Каждую среду Гюнтер приезжал к этому месту. Каждый раз он задавал себе одни и те же вопросы. Каждый раз искал на них ответы. Искал. И не находил.

А затем его сбили. Сбили за линией терминатора, когда Таксон Тей уже стоял на песчаном пригорке и, дистанционно управляя кораблем, намеренно завел его на территорию Соединенных Федераций. Термитный снаряд красным разгорающимся дефисом, соединяющим жизнь и смерть, вонзился в обшивку корабля, и тот, огромным болидом прочертив полнеба, рухнул на горизонте, затмив звезды неестественно розовыми сполохами неземной зари. «Д-дум!» запоздало донесся до слуха взрыв термитного заряда, содрогнув лес плотной, погасившей все звуки волной. Корабль же погиб бесшумно, трансформировав энергию звуковой волны в безвредное свечение. Хотя здесь о сохранении экологического равновесия говорить было просто смешно.

Психоматрица аборигена Таксона захлебнулась восторгом космического зрелища, побуждая броситься бежать к месту падения звездного гостя, но Тей подавил это желание тяжелой горечью печали.

«Все, что я могу для тебя», — подумал он, прощаясь с квазиживым, почти разумным кораблем, с жесткой расчетливостью посланным на заклание ради его внедрения. В дальнейшем Тею предстояло во всем соответствовать наложенной психоматрице.

Звездное небо равнодушно мигало сквозь толщу нечистой атмосферы, словно навсегда отторгая от себя. Лес, притихший от акустического удара, постепенно приходил в норму: зашуршал хвоей, заскрипел раскачиваемыми слабым ветром стволами, стал потрескивать сучьями. Вначале несмело, затем все звонче возобновили свою трескотню ночные блошки-верещуньи.

Свое и чужое менялось местами.

Таксон Тей взвалил на плечи рюкзак и, увязая в песке, спустился с пригорка к лесной дороге. На удивление дорога оказалась твердой, словно каменной, что среди песчаной почвы леса выглядело ненатурально. В очередной раз угодив в колдобину, Таксон Тей присел, потрогал выступ рукой, растер между пальцами пыль. Мел. Когда-то труднопроходимую для машин песчаную просеку засыпали крошкой меловых отходов, а дожди, колеса и время забетонировали ее цельным полотном. Оригинальное решение. Правда, неизвестно, что лучше для машин — надсаживать мотор, увязая в песке, или гробить рессоры и мосты на окаменевших выбоинах.

«Вот ты уже и стал мыслить местными реалиями», — грустно отметило сознание.

Приблизительно через час он свернул на еле заметную тропинку. Идти стало легче, опавшая хвоя мягким ровным слоем покрывала песок и приятно пружинила под ногами. В низинах стали попадаться небольшие рощицы лиственных деревьев — они встречали Таксона Тея непроницаемым мраком и сыростью. Песок здесь уступал место суглинку, из которого выпирали скользкие от ночной росы корни. В хвойном же лесу роса еще не пала. Впрочем, местность постепенно понижалась, и, наконец, полностью сменилась лиственным лесом. Потянуло откровенным холодом, из-за ближайшего холма послышались сонные голоса квакуш, остро запахло открытой водой. Таксон Тей взобрался на холм — последний островок хвойного редколесья — и в ночной мгле с трудом различил внизу перед собой черный провал лесного озера.

«Здесь», — решил он, сошел с тропинки и сбросил с себя рюкзак. Изредка подсвечивая ручным динамо-фонариком, выбрал место поровнее, собрал легкий дюралевый каркас, натянул на него палатку. И влез внутрь, резко, так что взвизгнула молния, застегнув полог.

«Спокойной ночи, — сказал он себе, забравшись в спальник, и закрыл глаза. — Счастливых снов». И заснул необычно быстро, полностью доверившись психоматрице. По ее «легенде» Таксон Тей любил дикий туризм и рыбалку на лесных озерах.

Солнце палило немилосердно. Но, странное дело, обжигая кожу, не согревало тело, словно они находились на высокогорном леднике, а не летним днем на берегу моря.

— А что у меня есть! — загадочно проговорила Юйка, протянув к нему сложенные корабликом ладони.

— Ракушка, — наобум сказал Тей. Минуту назад у Юйки ничего не было. Да и что она могла найти на пустынном берегу?

— Нет!

В глазах у Юйки играли лукавинки.

— Ну… янтарь?

