— Что потерял? — спросил Арам, удивленно на него взглянув. — Что-то не так с кораблем? Брим раздраженно мотнул головой.

— Нет, — буркнул он. — С этим тытьчертовым кораблем полный порядок. Просто я там новые часы потерял, которые купил в Люсуленте еще до того, как Эффервик бросил полотенце на ринг. Тыть его перетыть!

— Думаешь, стоит за ними вернуться? — пошутил Арам.

— Нет, — ответил Брим, делая вид, что дает ему пинка. — Но если их найдут, они будут знать, что я там был. Там даже мое имя выгравировано. — Он стукнул по подлокотнику. — Проклятие! Противно думать, что мои часы приберет какой-нибудь вонючий облачник! У меня никогда раньше таких хороших не было.

Арам нахмурился.

— Может, не так уж важно, если узнают, что там был именно ты.

— Ага, — согласился Брим, но при этом с отвращением покачал головой. — Будем надеяться, что Онрад там ничего не обронил.

Просто для страховки Брим проложил курс домой далеко в обход — старый трюк контрабандистов, которому научил его Бакстер Колхаун. Вражеская база наверняка начала передавать запрос на перехват раньше, чем он успел войти в гиперпространство. Но как только его «Горн-Хофф» превысил скорость света, Брим заложил крутой поворот — точно на пути сильного гравитационного прилива — и стал пробиваться сквозь потоки яростных гравитонов параллельно эффервикской границе, виляя между пограничными звездами почти полметацикла, пока наконец не взял курс домой. Эта уловка сработала (как бывало уже много столетий, если верить Колхауну), поскольку КА'ППА-связь вдруг захлестнуло вызовами от каждого военного корабля Лиги в этой зоне — все на полной скорости неслись к дуге, ведущей от базы прямо к Триаде.

— Кажется, эти сукины дети и в самом деле хотят нас поймать, правда? — сказал Арам, разглядывая забитый помехами КА'ППА-дисплей. — Никогда не видел у них такого переполоха.

— Ты прав, — согласился Брим. — Будто им больше делать нечего. Ты только посмотри на КА'ППА-дисплей — Ваше Величество, вам тоже стоит это увидеть. Они даже отозвали пару рейдеров, уже идущих на Авалон.

Онрад вышел на мостик.

— И где видны КА'ППА-сообщения от всего этого облачного мусора? — спросил он.

— Вот здесь. Ваше Величество, — ответил Брим. — Вот под этим «хрустальным шаром».

Император нахмурился и стал рассматривать шар.

— Я не рулевой, но никогда ничего подобного не видел. И что это такое, по-вашему?

Брим рассмеялся и повернулся вместе с креслом.

— Понятия не имею. Ваше Величество, — сказал он, — и я тоже ничего подобного не видел. Я думаю, это смонтировано только временно. И поскольку корабль без этого отлично управляется, я…

Онрад кивнул и стал смотреть на КА'ППА-дисплей, который еще сильнее запестрел сообщениями.

— Вутом клянусь, — произнес Император, — они столько шума подняли из-за одного транспорта… Как вы думаете, они знают, что я на борту?

Брим пожал плечами:

— Откуда?

— Уцелевшие на спутнике БКАЕВ этого им не сказали бы, — задумчиво проговорил Онрад. — Там такая секретность, что даже чуть-чуть неблагонадежных на выстрел не подпускают. — Он покачал головой. — Должно быть, случайно.

— Тыть просто отлично, — буркнул Брим, глядя на КА'ППА-сообщения о том, что интенсивность поиска продолжает нарастать. Когда они повернули домой, то получили сердитый выговор от пролетавшего «Горн-Хоффа» 262 за то, что не ищут этот Вегвисершмук корабль. Брим нахмурился. «Вегвисершмук»? Это фертрюхтское слово он нечасто слышал. Кажется, оно от каких-то слов, означающих стекло или минеральные кристаллы. Но ведь у него только рабочее знание фертрюхта, в технических терминах он далеко не знаток. Угрюмо усмехнувшись, он на чистейшем фертрюхте ответил, что летит по секретному заданию и что окликнувшему его в случае попыток продолжения КА'ППА-связи сильно влетит.

