Или… Нет, что-то тут не то. Должен быть какой-то секрет. Наглость, самолюбие, вызывающее упрямство, дикая гордыня? Непохоже. Черт, как бы мне хотелось ошибаться, но у меня ужасное предчувствие, что они хотят продержаться до прибытия подкрепления. В донесениях радиоперехвата черным по белому написано, что Ягуары не посылали сигнал о помощи. Но где гарантии?…

— Капрал! — Ариана стремительно поднесла ко рту микрофон, присоединенный к пульту передвижного радио. — Горячая линия! Мне необходимо немедленно связаться со всеми командирами боевых частей!

— Слушаюсь, генерал!

Ариана услышала, как техник, чертыхаясь, начал крутить ручки и стучать по кнопкам, чтобы подключиться к радиосети Особого Отряда. Конечно, какой тип связи ни используй, есть вероятность, что противник может перехватить сообщение и с большой выгодой для себя использовать полученные сведения. Риск был велик, но пойти на него стоило. Кстати говоря, даже если у Ягуаров работали отличные перехватчики и дешифраторы, можно было пустить для них заведомую «липу» и повернуть ситуацию в свою пользу…

После того как техник несколько минут поколдовал над пультом управления и побубнил что-то в установленные на пульте сверхчувствительные микрофоны, Ариана увидела, что на пульте перед ней зажглись зеленые индикаторы: коммуникационная сеть приведена в действие, все полковые командиры находятся на связи и ожидают указаний генерала.

— Внимание всем соединениям, говорит Балерина. Возможно, вам уже известно, что сегодня на рассвете Данди подвергся нападению войск Сьерра Джез. Силы Джез — приблизительно воинский батальон.

В сообщении, выходящем в эфир, Ариана применяла стандартную систему шифров Особого Отряда. К тому же она чувствовала необходимость кодировать любые имена и названия там, где только возможно. Если бы Ягуары действительно обладали возможностью для перехвата и дешифровки сообщений, отсутствие или неясность имен собственных, может быть, могла бы ввести их в заблуждение. А может быть, наоборот, они бы догадались, кто скрывается под кодовыми именами… Ариана уж точно бы догадалась… Таким образом, Ариана была Балериной, Маклеод проходил как Данди, а Дымчатые Ягуары стали Сьеррой Джез.

— Итак, мой приказ таков, — продолжила Уинстон. — Все команды немедленно принимают местные меры безопасности. Поясняю: все предшествующие распоряжения относительно объектов и цели миссии должны быть доведены до конца немедленно, насколько позволяют возможности и соображения безопасности. Все командующие округами получили инструкции постоянно патрулировать свои участки. Военный патруль обязан обнаружить, задержать, а в крайнем случае и уничтожить любые силы неприятия, которые могли уцелеть во время начала вторжения на Охотницу. Командиры, жду ответа и подтверждения.

— Балерина, на связи Лев. — Генерал Катильских Улан Эндрю Редберн отозвался первым. — Лев подтверждает и подчиняется приказу.

— Балерина, Паладин на связи. Даю подтверждение. Обязуюсь следовать указаниям. — Имя Паладин носил полковник Рыцарей Внутренней Сферы Пол Мастерс.

Ариана почувствовала в его голосе отчетливую нотку неприязни. Полковника никогда не устраивало то, что Ариана назвала «последней задачей нашей миссии». Он был против решения, принятого новым Советом Звездной Лиги на последней конференции, о том, что вся промышленность и все ресурсы Охотницы, которые могли быть использованы Ягуарами для восстановления военной мощи, должны быть стерты в порошок.

Верховные правители выдвигали веские доводы против предложенного на конференции в Таркарде курса и предлагали перенести работу совета в Дефианс, где базировался и обучался Особый Отряд, а затем и на Охотницу, где этот план находил свое воплощение. В конце концов, Мастерс должен был подчиниться, сдаться. Разрушение военной машины Ягуаров являлось частью его миссии, он был связан словом чести и обязан был честно сделать свою работу. Даже тот факт, что одним из главных распоряжений верховных правителей был приказ любым путем предупреждать несчастные случаи среди гражданского населения Ягуаров, уже облегчал совесть Мастерса. Он подчинился директивам Совета.

