Новый залп орудий, а затем серия взрывов прогремела прямо в центре линии наступления Ягуаров, выводя из строя передовой отряд сил Муна. Сквозь визг и шум Мун неожиданно почувствовал совсем близкий звук разрыва, а вслед за тем что-то с силой ударило в броню его «Призывателя» и с громким унылым звоном упало к ногам робота. На мгновение Мун решил, что броня или пробита осколком бронебойного снаряда, или прошита мощной очередью. Нет, снаряд попал в робота рикошетом, не повредив броню. Мун подумал, что, вероятно, ему придется оставить маневренный, но все же медлительный механизм и пойти на врага, будучи защищенным лишь доспехами. Закованной в броню рукой Мун быстро повернул рукоять мощного лазера, прожигающую броню роботов, а затем стал крутить ручки радионастройки. Бесполезно! Эфир был наполнен сухим треском, будто от лопающихся стручков. Датчики, прикрепленные к шлему Муна, бездействовали, экраны мониторов погасли.

«Вырубили связь. — Мун с проклятиями пнул ногой бесполезный пульт. — Артиллерия вырубила систему связи. Не сделано ли это для того, чтобы трусливые сураты сумели извлечь пользу для себя?»

— Второе заграждение Вилли Пита поспело вовремя и установлено над целью, генерал, — доложил Кип Дуглас с места второго пилота в «Циклопе» Арианы Уинстон. В голосе Кипа сквозили нотки удивления. Он всегда считал, что «легкие пушечки» не могли бы сыграть пять партий подряд и послать дымовые шашки точно в цель, даже если бы стрелки приложили к тому немалые усилия. Они мазали мимо даже в случае, если бы каждому из наводчиков пообещали бы пару холодного пива и недельку расслабона в Магистрате Канопуса.

На сей раз артиллеристы, к восторгу Кипа, опровергли его нехорошие предположения. Две дымовые завесы как результат удачного попадания точно в цель спецснарядов накрыли вражескую армию. Горящий белый фосфор, которому присвоили кодовое название «Вилли Пит», вызвал появление мощнейшей завесы плотного тяжелого дыма, который мало того что закрыл дневной свет — он дезактивировал тепловые датчики боевых роботов. Роботы ослепли. Каждый снаряд был снабжен шестью маленькими датчиками, выполнявшими роль глушителей при соприкосновении с металлом, — эта умная система выведения из строя приборов связи была похожа на системы контроля «Артемис» и «Бигль». Раз воины Клана до сих пор не прошли через дымовые завесы, они оставались полностью слепыми и глухими на поле боя. Снаряды действовали эффективно, ничего не скажешь!

— Хорошо! — Уинстон усмехнулась. — Соедините меня с командой огневой поддержки.

— Я здесь, генерал. — Руководитель группы огневой поддержки отозвался спустя мгновение.

— Капитан Джонс, разведчики говорят, что ваши орудия наведены на цель.

— Уинстон знала, что ее главный артиллерист уже слышал сообщение, но ей хотелось иметь твердые гарантии, что он выполнит приказ. — Переходите в ближний бой, пускайте в дело УАБ и добавьте огоньку для пущего эффекта.

— Сигнал понят, генерал. Улучшенные артиллерийские боеприпасы и огонь.

— Уинстон показалось, что она услышала смешок артиллериста. — Мы уже в пути.

Вой и разрывы артиллерийских снарядов ударили в барабанные перепонки Муна, как только «Призыватель», на котором он упорно шел сквозь дымовую завесу, вступил в полосу чистого воздуха. Да, безусловно, дымовой экран задержал продвижение войск Клана, но отнюдь не настолько, как надеялись эти трусливые сураты. Ведь его воины принадлежали к Клану Ягуаров — и этим было сказано все. Их никогда бы не удержал какой-то там дурацкий горящий фосфор.

Черные уродливые цветы распустились в воздухе в дюжине метров над головами роботов — пушки лупили вовсю. И на сей раз это были не дымовые шашки или боеголовки с глушителями — нет, на сей раз снаряды несли груз смерти. Боеголовки УАБ были установлены таким образом, чтобы разрываться немного выше цели, а цель поражали сотни разрывных осколков. Настоящий смертельный дождь накрыл передовые отряды Муна.