«Горн-Хофф» немедленно прекратил передачу. Но не прошло и четверти метацикла, как Бриму пришлось перестать хихикать, потому что детектор приближения двести девятнадцатого вдруг сработал и одновременно неимоверный взрыв потряс самую ткань пространства всего в нескольких тысячах иралов с левого борта. Выстрел явно пристрелочный.

Брим взглянул на приборы и увидел четыре имперских «Звездных Огня», заходящих ему в хвост — на такой головокружительной скорости, что оказались точно над ним, пока он даже шевельнуться не успел. Покачивающиеся в гравитационной турбулентности худощавые смертоносные корабли превосходили «двести девятнадцатый» во всем, особенно в размерах и скорости. Сбежать надежды не было.

— А я раньше думал, что эти корабли красивы, — угрюмо сострил Арам, поворачиваясь вместе с креслом.

— Ага, — поддержал его Брим. — Просто удивительно, как меняется с обстоятельствами точка зрения. Давай на КА'ППА-связь и попробуй…

Космос сошел с ума — это все четыре «Звездных» открыли огонь, и кораблик стало швырять с борта на борт мощными взрывами.

Инстинкт самосохранения взял верх над рефлексами Брима. Забыв все, что знал о безопасности полетов, он резко переложил рулевой двигатель направо, штурвал вывернул на себя и в сторону одним плавным движением. Перегрузка от этого маневра и его застала врасплох. Даже гиперэкраны затмились, и корабль издал стон протеста. Брима бросило на ремни, и он ухнул от боли, когда ремни чуть не раздавили ему грудь и лобок.

Но этот маневр спас корабль.

Когда экраны прояснились, Брим увидел, что положил корабль по отношению к «Звездным» на спину, а они — тоже застигнутые врасплох этим маневром — пролетели мимо в вихре гравитонов.

Повинуясь тому же инстинкту, Брим потянул штурвал и выровнял машину, на полном боевом форсаже гоня мощный гипердвигатель облачников в зубы потоку гравитонов. Малыш «Горн-Хофф» почему-то умудрялся не развалиться.

Пока что спасся, подумал Брим, но зачем? Прятаться негде, а «Звездные» вернутся тотчас же, — Не стреляйте, мы имперцы! — дал КА'ППА-грамму Арам.

— Что тут творится? — спросил Онрад потрясенным голосом. — Это же «Звездные Огни»!

— Ваши верноподданные. Ваше Величество, — ответил Брим, видя, что КА'ППА-дисплей остался пустым. — Выполняют свой долг перед Империей.

— То есть?..

Брим стиснул зубы, пытаясь стабилизировать малыша двести девятнадцатого, как только мог, — индикаторы положения вырубились при первом залпе разлагателя.

— Они с нами играют, — объяснил он. — Мы для них обыкновенные вонючие облачники.

— Они же должны знать, что мы не вооружены! — сердито пожаловался Онрад. Брим попробовал управление — кажется, отзывается. Нормальная температура на кристаллах гипердвигателей — эти заразы ни во что важное не попали.

— Вооружены или нет, — ответил он погодя, — а если нас сжечь, кто-то это к своему списку добавит.

— Вселенная! — прошептал Онрад.

— Вот они опять! — предупредил Арам, и тут же вспышка света и взрыв энергии отбросили их в сторону.

Брим скользнул в сторону вспышки, и второй взрыв ударил там, где они были мгновение назад.

— Хреновая стрельба, — рыкнул он, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Наверняка пара салаг.

— Срочно! Срочно! — передавал Арам по КА'ППА-связи среди близких разрывов и отчаянных маневров Брима. — Вилф Брим на «Горн-Хоффе» 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой «Звездных Огней». Прошу помощи. Прошу помощи.

Стрельба внезапно стихла — но не из-за передачи Арама. В изумлении уставившись на гиперэкраны, Брим увидел хищный контур «Горн-Хоффа» 262, вынырнувшего из гиперпространства точно позади «Звездных», и один из них тут же взорвался клубящимся шаром радиационного пожара. Спасательных пузырей не было — храбрые имперцы заплатили цену за небрежность. Оставшиеся три «Звездных» немедленно бросили мелкую дичь и устремились навстречу облачнику — их разлагатели ярко засияли в темноте.

— Срочно! Срочно! — снова передал Арам по КА'ППА-связи. — Вилф Брим на «Горн-Хоффе» 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой «Звездных Огней». Прошу помощи немедленно. Прошу помощи немедленно.