— И они планомерно вывозят технику для вторжения, которую накопили на приграничных планетах, — добавил Урсис. — И вывозят туда, как можно предположить, где собираются заново заваривать кашу.

Брим кивнул в знак согласия и поднял Надежду вертикально, чтобы девочка срыгнула воздух.

Онрад невзначай положил руку Бриму на плечо.

— И где, вы думаете, это будет? — спросил он. Урсис посмотрел на Бородова и вздохнул.

— Это сверхсекретные сведения, — сказал он, — но будем считать, что Надежде можно верить.

— Мы будем ей верить, — вставил Бородов, вдруг став очень серьезным. — Продолжайте, будьте добры, Николай Януарьевич.

— После долгого обдумывания, — произнес Урсис низким глубоким голосом, — многие из медведей пришли к выводу, что мысли тирана при выборе очередной жертвы повернутся к самой матушке Содеске.

— Я это подозревал, — мрачно сказал Онрад. — Но я так понимаю, что есть такие, которые не разделяют этих взглядов?

— И многие, — подтвердил Бородов. — Конечно, это не КМГС или что-то в этом роде. Все содескийцы понимают, кто их враг. Но они по-своему иногда так же эффективно вставляют нам палки в колеса. Эти легкомысленные личности считают, что Трианский сперва обратится к другим целям.

— В то время как фактически сейчас нет других целей, к которым он мог бы обратиться, — добавил Урсис. — Пока существуют одновременно ваш Имперский Флот и содескийские Сухопутные Силы, он не может ударить нигде в другом месте. Сначала он должен избавиться либо от одного, либо от другого. — И ему надо еще заново отстроить Флот Глубокого Космоса, — вставил Брим, — Мы тем временем сделаем то же самое, — отозвался Онрад. — Если бы Трианский мог добавить чуть больше резервов этому жирному Орготу, нам бы, может, пришлось отражать его вторжение. Как вы думаете, Брим?

— Такова моя точка зрения. Ваше Величество, — ответил Брим. — К счастью, после ввода в строй новых карескрийских верфей мы сможем отстроить Флот, не отстав от Трианского. — Он чуть задержал дыхание, стараясь скрыть свою гордость участника. — Может быть, даже быстрее.

— Значит, здесь он эффективно заблокирован, — подытожил Урсис.

— Да, — согласился Онрад. — В этих рассуждениях трудно найти изъян.

— Что означает, — Урсис учительским жестом поднял длинный палец, — что в настоящий момент нашей главной целью является построение флота.

— Как? — переспросил Онрад.

— С-содескийский флот? — переспросил Брим, перекладывая девочку на другое плечо. Медведи оба усмехнулись.

— Да, мой друг, — заверил Урсис Брима. — Впервые в истории мы, содескийцы, не можем рассчитывать сохранить свою свободу под защитой только зонтика Имперского Флота. — Он перевел взгляд на Онрада. — В обозримом будущем вы, имперцы, будете слишком заняты защитой вашей Триады и намного меньше — нашей широкой сети звездных систем.

Онрад глубоко вздохнул и протянул к Бриму руки, чтобы взять у него Надежду.

— Да, времена и в самом деле меняются, — вздохнул он еще раз, принимая девочку на руки. — Кто мог предположить, что наступит время, когда Имперский Флот не сможет защитить мир по всей галактике?

Бородов усмехнулся:

— Как говорят у нас на родине: «Постоянные изменения — единственное, что постоянно».

— Почему-то я так и думал, — ответил Онрад с улыбкой. И посмотрел на Бородова. — Я так понял, что мы только что перешли к официальной части визита?

— Перешли, Ваше Величество, — подтвердил Бородов и рассмеялся. — Я теперь Анастас Алексий Бородов, великий князь озер Громковы и специальный посланник Николаев Августейшего, Князя Великой Содески и Галактической Федерации Содескийских Государств. Впечатляющий титул, правда?

— И еще как, — ответил Онрад, с уважением приподняв брови. — Итак, чем мы можем помочь вам и Князю в строительстве содескийского флота?

— Я уже боялся, что вы так, и не спросите. Ваше Величество, — ответил Бородов с мудрой старческой улыбкой. И повернулся к Бриму. — Нам нужен вот этот джентльмен, — сказал он.

