Мимо лесовоза проплыл очередной двор, где голенькая девочка лет шести пыталась «журавлем» достать из колодца воду. Почему-то столь простая операция у нее не получалась. Она отпустила жердь и повернулась. И Таксон Тей с ужасом увидел ее руки, маленькие, как у двухлетнего ребенка, и дебильную маску лица, искаженного гримасой обиды. Обиды на весь мир.

— Заснул, что ли?! — гаркнул водитель.

Таксон Тей глянул на топку и бросился в тендер за дровами. Когда он снова получил возможность выглянуть в щель, хутора уже не было. Слева простиралась бескрайняя степь, справа — лес, огороженный все той же крупноячеистой сеткой. Вдоль ограды шли две дороги: твердая, меловая, и песчаная, по которой катил лесовоз. Похоже, не только лесовозы на гусеничном ходу существовали здесь.

Вид степи, поросшей редким блеклым разнотравьем, чертополем, перекатиполохом, перистой пушицей, снова отбросил Таксона в детство. Но тогда он видел лишь кусочек такой степи на выгоне за хутором. Мальчишкой он ловил там огромных прыгунцов с разноцветными прозрачными крыльями. А на месте теперешней степи всегда, сколько он помнил, были обобществленные культивируемые поля. Год сеяли злаки, год — масличные кружалки, иногда силосную качаницу. Сейчас он не увидел в степи даже извечного сорняка культурных полей — желтой свирепки. Давно здесь не пахали…

Водитель прибавил ходу, и снова пришлось метаться между ненасытной топкой и дровами в тендере. Одежду Таксон Тей, выкроив пару минут в бешеной работе, давно сбросил, спрятав в середине поленницы дров, чтобы хоть как-то уберечь от сажи. Зато сам до такой степени пропитался гарью, что капли пота, катившиеся градом, даже не прочерчивали светлых полос на теле.

«Как он ухитрялся один вести машину и кочегарить? Останавливался, загружал топку и снова двигался?» — мелькнула мысль, но бешеный темп работы быстро задавил ее. А через полчаса, когда мышцы начали уставать, взорвался Таксон: «К чертовой матери! Ты что, собираешься на него век ишачить?! Загипнотизируй его — или, как это у тебя там? — и давай отсюда!» Но Тей категорически отказался. Не стоило с первых же шагов здесь оставлять свои следы, блокируя чью-то память.

Небольшую передышку он получил только на маленькой железнодорожной станции, где, как догадался по звукам, срубленный лес отцепили. Он выглянул в смотровую щель, равнодушно посмотрел на борт товарного вагона, почти вплотную стоявшего рядом, и бессильно сполз на пол. Какие-либо мысли отсутствовали. Тупое рабское оцепенение охватило его. И лишь когда очередной окрик водителя поднял на ноги, сознание чисто функционально отметило, что уже вечер.

Теперь лесовоз катил налегке. Топка, словно насытившись, стала потреблять меньше дров, и тогда то самое рабское шевельнулось в душе и родило мысль, что вот так бы всегда. Будто иной жизни, чем возле топки, Таксон Тей не знал. Быстро человек адаптируется.

На этот раз ехали недолго. Машина вдруг остановилась, водитель стравил пар и заглушил турбину. В кабине зажегся свет, лязгнул засов внутренней двери.

— Спать будешь здесь, — сказал водитель и бросил на пол какую-то ветошь.

Он хмыкнул, увидев, как Таксон Тей повалился на тряпье, запер дверь и ушел. С улицы послышались приветственные возгласы, водитель стал что-то весело рассказывать, то и дело прерываемый взрывами женского смеха.

Минут через пять дверь кабины снова открылась.

— Эй, кто тут? — несмело позвал детский голос.

Таксон Тей поднялся.

— Возьми, твой хозяин передал.

Две руки подали в окошко большую глиняную миску с едой и флягу.

— Спасибо, — сумел выдавить из себя Таксон Тей.

В кабине, коленями на сиденье, стояла девчонка лет пятнадцати в одной дымчато-прозрачной рубашке, сквозь которую просвечивало узкобедрое, не оформившееся тело. На губах лежал профессиональный слой яркой помады, румяна играли на скулах, брови выщипаны в ниточку. Все в ней было вызывающе крикливым, но глаза из-под наклеенных ресниц смотрели с неожиданной болью и состраданием. Она потопталась коленями на сиденье и снова несмело предложила:

— Мне подождать?