Остальные командиры подтвердили выполнение приказа. Последней откликнулась маршал Шэрон Брайан, под началом которой находился Одиннадцатый полк Лиранской Стражи. Формально она все еще являлась начальником Стражи, но тяжелейший перелом руки, который она получила в последнем бою — взорвавшийся склад боеприпасов повредил ее «Баньши», и ей пришлось выбираться из гибнущей машины, — привел к тому, что реальное командование перешло в руки подчиненного Шэрон, полковника Тимоти Риса.

Рис был способным командиром, во многом не уступающим Брайен, но он обладал ярко выраженной чертой характера, которая успокаивала Ариану Уинстон и дико раздражала Шэрон Брайан. Будучи страшным патриотом Лиры, Рис тем не менее не испытывал таких верноподданнических чувств к монархии Штайнера, как его начальница.

Брайан кратко отозвалась:

— Вызов принят, Балерина, прием.

В наушниках Арианы повисла тишина. Уинстон заговорила вновь.

— Всем постам, говорит Балерина. Все в порядке, приступайте к выполнению. — Ариана улыбнулась. — Домашняя работа должна быть сделана на пять с плюсом и как можно скорее. Жду от вас сообщений о ходе действий. Немного везения, и вскоре мы полностью разгромим военную махину Ягуаров к чертовой матери, а потом… Уйдем отсюда прежде, чем любое их подкрепление пожалует на Охотницу. Конец связи.

Стаскивая наушники, Ариана пригладила волосы и выглянула в открытую дверь передвижного фургона. «Господи, если возможно, если такое только возможно, пусть у нас все получится без нового кровопролития. Хватит борьбы!»

Ариана подняла глаза вверх и прошептала:

— Господи, надеюсь, я была права.

Флагманское судно «Корат», галактика Дельта

Прыжковая тонка зенита, система Охотницы

Кластер Керенского, Пространство Кланов

19 марта 3060 г.

Искаженные время и пространство, казалось, заставляли прочную палубу уходить из-под ног командира галактики Ханг Меты. Ей казалось, что пол изгибается стальной лентой Мебиуса, не имеющей начала и конца, лица и изнанки… Мощный вал света и звука, затопивший глаза и уши, был мощнее залпов артиллерийского огня, под которым Ханг Мете приходилось не раз оказываться. Нет, то, что происходило с ней сейчас, будоражило все ее чувства. Все началось так резко, что она не успела приготовиться, сильная физическая дурнота неожиданно отступила, оставив где-то в глубине живота мутящее ощущение тошноты.

Мета решила не обращать внимания на неестественную затрудненность дыхания — ведь это нормальное последствие гиперпространственного скачка, и принялась пристально следить за голотанком, который навис над мостиком «Кората». Призрачные очертания воздушного флота Дымчатых Ягуаров постепенно растворялись, в то время как другие звездные корабли обретали все более яркие очертания в прыжковой точке зенита Охотницы. Насколько Мете было известно, «Корат», крейсер класса «Освободитель», был самым крупным военным кораблем Клана, который скрылся от войск Внутренней Сферы, вторгшихся в Зону Оккупации Дымчатого Ягуара.

— Вольнорожденный, — ругнулась она, причем ее отношение к вольнягам было скорее вызвано плохим самочувствием, нежели гневом в адрес конкретного человека.

Те, кого презрительно именовали суратами — низменные, неблагородные существа, — объединились под традиционным знаменем и вынудили Клан, ее Клан, отступить из Внутренней Сферы. Мета пережила это и тем не менее не могла до конца постичь происшедшее. И все же ей приносило некоторое удовлетворение понимание того, что галактика Дельта — ее галактика, что Облачные Рейнджеры оказались одним из немногих подразделений Дымчатых Ягуаров, рискнувших пойти в контрнаступление против варваров Внутренней Сферы. Замешательство было вызвано наскоро запланированной контратакой, во время которой она со своим тринарием Дельта должна была совершить немыслимый, смертельный номер: высадиться на Пеште. Вместо этого она вместе с Девятнадцатым кластером была захвачена в плен на Матаморосе. Пленившие их сталкеры казнили каждого десятого из пленников… Только благодаря неслыханной удаче она избежала смерти от рук вольнорожденных из Внутренней Сферы и сбежала из плена.