Брим почувствовал, что у него глаза лезут на лоб. Онрад улыбнулся, поднеся палец к губам.

— Минутку, джентльмены, — произнес он тихо, показывая головой на девочку. — Кажется, юная мисс Брим уснула… — Он вздрогнул. — Надо быть осторожнее с этим именем.

— Не позвать ли мне Тутти? — спросил Брим и слегка постучал в дверь, призывая рыжеволосую красавицу. И потом все четверо направились к личному кабинету Императора.

— Итак, — сказал Онрад, когда все расположились, — вы хотите украсть у меня Брима?

— Хотим, Ваше Величество, — подтвердил Бородов. — Потому что перед нами, содескийцами, стоит двоякая задача. Мы не только должны создать новый флот, мы еще должны разработать тип звездолета, подходящий для нашего способа ведения войны. Наш друг Брим в обоих случаях будет в родной стихии.

Брим нахмурился. Действительно серьезное изменение места и рода службы. Последнее время он часто бывал с Евой — и в постели, и вне ее. И эта растущая близость очень ему нравилась. Не говоря уже о его новой должности…

— Что вы думаете, Брим? — спросил Онрад.

— Ну, — начал Брим, — я вообще-то…

— Мы гарантируем, что вы будете часто летать на Авалон, чтобы видеть, как растет Надежда, — пообещал старший медведь.

— А я могу вам гарантировать, что эта «иностранная» служба отлично скажется на вашем послужном списке, адмирал, — многозначительно добавил Онрад.

Брим глянул на Онрада с подозрением. Что-то слишком быстро его уговорили… И тут до него дошло. Конечно! Эти трое обо всем договорились заранее. Его снова сговорили за его спиной… Он покорно улыбнулся.

— Такое назначение — честь для меня, — сказал он. И сказал искренне. Вот только Ева и Надежда…

— Спасибо, — кивнул Онрад с очень серьезным лицом и повернулся к медведям. — Вы уверены, что хотите взять на себя — и на свой доминион — столько хлопот? — спросил он подозрительным тоном.

— Мы учли все опасности, — ответил Урсис с широченной улыбкой. — Князь Николае убежден, что они в целом преодолимы.

— Тогда решено, — сказал Онрад, кинув косой взгляд на Брима. — Перевод произойдет немедленно, когда адмирал вернется из поездки по своей родной Карескрии.

— Карескрии, Ваше Величество? — спросил Брим, сбитый с толку окончательно.

— Именно, — ответил Онрад, потом неохотно улыбнулся своей загадочной улыбочкой. — Ладно, — сказал он. — Я признаю, что это содескийское назначение настолько важно, что я не оставил вам выбора, заранее обсудив все с этими ухмыляющимися мордами — вашими так называемыми друзьями…

Урсис и Бородов с подчеркнутым интересом рассматривали потолок императорского кабинета.

— Но поездка в Карескрию — это дело другое, — продолжал Онрад. — Я понимаю ваши чувства по отношению к вашей родине и потому оставляю это на ваше усмотрение. Вам лишь необходимо знать, что это тоже чертовски важно. Тамошний народ из кожи вон лез, создавая корабли, которые спасли нашу Триаду. И они важны для нас; и они будут нам нужны все больше и больше, пока мы наконец не разнесем Трианского и его проклятую Лигу. — Он улыбнулся. — И после войны тоже, — добавил он, глядя куда-то далеко в будущее. — К тому времени у нас будет совсем иная Империя… — Он заставил себя вернуться к настоящему. — Я дал вам время подумать, адмирал.

— Мне оно не нужно. Ваше Величество, — сказал Брим в наступившей тишине. — Это поездка, которую я рад совершить.

И на этот раз он говорил полностью искренне. Тем более что был почти уверен, что Ева отправится с ним в качестве «советника».

Онрад поднял брови.

— Вы резко переменили свою позицию, Брим, — заметил он.

— Я знаю, Ваше Величество, — сказал Брим, и перед его мысленным взором встали лица Евы Картье и Нади Труссо. — Но мне в этом сильно помогли. Мне пришлось понять, что… что, ненавидя часть себя самого, я все эти годы платил за это дорогую цену. Я думаю, что готов в путь прямо сейчас. И думаю, что Карескрия тоже готова двинуться в путь… — Он перевел дыхание. — Только сначала надо выиграть очень серьезную войну.