— Не стоит, Первый Валет, — резко ответил Антонеску. — Оставайтесь на прежнем месте. Думаю, что совсем скоро вы увидите Ягуаров.

Полковник Антонеску уже слышал сообщение развед-отряда майора Райана. Он уже знал, что Ягуарам удалось с минимальными потерями пройти мимо его засады. Но ведь прежде они непременно должны были столкнуться с пикетами Первого Валета! Нет, что-то здесь не то…

Антонеску решился осуществить то, что генерал Уинстон называла командной инициативой, и после короткого размышления связался с одним из командиров развед-отряда.

— Буря Один, приказываю развернуться по линии обороны в сторону нашего лагеря и немного приблизиться, — распорядился Антонеску. — Уделите особое внимание всему, что хотя бы отдаленно напоминает следы боевых роботов. Не пропустите ни малейшего следа, пусть даже он будет оставлен горным козлом, — немедленно докладывайте обо всех обнаруженных признаках присутствия врага. У меня ужасное предчувствие, что Ягуары могут зайти к нам с флангов.

— Магьяр, Буря Один подтверждает получение приказа, — отозвался Джек Грэй, командир отряда Серой Бури, входящего в Восьмой батальон Шестой армии.

— Двигаться в сторону лагеря, искать возможные обходные пути. Серая Буря выполняет приказ.

Восемь побывавших в передряге роботов с отремонтированным «Ночным Небом» во главе немедленно отступили с линии обороны Легкой Кавалерии и медленно направились в сторону тыла.

Несколькими мгновениями позже, как только отделение разведки скрылось за поворотом дороги, по горам прокатился звук мощного взрыва, а вслед за ним скалы содрогнулись от задыхающихся пушечных залпов — пам-пам-пам — и разрывов снарядов.

— Магьяр, Магьяр, вызывает Первый Валет! — Голос Мьела скорее походил на отчаянный вопль. — Отряд Валета вошел в контакт с роботами врага! Оценка силы — двадцать машин, немного больше, в смысле два-ноль. Элементалов в поле зрения не обнаружено. Мы принимаем бой!

Антонеску повторил полученные данные о противнике. Нет, никакой ошибки! Полковник Легкой Кавалерии пристально смотрел на экран дисплея: устройство пришло в действие и теперь рисовало крошечные красные треугольники на тактической карте местности. Маленький мощный компьютер использовал данные от подсоединенных к нему передатчиков роботов Антонеску, мгновенно считывал и обрабатывал информацию, выводя ее на дисплей полковника. Каждый алый треугольник обозначал вражеского робота. Синими кружочками были отмечены роботы союзников. Пока синие кружочки по численности значительно превосходили красные квадратики, соотношение составляло приблизительно три к одному.

Хотя Антонеску понимал, что его численное превосходство отнюдь не является гарантом победы. Кланы были гораздо лучше оснащены, нежели отряды Внутренней Сферы. Дымчатые Ягуары не знали себе равных в наступательных действиях, к тому же они сражались за родину. Так что, принимая в расчет все тонкости, превосходство было на стороне Ягуаров…

«У нас есть одно важное преимущество, — размышлял Антонеску. — Им придется атаковать нас, взбираясь вверх по склону горы, и здесь нам окажет огромную поддержку наша огневая мощь».

Приглушенные звуки боя и скрежет и рев орудийного огня довольно долго разносились по горам, незаметно приближаясь к линии обороны. Теперь тактическое превосходство Ягуаров понемногу становилось очевидным, и шум битвы постепенно отдалялся и затихал. Лейтенант Мьел, похоже, действовал в соответствии с полученным приказом. Пикеты не имели физической возможности остановить Ягуаров, могли лишь ослабить мощь их атаки. Как только солдаты Мьела почувствовали, что борьба принимает слишком жаркий характер, они попытались скоординировать действия и организованно отступить на основную линию фронта, к отрядам Легкой Кавалерии. Крошечные синие кружочки, медленно пересекающие экран дисплея Антонеску, показали полковнику, что пока все идет по плану.

— Магьяр обращается ко всем командирам Легкой Кавалерии, — спокойно произнес он. — Будьте в полной боеготовности, Ягуары приближаются к нашим позициям. Не расстреляйте по ошибке наши пикеты — они идут на воссоединение с вами.