Один из роботов, «Туманная Рысь», все еще несущая на борту маркировку давно разгромленного Шестого Кластера, внезапно повалилась лицом вниз — обе ее ноги-опоры были рассечены в районе коленных чашек специальными режущими броню снарядами. Пара черных рваных отверстий зияла в теле другого ведущего робота. Снопы искр, расцветшие на теле «Ястреба Войны», указывали места в броне, где бронебойные снаряды пробили платы корпуса. Правда, большинство машин все же пережили огненный шторм, получив лишь незначительные повреждения. Для элементалов, управляющих толстокожими «Ястребами Войны», эта атака закончилась печально. Двое роботов остались на поле обездвиженными

— их водители были убиты наповал. Один из «Ястребов» был серьезно ранен и слепо кружил по полю под артиллерийским огнем.

Мун яростно взвыл.

— Действуйте независимо! — ревел он. — Все боевые единицы, вперед на врага! Сокрушите его к чертовой матери с его артиллерией! Отряды, вперед, без страха!

Подобно разгневанному берсерку, «Призыватель» стремительно рванулся вперед. Еще одна волна артобстрела накрыла сеющим смерть и разрушение крылом отряды Муна. Другая модель робота, недавно поставленная на поток под именем «Лисенок», скрылась в столбе дыма и пламени. Когда роботу удалось выбраться из огненного кокона, его броня оказалась изодранной в клочья, и казалось чудом, как разбитая машина продолжает двигаться вперед — пилот, очевидно, расхрабрился и нашел в себе силы продолжать атаку. Другим повезло гораздо меньше. «Гадюка» лежала на боку, силясь встать и опереться на оторванную снарядом ногу. Части тел и куски брони мертвой пехоты элементалов устилали землю, напоминая вышелушенные стручки акации.

— Мочите их! — вопила Уинстон в микрофон нейрошлема.

— Будет сделано, генерал, — отозвался капитан Джонс. — Они уже вошли в зону опасной близости к нашим войскам.

— Так открывайте огонь!

— Немного терпения…

Со своего наблюдательного пункта в центре формирования Двадцать первого полка Уинстон не могла слышать удары и треск лопающейся под массированными ударами батарей артиллерии брони, но до нее внятно доносился высокий тонкий свист, который производили летящие снаряды, проходящие над головой. На мониторе в низкочастотном диапазоне она видела быстро перемещающиеся тени — силуэты роботов Клана, торопящихся накрыть передовые позиции Легкой Кавалерии.

Тон воющих артиллерийских снарядов внезапно изменился. Ариана настороженно взглянула на монитор: на экране снаряды выглядели тонкими красными трассами, явно снизившими высоту. Теперь они лупили практически по передней линии нападающего Клана Ягуара. И вновь хлопки белых разрядов возникли над головами вражеского авангарда. Ариана представила, как на машины льется огненный дождь боеприпасов. Похоже, на передовой вовсю горели легкие роботы Ягуаров и гибли элементалы.

Капитан Джонс отлично знал свое дело. Чуть сдвинуть наводку орудий — и снаряды начали бы разрываться среди войск Легкой Кавалерии.

Слева от командного пункта Ариана заметила закрытые камуфлированной тканью механизмы Комгвардии. Роботы явно ожидали первой же команды, чтобы встрепенуться и пойти в бой против Ягуаров. Еще дальше на восток, за пределом прямой видимости, находились двадцать девять уцелевших в боях роботов Сент-Ивских Улан. А вот прямо на нее наступали Дымчатые Ягуары.

С диким шумом и скрежетом, напоминающим шумы древней фабрики, Ягуары врезались в линию Легкой Кавалерии. Чаще всего робот Ягуаров всей тяжестью наваливался на более легкую машину Сферы, круша кабину водителя. Многие из вольнорожденных пилотов пытались добить пилотов противника, выпрыгивавших из кабин, объятых пламенем: проигравшему — смерть.

Ягуары, казалось, обезумели от ярости. Они сражались как помешанные. Огромный робот «Медуза» начал наступать на серо-зеленого «Центуриона». Слегка приостановившись, «Медуза» испустила длинный сноп огня и выплюнула в тело «Центуриона» порцию снарядов из автопушки. Внутри корпуса боевого робота Легкой Кавалерии Эридани что-то загудело — броня на груди робота была расплавлена взрывом в упор, — а потом раздался мощный взрыв. Похоже, в груди «Центуриона» сдетонировали заряженные реактивные снаряды. Поскольку панели из бронебойного пластика, защищающие кабину пилота, были объяты пламенем, «Медуза» качнула массивной короткой правой рукой и с силой толкнула беззащитный уже механизм на колени. Выстрел из лазерного орудия по поверженному «Центуриону» довершил работу.