— Не стоит.

Вот уж чего не переносил Таксон Тей, так это жалости к себе.

— Ты топку не гаси, — шепотом посоветовала она. — Здесь металл, а ночи холодные — околеешь.

Она выбралась из кабины и прикрыла дверь.

— Эй, сопля! — гаркнул снаружи голос водителя. — Свет в машине погаси и двери запри!

Девчонка снова залезла в кабину.

— Ты уж извини, — проговорила она, гася свет.

Она еще потопталась коленями по сиденью и неожиданно пожелала:

— Спокойной ночи…

— Взаимно, кроха.

Девчонка застыла на месте. Затем осторожно слезла с сиденья и тихонько, словно боясь потревожить Таксона Тея, прикрыла дверь. И ему почудилось, что она по-детски всхлипнула.

Таксон Тей с жадностью приложился к фляге и, не переводя дыхания, наполовину опорожнил ее, хотя вода оказалась теплой и безвкусной. Кипяченой. Затем он открыл заслонку на топке и при свете углей попытался рассмотреть содержимое миски. Какое-то овощное рагу. Ни ложки, ни вилки ему не дали, и он, кое-как ополоснув руки водой из фляги, с брезгливостью запустил в миску пальцы. И на ощупь и на вкус еда походила на тушеную репу. Неторопливо насытившись, он сел на ветоши и прислонился спиной к горячему боку топки.

Гам на улице, вызванный приездом лесовоза, стих. Таксон Тей посидел еще полчаса, затем решил, что пора. «Ишачить с неделю» кочегаром ему не улыбалось.

Он прикрыл глаза, напрягся, настроился и прошелся по телу большой волной психонастройки. Сверху вниз и обратно. А затем стал методично, клетка за клеткой, начиная с головы, изгонять из себя усталость. Пока не разрядился легким покалыванием в кончиках пальцев.

Первым делом он выглянул в щель. Был уже глубокий вечер. Слева от машины простиралась широкая темная улица, в глубине которой угадывались одноэтажные дома. Правым бортом лесовоз стоял к большому старому зданию с колоннами. «Палац наркульта», — с удивлением узнала психоматрица. В свое время таких палацев народной культуры понастроили чуть ли не в каждом околотке — по идее они служили рассадниками культуры, но большей частью бездействовали. Тогда. Пятьдесят лет назад. Сейчас этот палац работал. В окнах горел свет, слева между колоннами белым пятном высвечивало полотнище афиши.

Таксон Тей подошел к двери, приложил ладонь к замку. Сталь двери оказалась низкокачественной, сильно углеродистой, поэтому пришлось напрячься, чтобы просветить ее и разобраться в устройстве запора. Прижимая ладонь к двери, Таксон Тей заставил собачку замка повернуться, а затем провел рукой в сторону от щели. Замок щелкнул, и дверь открылась.

Прихватив узел с одеждой, он спрыгнул на землю и, обойдя лесовоз, приблизился к палацу. На афише красовалась обнаженная девица в непристойной позе. Сбоку люминесцентными красками светилась надпись:

Далее шел перечень имен.

«Вот так! — ошарашено подумал Таксон Тей. — Из очагов культуры да в публичный дом!» Он задрал голову. Под козырьком крыши с трудом различались лепные буквы: «Палац наркультуры им…» Имя было основательно заляпано алебастром.

«Почему?» — спросил Тей психоматрицу.

«Потому!» — огрызнулся Таксон. Палац он узнал. Этот «рассадник наркультуры» находился в центре городка Крейдяное, получившего свое имя от местного названия кускового мела. По непонятной причине чехарда с названиями, в отличие от Солдатского хутора, его миновала.

Таксон Тей обошел палац сбоку и приблизился к зашторенному окну. Увидеть комнату сквозь шторы для него не составляло труда. Широкая кровать, на которой сплелись два обнаженных тела, трюмо, одежный шкаф. Две двери одна вела в коридор, другая, вероятно, в ванную комнату, так как за ней ощутимой сыростью играл масс-спектр молекул воды.

«Что мне и нужно», — подумал Таксон Тей. Он приказал телам заснуть, и они замерли. Затем легко открыл внутренние защелки окна и забрался в комнату.