На дворе год 3060-й. Особый Отряд Змеи, представляющий собой армию Вторжения, направлен силами Внутренней Сферы на родину Клана Дымчатого Ягуара — планету Охотница. Миссия Отряда состоит в достижении двух целей: атаковать и захватить планету Охотница и разрушить военные мощности Клана. Наконец, преодолев огромные расстояния и пройдя через множество испытаний, Особый Отряд почти через год прибывает на Охотницу.

Но незадолго перед тем, как Особый Отряд приземлился на Охотнице, командир отряда, маршал Морган Хассек-Дэвион, был предательски убит. Командование Отрядом перешло к генералу Ариане Уинстон, командиру отряда наемников Легкой Кавалерии Эридани. Под ее умелым руководством Змея совершает вошедшую в учебники истории победоносную высадку на планете, а затем в боях завоевывает родину Клана. Против всяких ожиданий и прогнозов похоже, что операция по завоеванию мира Клана пройдет как по маслу. Все складывается исключительно удачно для Особого Отряда. Но…

Но, как обычно бывает при военных операциях, события вдруг принимают совсем другой оборот, и ни один командир не в состоянии их предвидеть. Пока что войска Внутренней Сферы полностью контролируют планету, но Уинстон опасается, что гарнизон Ягуаров успел послать просьбу о помощи прежде, чем Особый Отряд захватил Охотницу.

И теперь, когда армия генерала Уинстон вполне успешно справляется со второй половиной задачи — уничтожением военных активов Ягуаров, никто из враждующих сторон не подозревает, какие страшные испытания ждут их впереди…

Великая Палата Совета, Зал Ханов

Воинская казарма, Страна Мечты

Кластер Керенского, Пространство Кланов

13 марта 3060 г.

Ильхан Линкольн Озис обвел взглядом древний зал. Его лицо закрывала тяжелая серебряная маска, инкрустированная мозаикой из оникса, поэтому никто из присутствующих не мог увидеть его лица. То, как горделиво и уверенно он держался, его манеры, поведение — все обличало в нем сильного духом воина. Никому и в голову не могло прийти, насколько ненавистна была ему мысль о том поступке, который он вскоре вынужден будет совершить.

В зале совета собрались соратники Озиса, Ханы всех Кланов. Как только Озис занял свое место, большинство Ханов сняли с себя церемониальные маски. Лишь Владимир Уорд из Клана Волка и Марта Прайд из Клана Нефритового Сокола демонстративно не сняли масок, будто бросая почти неприкрытый вызов Хану всех Ханов.

«Пустяки, перестань беспокоиться, — утешал себя Озис. — Как только я возьму дело в свои руки, я быстро разберусь с этими двумя жалкими неудачниками. Незаметно, каплю за каплей я высосу силы из этих жалких недоносков, а потом возьму и их жизни».

Озис выпрямился и расправил плечи. Со стороны могло показаться, что он проглотил стальную линейку. Шаг уверенный, спина абсолютно прямая — Озис пересек зал и подошел к своему месту, трону Ильхана. Он спокойно поднялся на возвышение — огромный, мускулистый, всем своим обликом олицетворяющий высшие достижения целевой программы генной инженерии, которая его создала. Конечно, такую махину надо было постоянно держать под контролем и управлять ею деликатно, особенно в кровопролитном сражении — ведь элементал был создан и обучен воевать. Удивительно, но Озис, и так отличающийся гигантским ростом, казался еще выше без утяжеленных боевых доспехов. Тело — гора подвижных мускулов, — блестящая эбеновая кожа, вкрадчивость в движениях придавали ему сходство с опасным, хищным животным.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы бросить на каждого из находящихся в зале Ханов оценивающий холодный взгляд — ничего особенного, набор сверхтонких линз, радужка сапфирового оттенка. Система тонких выпукло-вогнутых линз, помещенных в прорезях маски Озиса, копировала ледяные синие глаза Дымчатого Ягуара, давая возможность носителю маски использовать хитрые телескопические эффекты. Иногда Озису казалось, что маска позволяла ему заглядывать в душу любого из Ханов. И сейчас ему очень не нравилось то, что он видел.

Великая Палата Совета была средоточием политической власти Клана. Именно здесь когда-то было принято решение вторгнуться во Внутреннюю Сферу. Эхо многократно повторило клятву. Тонкий аромат столетий и воинственный дух беспредельной мощи, казалось, пропитали самые стены залы. Ханы всех Кланов расселись за массивными широкими столами, накрытыми мраморными столешницами. Первоначально, согласно традиции, таких столов и гранитных сидений было двадцать — по числу представителей каждого из Кланов.

Над каждым из столов к стене были прикреплены древние тяжелые знамена с гербами Ханов — представителей Кланов. Похоже, среди чернорабочих еще оставались мастера на все руки — несмотря на древность, шитье гербов не расползлось и нитки не потеряли цвета. Ниже уровня знамен и на ступеньку пониже гранитного трона располагались сиденья попроще — это были места Саханов. Полированные столешницы из красного дерева одновременно являлись мониторами: столы изнутри были нашпигованы датчиками и соединены между собой сетью проводов.

Но сегодня было занято только шестнадцать мест. Три отсутствующих Клана

— Обездоленные, Мангуст и Баррок — были поглощены большими, гораздо более могущественными Кланами. Четвертый же, Безымянный Клан, был стерт с лица земли во время кровавого Суда Уничтожения. Он поплатился за безудержное стремление к абсолютной власти. Да, те Кланы упорно боролись за выживание и проиграли в этой войне. Их гранитные кресла оставались пустыми в течение долгого времени как мрачное напоминание выжившим о том, какую высокую цену иногда приходится платить за свои ошибки и слабости. И действительно, Клан Баррок совсем недавно влился в Клан Звездного Ужа, в самый разгар подготовки к новому вторжению во Внутреннюю Сферу.

Озис с трудом смог подавить острый приступ ярости, когда заметил в зале Северена Леру и Люсьена Камса — соответственно Хана и Сахана Клана Кошек Новой Звезды. Причин для гнева было предостаточно: не секрет, что многие неприятности Дымчатых Ягуаров начались еще два года назад, когда центр Клана

— лучшая и ярчайшая звезда Тау-галактики — был уничтожен. Конечно, там не обошлось без отрядов Кошек Новой Звезды, обитавших на планете Дикий Кот Сигма-галактики. Теперь поползли слухи, что Кошки покорно складывают оружие к ногам войск вторжения Внутренней Сферы с якобы искренним желанием мира и дружбы. Озис слегка презирал их за эти очевидные проявления слабости, опять же — не пристало воинам так безоговорочно верить предзнаменованиям и снам. Дурацкая мистика!

Кстати, даже спустя долгое время после того, как галактика Тау была побеждена Кошками Новой Звезды, Озис был уверен, что Кошек отличают хорошо замаскированные лживость и двуличность.

— Ничего, Котики, дойдет очередь и до вас, — угрожающе прошептал Озис.

Непосредственно напротив единственного входа в зал располагался еще один стол. Когда-то здесь был посвящен в звание Великого Мастера Каэль Першоу.

Собравшиеся услышали тихое рычание, доносившееся из-под маски Озиса. Нарочито медленно снимая с лица серебряную личину, он почувствовал, как щеки заливает краской горячего гнева: Влад и Марта проделывали то же самое! Словно издеваясь над ним, не спеша, священнодействуя, они положили на стол свои волшебные маски. Пришлось сжать волю в кулак, но Озис сумел не показать своей ярости и внешне невозмутимо опустился на трон.