Их донесение утешало слабо, впрочем, с какой стороны посмотреть… Военный инженер уверял ее, что мост точно выдержит большую часть транспортных средств Отряда — грузовиков, бронетранспортеров, машин пехоты, но только в том случае, если они будут перебираться по мосту колонной по одному. Он сомневался, выдержат ли опоры что-то более тяжелое, чем легкие боевые роботы. Сначала оценка показалась ей вполне успокаивающей, но потом Ариана поняла, что большинство ее легких и средних роботов, весящих меньше, чем обычные транспортные средства, были разбиты и брошены во время страшной кровавой стычки в космопорте Лутеры, а оставшиеся добиты во время ночной атаки, которую провели Ягуары, изгнав их с фабрики.

Ариана собрала командиров на совещание, чтобы скорректировать планы. Имеющие прыжковые ускорители роботы могли преодолеть каньон и поставить защитный периметр на другой стороне ущелья. Самым тяжелым штурмовым машинам пришлось бы вернуться назад и выстроиться в защитную линию на тот случай, если Дымчатые Ягуары пустятся в погоню и нагонят отступающую колонну. Раненые, медперсонал и службы поддержки должны были перебраться на тот берег первыми в сопровождении танков и пусковых ракетных установок. А уж тогда тяжелые роботы на свой страх и риск пересекут эту страшную пропасть. Девяностотонный «Циклоп» Арианы Уинстон должен был идти по мосту одним из последних.

Как ни странно, но древняя переправа выдержала. Уинстон знала, что до конца жизни в страшных снах она будет вспоминать, как перемычки моста стонали, скрипели и дрожали под стальными ногами ее робота, когда она дошла до середины.

Решив раз и навсегда избавиться от преследования Ягуаров, Уинстон отдала инженерам приказ заминировать мост — операция, возможно, потребует каких-то жертв, но зато они себя полностью оправдают. Игра стоила свеч. Пакеты со взрывчаткой были связаны так, чтобы вызвать последовательную серию взрывов с помощью управляемого на расстоянии сенсора, связанного со старым проверенным детонатором. Задача стояла так: мост должен взлететь на воздух, как только первый вражеский робот дойдет до его середины.

Через час после того, как хрупкий, дышащий на ладан мостик остался позади отступающей армии, из арьергарда пришло сообщение, что до них долетел слабый звук взрыва, эхом отозвавшийся в горах. Уинстон пришла в хорошее расположение духа. Если взрывчатка сдетонировала, это означает одно — еще один враг отправился на небеса, прямиком к Керенскому, а главное, мост превратился в груду щебня, покоящуюся теперь на дне ущелья. Насколько Ариана представляла, теперь единственный оставшийся для преследования путь был для Ягуаров закрыт.

Но, черт возьми, как же получилось, что Ягуары нашли обходной путь?! А они нашли, это факт. Ведь через три часа после того, как мост взлетел на воздух, им удалось уничтожить команду майора Райана. Господи, сколько же еще разных тропинок, не обозначенных на картах, скрывается в этих горах?

— Люди Райана находились в пяти прыжках вот отсюда, — произнесла Уинстон, указывая на точку на голографической карте, меняя джойстиками ракурс показа. Тут же маленькие пересекающиеся стрелочки отметили местоположение разведывательного отряда приблизительно в десяти сантиметрах от значка, указывающего расположение северной армии. — У полковника Антонеску под началом те роботы, что оставались от Легкой Кавалерии, то есть приблизительно шестьдесят средних, тяжелых и штурмовых машин. Они заняли оборону на пересечении дорог, приблизительно здесь.

Тут же на экране появилось другое изображение: отряд тяжелых роботов проявился в двух километрах к северо-востоку от точки, обозначающей штаб.

— Учитывая крейсерскую скорость роботов, развиваемую ими на пересеченной местности, они окажутся на месте за десять минут до того, как Ягуары разорвут линию обороны. У майора Полинга под началом приблизительно два копья роботов, так что мы можем вернуть Улан Сент-Ива защищать лагерь. Сколько у нас осталось боеспособных солдат в Комгвардии?