Он переключил переговорное устройство на другую частоту. Теперь он говорил по каналу главнокомандующего.

— Магьяр вызывает Балерину. Враг разбил мои пикеты. Они отходят в сторону основной линии сражения. — Антонеску постарался вкратце обрисовать тактическую ситуацию генералу Уинстон.

Голос Арианы перекрыл радиопомехи:

— Хорошо, Магьяр. Балерина и Орел спешат к вам с подкреплением. Вы нуждаетесь в немедленной поддержке?

— Ответ отрицательный, Балерина, — ответил Антонеску. Поглядывая на экран дисплея, он заметил, что пикет его роботов уже влился в передовые части линии обороны. — Неплохо было бы, конечно, чем-нибудь прикрыть спину…

— Вас поняла, Магьяр. — Голос Уинстон звучал неровно, она задыхалась, словно говорила на бегу. Он знал, что такое прерывистое дыхание свойственно пилотам роботов, когда их боевая машина большими шагами несется по пересеченной местности. Похоже, робот Уинстон сейчас стремительно приближался к его формированиям. Антонеску не ошибся, так как Ариана добавила: — Мы идем на помощь.

Теперь со своих позиций в центре армии Легкой Кавалерии полковник Антонеску мог видеть головную колонну роботов Ягуара. Уродливо выглядящий «Горбун» с квадратными портами автоорудий на плечах выступил на поворот дороги. И немедленно вслед за этим залп лазерной пушки прошил броню устаревшей, но весьма добротной машины Внутренней Сферы. Бедняга «Горбун», зашатавшись, рухнул на колени, как боксер, пропустивший мощный нокаут. Но, подобно опытному боксеру, робот снова поднялся на ноги, приготовившись к защите.

Примерно в трехстах метрах от линии обороны Внутренней Сферы появились первые вражеские машины с оружием большого радиуса действия — Антонеску понял это по тому, что в последовавшей атаке один из роботов, вскинув вверх сначала правую, а затем и левую руку, послал в самую гущу формирования Легкой Кавалерии мощный залп из бронебойной пушки. Антонеску даже показалось, что воин Клана стрелял почти не целясь — просто с целью напугать, сбить их с толку, но вдруг увидел, что изящный «Торопыга» Легкой Кавалерии, как подкошенный, с грохотом упал на скалы. Двойной орудийный выстрел напрочь снес тяжелую ногу робота и разворотил его живот. Пилот, похоже, был или убит, или настолько ошеломлен неожиданным нападением, что даже не предпринял попытки катапультироваться.

Все больше роботов Клана появлялось из-за поворота дороги, пытаясь в буквальном смысле слова протаранить оборону Легкой Кавалерии. Теперь уже и намека не было на то, что враг соблюдает им самим же установленные строгие правила ведения честного боя. Залп, который выпустил один из роботов по несчастному «Горбуну» Внутренней Сферы, тут же поддержал другой воин Ягуаров, напав на «Горбуна» сзади. Всем известно, что в дуэли роботов всегда участвуют двое и вмешательство третьего абсолютно исключено до тех пор, пока в живых не останется только один. Любая объединенная атака на одну машину Клана расценивалась как нарушение правил и вызывала общую бойню.

Антонеску взял на прицел самого крупного робота из всех, находившихся в поле зрения, — сутулого «Масакари». Утолщенная левая рука робота, которая, скорее, походила на клешню, и правая, заканчивающаяся орудийным стволом, подсказали Антонеску, что этот штурмовой робот был, наверное, создан очень давно как один из вариантов боевой машины. Аккуратно манипулируя джойстиками, вмонтированными в подлокотники его «Геркулеса», полковник осторожно установил алый голографический круг оптического прицела прямо в центр квадратной груди робота. На пульте высветилась надпись «готов», и Антонеску плавно нажал на кнопку пускового механизма.

Направленный поток сверхскоростных протонных частиц вырвался из жерла установки, укрепленной на плечевом поясе «Геркулеса». Слепящая вспышка разрыва высветилась на плоской груди вражеской машины, немного ниже кабины пилота. Взрыв и воздействие сверхвысокой температуры вырвали из груди робота не меньше тонны брони.