С приближением апреля у Салана и его штаба появилась надежда, что до прихода муссона Зиап уже не станет разворачивать широкомасштабных военных действий. Французам требовалось время на формирование и подготовку Национальной вьетнамской армии и на то, чтобы оправиться после потерь, понесенных экспедиционным корпусом на землях тайцев и в ходе операции “LORRAINE”. Однако у Зиапа были свои планы. Неудача под На-Саном убедила его в том, что расстояние в 150 – 200 км, отделявшее район злополучного форта от летных полей под Ханоем, все же не очень велико для авиации противника и следует перенести свою активность еще дальше от Тонкинской дельты. Стало быть, надо штурмовать форт Лай-Чау, что в 300 с лишним километрах от Ханоя, или же начинать широкомасштабное наступление на еще более удаленный Лаос. Зиап выбрал последнее.
Для этого имелся ряд вполне резонных соображений. Вторгнувшись в соседнюю страну, он мог оказать поддержку находившейся еще в зачаточном состоянии коммунистической организации Лаоса. Кроме того, такая акция взбаламутит политиков в Париже, когда они увидят, что война не только не идет к концу, но еще больше разгорается и, что самое страшное, охватывает самую лояльную колонию в Индокитае. В то же время рейд в Лаос не был сопряжен для вьетнамцев с большим риском. Главному командованию противника оказалось бы непросто перебросить подкрепления в помощь незначительным французским силам, дислоцированным в данном регионе. Между тем приближавшийся сезон дождей помог бы вьет-миньцам безопасно отступить. Кроме того, вторжение коммунистов в Лаос могло вызвать большой политический резонанс. Оно должно было произвести впечатление на французов, лаосцев и вьетнамцев, заставив их обратить внимание не на то обстоятельство, что Зиапу не удалось пока добиться победы в крупном сражении, а на угрозу, которую он создал Лаосу. Наконец, эта операция предоставляла Зиапу и его войскам возможность набраться опыта – научиться организовывать и проводить дальние рейды.
Единственным изъяном оставались трудности со снабжением. Зиап не забыл, что остановило продвижение его армии на Черной реке в декабре 1952-го. Предстоящая операция по вторжению в Лаос требовала немедленного улучшения работы тыла. Задачка из новой “контрольной работы” содержала в себе, по меньшей мере, три вопроса, на которые надлежало дать правильные ответы. Чтобы сократить расстояние, которое придется преодолевать носильщикам, Зиап в январе приступил к созданию передовой базы в Мок-Чау. Он вступил в секретные сношения с лаосскими коммунистами и попросил их скрытно подготовить запасы продовольствия на направлении будущего наступления. Что было еще важнее, главнокомандующий войсками Вьетминя решил набрать нужное количество “кули” не на тайских землях, а в других районах Вьетнама. Он отказался использовать в качестве носильщиков непокорных и ненадежных тайцев, поскольку те могли предупредить французов о вторжении в Лаос.
Согласно плану Зиапа, вторжение осуществлялось силами сразу трех дивизий, развернутых на одной линии. Фланговые дивизии при этом должны были следовать на расстоянии поддержки от центральной дивизии. В зависимости от сложившейся ситуации, любая из этих дивизий или все они вместе могли повернуть фронт вправо или влево. 316-й дивизии, находившейся на левом (восточном) фланге, предстояло наступать от Мок-Чау напрямик к Сам-Нёа. Центральная 308-я дивизия должна была, оставив один полк для сковы-вания гарнизона На-Сана, следовать вниз по реке Намсуонг в направлении расположенной на ее западном берегу королевской столицы Луанг-Прабанг. На этот же город была нацелена и правофланговая 312-я дивизия, наступавшая с исходной позиции в окрестностях Дьен-Бьен-Фу вниз по реке Намху. Как 316-я дивизия на востоке, так и 308-я в центре могли без труда выдвинуться в направлении равнины Плэн-де-Жарр, где находилась главная база французов{51}. В другом варианте одна или обе вышеназванные дивизии могли обойти этот военный лагерь и проследовать дальше на юго-запад к Вьентьяну, административной столице Лаоса.