— Тридцать один, — ответил Гранди. — Это учитывая всех роботов, даже тех, которых мы наскоро подлатали, заварив дыры тонкими листами там, где не могли установить броню. Они вооружены автоорудиями, пусковыми ракетными установками, но вот снарядов очень мало. Да, их точно тридцать один.

— Хорошо, — после недолгого раздумья произнесла Уинстон. — Оставьте самых потрепанных, не оснащенных боеприпасами роботов майору Полингу. Сколько это нам даст?

— Девятнадцать.

— Ну и хорошо. Мы с оставшейся Комгвардией выдвигаемся, чтобы поддержать Легкую Кавалерию. Я не ожидаю никакой поддержки, но, как видите, все наши планы сильно корректируются с тех пор, как мы высадились на этой богом забытой планетке. Будьте в полной боеготовности на тот случай, если вы нам понадобитесь.

У нас не так много времени, да и жизни не хватит, чтобы продолжать запутанные маневры. Мы сейчас играем в своеобразную лотерею. Если Ягуары будут значительно превосходить нас в силе, нам придется отступить как раз на ваши позиции. Если это вдруг случится, уж постарайтесь не пострелять своих, ладно?

Гранди криво улыбнулся и кивнул.

Уинстон подошла к технику, укомплектовывавшему передвижной пункт связи.

— Сообщите полковнику Антонеску, что Ягуары прошли пост Кобры. Предупредите, что, возможно, они появятся на его позициях через десять минут и что мы с полковником Гранди уже идем на помощь.

— Вас понял, командный центр, — отозвался полковник Чарльз Антонеску. — Сообщите генералу Уинстон, что я развернул моих людей и, возможно, мы вынудим Ягуаров повернуть.

— Сигнал принят, Магьяр, — ответил связист, назвав Антонеску кодовым именем. — Я передам ваше сообщение Балерине.

Антонеску настроил коммуникатор на прием. Высокие скалистые горы создавали настоящие мертвые зоны радиоприема, а также изобиловали местами, где радиоволны проходили с сильными искажениями. Командный пункт Антонеску был расположен таким образом, что он постоянно имел возможность быть на связи благодаря технике передвижного фургона северной армии. Тот факт, что центр связи пообещал передать генералу его рапорт, говорил о том, что она находилась в пути и вне зоны прямой радиопередачи.

Отряд полковника Антонеску был развернут в двух километрах северо-восточнее армейского лагеря так, чтобы оказаться на пути Дымчатого Ягуара — армия Клана по-прежнему продолжала планомерное преследование отступающих отрядов Внутренней Сферы. В его отряде насчитывалось шестьдесят роботов, и он выстроил их так, чтобы они полукругом охватывали дорогу, по которой непременно должны пройти Ягуары. Заботясь о сохранности живой силы, Антонеску расставил копья своих воинов на незначительном расстоянии друг от друга — он стремился сохранить боеспособную структуру везде, где только было возможно, действуя таким образом, чтобы уцелевшие воины уже разбитых копий присоединялись к копьям товарищей. Отдельные воины также должны были влиться в боеспособные потрепанные врагом отряды.

Оставшиеся в живых солдаты Пятого полка отошли на полкилометра вниз по дороге. Они выполняли функцию пикетов и должны были первыми встретить врага, предупредив о приближении Ягуаров к основной линии обороны. Пока царило полное затишье, никаких следов врага не было обнаружено.

Антонеску внимательно осмотрел боевое оружие, буквально загромоздившее кабину его боевого робота. Странно, но враг по-прежнему не давал знать о себе. Пикеты развернуты в каких-то пяти сотнях метрах перед главной линией сражения, и от них не поступало никаких сообщений. Очень странно… Полковнику было известно, что Ягуары уже преодолели одно препятствие, ухитрившись обойти взорванный мост. Теперь полковник мучительно размышлял, не удалось ли хитрым клановцам найти какие-то обходные тропы, чтобы неожиданно ударить по тылам северной армии.

— Магьяр вызывает Первого Валета. Есть движение на вашем участке?

— Ответ отрицательный, Магьяр. — Лейтенант Джозеф Мьел, проходящий под кодовым именем Первый Валет, немедленно откликнулся. Именно он командовал отрядами пикетов. — Ни малейшего движения по периметру нашего участка. Может, нам выдвинуться немного вперед? Вероятно, тогда мы войдем в контакт с врагом.