— Снова нет! — весело рассмеялась она. — Ни за что не угадаешь!

Тей поймал ее руки и, дурачась, попытался разжать пальцы. Юйка ловко увернулась, но он успел почувствовать какое-то биение в ее ладонях. Будто сердце стучало.

— Так нечестно!

Тей улыбнулся.

— Тогда сдаюсь.

Юйка перестала смеяться и стала очень серьезной. Такой он не видел ее никогда.

— Смотри… — таинственным шепотом проговорила она.

На ладонях билась золотая рыбка. Почувствовав свободу, она извернулась, встала на хвост, и маленькая корона на ее голове воссияла солнцем.

— Чего тебе надобно, вьюнош? — спросила она тихим, хрустальным голосом, который, казалось, эхом отозвался по всему побережью, заглушая шум прибоя.

Тей чуть не рассмеялся, но его удержали серьезные глаза Юйки.

— Проси, — пошептала она неподвижными губами. — Она исполнит. Проси, что хочешь.

И тогда Тей, чувствуя, как от внезапного холода деревенеет его лицо, выдохнул:

— Дай мне Юйку…

Ничего не сказала золотая рыбка. Только хвостом вильнула и прыгнула в морскую пучину. Но не долетела до воды, растворившись в воздухе в полуметре от волны. Что-то не рассчитала Юйка в психоэффекте.

— Дурак! — дрожащими губами выкрикнула Юйка. В глазах ее стояли слезы.

— Извини, — проговорил Тей, чувствуя, как лицо холодеет все сильнее. Он привлек Юйку к себе, и она уткнулась подбородком в его плечо.

— Кто же просит такое у третьего лица? — с непонятной болью спросила она. — Для этого есть я…

«Казуистика, — поморщился Тей. — Даже в шутку нельзя посягать на свободу личности». А вслух сказал:

— Но ведь она — это ты.

— Нет, — грустно выдохнула Юйка. Слишком тесно она прижалась и ощутила его раздражение. — Она — мое воображение. И потому она сама по себе.

— Извини, — снова повторил он, стараясь, чтобы теперь его искренность также достигла ее.

— Жаль. — Юйка отстранилась. — Я хотела сделать подарок на прощание…

Тей замер.

— Ты уходишь? Но до моего отлета еще полдня…

Юйка покачала головой.

— Меня ждет работа, — просто сказала она.

— Неужели, — тяжело, с трудом ворочая языком, начал он, ощущая, как изморозь кристаллизуется на лице, — нельзя ради… — и не закончил. Иглы инея сшили губы.

Ее глаза широко, недоуменно распахнулись.

— Теперь я понимаю, почему тебя направили к Звездным, — горько проговорила она. — Меня ждут люди. Много людей. А ты — один. Прощай.

И она стала отдаляться.

Холод окончательно сковал лицо Тея ледяной маской. Он хотел крикнуть: «Подари мне любовь!» — но не смог. Она любила его, как любят все в этом мире. Но не такой любви он ждал и хотел. Не для мира сего родился он тут. И потому она отдалялась, и отдалялся ее мир и его Родина, отстраняя щемящей болью его неполноценности. Медленно уменьшаясь, отодвигались море, берег, ее фигурка…

Пока эта картинка не подернулась рябью и не осыпалась осколками битого зеркала.

Таксон Тей проснулся. Лицо совершенно одеревенело от утреннего холода. Он выпростал из-под спальника руки и размял лицо, стирая ледяную испарину.

Светало. Лес, отгороженный оранжевым пологом палатки, просыпался. Стали слышны первые, несмелые спросонья голоса птиц. Где-то невдалеке, вначале несколько раз примерившись одиночными гулкими ударами, дробно застучал клювом по коре пестрый долбунчик.

Вставать не хотелось. Не хотелось вылезать из теплого спальника на утренний холод. Палатка за ночь просела, натянутый полог опустился, изнутри его покрывали капельки росы. В углу палатки, где роса конденсировалась быстрее, с острия прилипшей к пологу хвойной иголки мерно срывались прозрачные капли. К образовавшейся лужице по спальнику неторопливо, в такт, прямо-таки походной колонной, шествовала вереница мурашей. Больших, обсидианово-черных. Левые жвала мурашей были непомерно массивными, раз в пять больше правых, и потому, как мурашей при каждом шаге заносило вбок, создавалось впечатление, что такими асимметричными жвалами их наградили только что, и они никак не могут к ним приспособиться.