Зиап начал вторжение 9 апреля 1953 года. Когда на следую щий день стало ясно, что 316-я дивизия двигается на Сам-Нёа, Салан принял решение перебросить туда подкрепление по воздуху. Однако окруженное господствующими высотами летное поле у Сам-Нёа отличалось очень короткой посадочной полосой, а потому Салан отказался от своего намерения и оставил город без защиты. 12 апреля Салан отдал приказ гарнизону отойти в Сиенг-Куанг. Промедление обошлось французам в три батальона, защищавших Сам-Нёа. Они покинули населенный пункт на следующий день и пешком двинулись в путь, преследуемые по пятам 316-й дивизией. 14 апреля вьетминьцы нагнали арьергард – батальон лаосских парашютистов под командованием французских офицеров. Первую атаку парашютисты отразили, но 15 апреля 316-я дивизия выдвинулась вдоль колонны противника и 16-го числа ударила по ней на всей ее протяженности. Строй французских сил распался, каждая группа пыталась оторваться и пробиться в Сиенг-Куанг самостоятельно. Из 2500 солдат и офицеров смогли достигнуть цели только 235 человек.
На западном фланге 312-я дивизия выступила из Дьен-Бьен-Фу 9 апреля к истоку реки Намху и к деревне Муонг-Куа, гарнизон которой насчитывал около 300 человек, преимущественно лаосцев. Части Вьетминя подошли к этому населенному пункту 11 апреля и спустя два дня начали штурм. Защитники храбро отразили атаку, и коммунисты, понеся незначительные потери, отошли. 14 апреля Зиап приказал командиру 312-й отделить отряд для обложения деревни, а самому с остальными силами двигаться вниз по реке Намху в направлении Луанг-Прабанга.
В центре “Железная” 308-я дивизия (без одного полка) 9 апреля выступила из окрестностей На-Сана на юго-запад в направлении долины реки Намсуонг. Из всех трех штурмовых дивизий 308-й достался самый легкий участок – она не встретила почти никакого сопротивления. 13 апреля, в тот самый день, когда 312-я штурмовала Муонг-Куа, а 316-я достигла Сам-Нёа, 308-я дивизия вошла в долину и двинулась в южном направлении к Луанг-Прабангу. 18 апреля 308-я и 312-я дивизии на короткое время соединились у Пак-Тена, примерно в семидесяти километрах к северо-востоку от королевской столицы. Далее 312-я продолжила наступление на Луанг-Прабанг, а 308-я устремилась на юг к Вьентьяну. На тот момент 316-я дивизия на восточном фланге находилась в сорока – пятидесяти километрах к северу от Сиенг-Куанга и следовала к нему быстрым маршем.
19 апреля Салан, озабоченный наступлением 308-й на Вьентьян, принял разумное решение оставить Сиенг-Куанг и перевести его гарнизон, состоявший из пяти батальонов, в укрепленный лагерь в Плэн-де-Жарр. Благодаря предпринятому Саланом шагу, французы получили возможность за счет вылазок из лагеря перерезать линии коммуникаций 308-й дивизии на ее пути к Вьентьяну. Оставшись в Си-енг-Куанге, батальоны были бы лишены такой возможности.
В соответствии с этой реакцией Салана Зиап осуществил первый крупный ход в рамках начавшейся кампании. Он приказал 312-й дивизии (за исключением сил сдерживания у Муонг-Куа) наступать на Луанг-Прабанг, а 308-й дивизии – двинуться на юг и обложить с запада французскую базу в Плэн-де-Жарр. 316-й предстояло подступить к лагерю врага с востока. К 23 апреля войска Вьетминя достигли Плэн-де-Жарр и к 26 апреля завершили окружение французского лагеря. Теперь оставался один путь для снабжения осажденного гарнизона – по воздуху, что требовало от авиации французов максимально напряженной работы.
Тем временем 312-я дивизия, наступавшая на Луанг-Прабанг, столкнулась с трудностями. Во-первых, она не получила необходимых предметов снабжения, во-вторых, сбилась с пути, так что к королевской столице подошла не ранее 28 апреля. Если бы она передвигалась с той же скоростью, что и другие две дивизии, у нее появился бы шанс занять Луанг-Прабанг. Французы сначала предполагали оставить город без боя, но король Сисаванг Вонг не пожелал покинуть свою столицу, и французам пришлось изменить намерения. Между 28 и 30 апреля в Луанг-Прабанг были переброшены воздушным путем три батальона марокканцев и легионеров, усиленных артиллерией, а также доставлены колючая проволока и другие материалы, необходимые для организации обороны. 30 апреля 312-я дивизия окружила Луанг-Прабанг вместе с засевшими в нем марокканцами, легионерами и королем Лаоса. Таким образом, на конец апреля Зиапу удалось блокировать крупный гарнизон противника в лагере в Плэн-де-Жарр, обложить Луанг-Прабанг и изолировать небольшую группу защитников Муонг-Куа. В результате коммунисты полностью переиграли противника. Северная часть Лаоса оказалась под полным контролем Зиапа.
