на такую роль солама — отслуживших свое воинов, уже непригодных для участия в жестоких сражениях. Варвары же Внутренней Сферы, как подсказывал ей опыт, на роль охраны тыла наверняка выберут или зеленых юнцов, которые еще и крови-то как следует не нюхали, или же, наоборот, отряды, специально обученные для выполнения подобного рода задач. А может быть, принимая во внимание то, как сильно потрепана армия врага, охрану могли укомплектовать легко раненными бойцами — их ранения были слишком тяжелы, чтобы они могли принимать участие в основном сражении, но достаточно легки для того, чтобы обойтись без госпитализации. В любом случае сила, защищающая тылы врага, вряд ли представляет реальную угрозу для ее штурмового отряда.

— Командир галактики, на связи Арита, — произнес в ухе вкрадчивый голос. Арита, командир отряда разведчиков, получил приказ не нарушать тишину эфира до тех пор, пока отряд не окажется у цели. — Я достиг конца прохода. Мне видна часть вражеского лагеря. Я насчитал девятнадцать роботов и нескольких пехотинцев. На броне роботов маркировка «Уланы Сент-Ива». Все роботы относятся к тяжелым машинам, видно, что они уже побывали в сражении. Пока непохоже, чтобы они заметили наше появление, они не догадываются о нашем присутствии. По моему скромному мнению, мы должны легко разбить этих жалких суратов.